Уязвимым местом на марше оказалось охранение, особенно разведка. Как уже говорилось, у нас не было ни авиации, ни конницы. К нашим советам наладить надежное охранение китайские офицеры относились с прохладцей. Из-за этого, как мы увидим позднее, случалось много неприятностей. Сама жизнь заставила китайских командиров последовать в этом вопросе нашим рекомендациям.

Моя болезнь между тем развивалась. Питания галетами и чаем в походе было явно недостаточно. Я напрягал память, пытаясь припомнить, что же рекомендуют врачи при заболевании желудка, чем можно усилить мой рацион. Голод давал себя знать. Я решил, что моим «диетическим подспорьем» может стать какао. И как-то умудрился в одном из поселков купить и приготовить какао на молоке.

Я пригласил к себе на «банкет» Хэ Ин-циня. Результат был неожиданным: генералу очень понравился этот напиток и он приказал старшему вестовому взять у меня урок приготовления «коко-фэй». С этой поры началось в штабе полка, а позднее в дивизии и даже во всей армии «поветрие» на какао. «Коко-фэй» в походе истреблялось пудами. Теперь уже Хэ Ин-цинь раз пять в день угощал меня этим напитком. Я так «накокофеился», что, вернувшись в Советский Союз, лет десять не то что пить какао, но и смотреть на него не мог.

Чан Кай-ши, никогда не отличавшийся решительностью, передвигал свои части очень осторожно и к 15 часам 13 февраля сделал только 12-километровый переход до Лунгансюй, где и решил расположиться на ночлег. В 16 часов командир 7-й отдельной бригады сообщил, что около 9 утра слышал артиллерийскую стрельбу на участке 2-й пехотной дивизии. Чан Кай-ши счел это попыткой противника атаковать 2-ю дивизию, но не предпринял никаких шагов для выяснения положения.

14 февраля, несмотря на протесты советника В. А. Степанова, полки школы Вампу выступили поздно и медленно двигались к Даньшую, где в это время была слышна перестрелка. Оказалось, что 2-я пехотная дивизия под командованием генерала Чжан Мин-дэ, стремившегося первым войти в Даньшуй, по собственной инициативе решительно двинулась вперед. Отбросив небольшой отряд противника, дивизия к вечеру 12 февраля овладела Синьсюем.

В 8 часов 13 февраля противник атаковал 2-ю дивизию как со стороны Вэйчжоу, так и со стороны Даньшуя. Дивизия не только отбила атаку, но удачным контрманевром захватила около 300 пленных с винтовками и три пулемета.

Преследуя врага, войска Чжан Мин-дэ к вечеру 13 февраля вышли на подступы к Даньшую. Однако при попытке окружить отступающего противника 2-я дивизия сама была охвачена вышедшими навстречу частями гарнизона Даньшуя. Лишь благодаря расторопности командира дивизии охват был ликвидирован.

Генерал Чжан Мин-дэ был весьма оригинальным командиром. Встретившись с противником, развернув для боя дивизию, он спокойно спускался на откос возвышенности, которая служила ему командным пунктом, доставал из паланкина примус, продукты и принимался за приготовление, в зависимости от времени дня, завтрака или обеда. Иногда он поднимался на возвышенность, где был поставлен бинокль на треноге, осматривал поле боя и, если, по его мнению, все шло нормально, спускался вниз и продолжал готовить или осуществлять свою трапезу.

Как я уже говорил, Чжан Мин-дэ был больше купцом, чем генералом. Дивизия и два речных судна служили ему лишь средством обеспечения той или иной торговой операции или сбора налогов на подведомственных территориях. Поэтому-то он хотел раньше Чан Кай-ши захватить Даньшуй, а следовательно, и налоги с горожан. Под влиянием легкого успеха при подходе к городу Чжан Мин-дэ решил без предварительной подготовки в наступившей темноте ворваться в Даньшуй и выделил для этой цели одну роту из своей комендантской охраны.

Советник безуспешно уговаривал генерала Чжан Мин-дэ согласовать действия по захвату города с полками школы Вампу. Генерал настоял на своем и приказал роте захватить город. Выполняя приказ, рота попала у моста под пулеметный огонь и, потеряв командира и многих солдат, отошла на исходные позиции.

14 февраля 2-я дивизия, выбив противника из окопов на южных подступах к Даньшую, тщетно пыталась, опять-таки самостоятельно, овладеть городом. Дивизия имела только одну пушку, этого было мало, чтобы пробить брешь в городской стене.

Около 14 часов с юга начали подходить полки школы Вампу. В 5—6 км от города советник Полло, шедший в голове 2-го полка, заметил в бинокль гоминьдановские флаги 2-й дивизии на холмах вблизи города и сообщил об этом командиру полка генералу Ван Ма-ю. Ван Ма-ю не предупредил вовремя головные подразделения, и они обстреляли пушку и батальон 2-й дивизии. Перестрелка длилась 15 минут, к счастью, обошлось без серьезных потерь.

Как я уже говорил, боевое охранение в Восточном походе фактически отсутствовало. К тому же генерал Хэ Ин-цинь, основываясь на неизвестно откуда полученных данных, уверял, что город занят нашими войсками. Мы, советники, также были «хороши»: впереди полка беспечно подошли к городу, попали под сильный ружейный огонь с юго-восточной стены и лишь каким-то чудом уцелели. Пришлось отвести солдат за возвышенности, окаймляющие город с юго-востока.

Даньшуй был окружен, как и большинство китайских городов, каменной стеной. Стена толщиной до метра, высотой от 4 до 6 м, с бойницами и несколькими запертыми воротами защищала от ружейного огня.

Установив на высотах всю нашу артиллерию — две пушки, мы, советники, предложили своим командирам полков договориться с командиром 2-й дивизии о совместном штурме города. Но они заявили, что до подхода Чан Кай-ши не рискуют принять какое-либо решение.

К 17 часам Чан Кай-ши приехал и занял командный пункт у батареи. Он поделился с советником В. А. Степановым своим планом.

Чан Кай-ши предлагал: выдвинув 7-ю отдельную бригаду к северо-востоку от Даньшуя фронтом на Пиншаньсюй, обложить город частями школы Вампу с востока и 2-й пехотной дивизии с запада и ждать капитуляции противника. По мнению Чан Кай-ши, противник должен был сдаться дня через два.

В. А. Степанов резонно возразил, что ждать опасно, так как к противнику могут подойти подкрепления с востока. Следует немедленно приступить к подготовке ночного штурма. Он предложил основной штурм города произвести полками школы Вампу; главным силам 2-й пехотной дивизии — поддержать их с юго-запада и прикрыть боевые порядки наступающих с севера и востока; 7-ю отдельную бригаду оставить в резерве.

«Советник инженер Васильев спешно подготовит штурмовые лестницы, для этого ему необходимо выделить роту курсантов из полковой школы», — сказал В. А. Степанов.

 После мучительных колебаний Чан Кай-ши одобрил этот план. Был намечен основной пункт штурма — угол юго-восточной стены. Для операции выделялся 1-й пехотный полк, была поставлена задача батарее — пробить в стене проход для наступающих (схема 7).

С наступлением темноты Васильев доложил, что курсанты успели приготовить только 18 лестниц. В 22 часа Чан Кай-ши предложил Степанову перенести штурм на 6 часов утра 15 февраля, мотивируя это усталостью солдат.

Степанов, согласившись, посоветовал заготовить побольше лестниц и до рассвета распределить их по полкам и подразделениям.

Около 7 часов 15 февраля пушки начали артподготовку. Бесчастнову, руководившему огнем батареи, с высоты хорошо было видно, что парапеты стены усилены мешками с песком. Снаряды для горных пушек мы, советники, приготовили следующим образом: укоротили гильзы снарядов, предназначенных для полевых пушек и «Арисаки», и на глазок насыпали в них порох. Разумеется, такие снаряды давали большое рассеивание. Но до цели было меньше километра, орудия вели огонь с открытых позиций, и руководил огнем бывший начальник артиллерии советской дивизии, поэтому попадания были довольно удачны. Шрапнель частью уничтожила, а частью согнала обороняющихся со стены. Гранатами была проделана в стене большая брешь.