Марк хищно улыбнулся.

– Рядовые Ориона, отдать честь новому командиру! – мой последний приказ в качестве командира.

Я услышала, как за спиной зашелестела трава под ногами ребят. Хелена, Рик и Сэм выпрямились. Даже несмотря назад, знала, что команда уже давно отточила мастерство – движения выполнялись чётко и молниеносно. Марк удовлетворённо кивнул, а после перевёл взгляд на меня. Он удивлённо вскинул брови.

Я выпрямила руки.

– А я не рядовой, – спокойным голосом ответила я на немой вопрос Колмана.

Марк усмехнулся. Видимо, ожидал нечто подобное.

– Формальности пройдены, – произнёс он. – Теперь перейдём к делу. До меня дошла очень неприятная информация.

Я же сказала – никто не пропустит наш поступок. Наверняка Колман был не из тех людей, что покрывали нарушения. Предстояло взять ответственность за наследного принца, которого мы забрали из темницы. О боги, только бы его не забрали обратно. Могла представить, что чувствовал этот бедный парень. Его как неживое существо перевозили с места на место.

Марк вытащил из кармана маленький флакон с фиолетовой жидкостью.

Никогда ещё мне не казалось, что мы ходили по грани. Даже сегодня ночью, когда вывозили Трэвиса из королевской темницы. Но именно сейчас ощущала бессилие, будто кто-то обхватил шею и давил всё сильнее с каждой секундой.

– Сами признаетесь чья это вещь? – поинтересовался Марк.

Настойка из омы.

Ома – невероятно полезная и одновременно с этим опасная ягода, растущая в пограничных лесах между Вадраханом и Шактаханом. Тёмно-фиолетовая, очень красивая на вид. Росла обычно маленькими кустиками. Целители толкли её, а затем получившуюся кашицу использовали в качестве примочек. Листья омы использовали для приготовления целебного отвара. Но если сделать из этой ягоды настойку, получалось слабодействующее вещество, вызывающее привыкание. Вещество, которое подменяло чувства, обостряло их. Человек не понимал, что творил под воздействием этого вещества. При брожении ягода выделяла отравляющие вещества, которые очень странно действовали на мозг.

Где только Марк отыскал её? Наверняка ведь выпала из кармана во время пребывания в темнице. А иначе как бы он догадался о нашем маленьком преступлении?

– Моя, – произнесла я быстрее, чем смогла осознать происходящее.

Я пыталась убедить Колмана в том, что в одиночку пробралась во дворец и выкрала пленника. Остальные не нарушали Устав, поэтому отвечать придётся только мне. Несмотря на слова Аластера, я всё ещё являлась командиром Ориона до этой минуты, а значит, могла принимать взвешенные решения и отвечать за свои поступки.

Марк прищурился, склонив голову набок.

– И это после всего, что я слышал о капитане Сильвермун? – усмехнулся Колман.

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. Обращение по фамилии раздражало. Что бы не диктовал Устав, встав во главе Ориона, я чётко дала понять ребятам, что меня они могли называть как пожелают – первое время за глаза они окрестили меня «стервозиной», – но только не по фамилии. Я не долюбливала семью, поэтому желала как можно реже вспоминать о том, к чьему роду принадлежала.

– Честная, принципиальная. – Марк улыбнулся, глядя мне в глаза.

Так бы и ударила его с разбегу, чтобы стереть с лица эту ухмылку.

– У всех бывают слабости.

«Это уж точно».

Я еле удержалась, чтобы не скосить взгляд в сторону команды. Колман далеко не дурак, и сразу понял бы, что к чему, если бы я хоть одним жестом позволила ему усомниться в правдивости того, что сказала ранее.

– Я отстранена за нарушение? – холодным тоном поинтересовалась я.

– Смотря в какой части. – Марк беспечно пожал плечами, словно это тема о погоде, а не разговор, после которого меня навсегда могли выгнать из армии.

Пришлось признать, что с появлением Колмана в нашей команде, запустилось колесо, которое уже не остановится теперь. Ожидать милости от нового командира и его начальника – главнокомандующего армией Вадрахана, Его Высочества Аластера Милоне – было бы глупо. В таких вещах не стоило кому-то доверять – в любой момент нож попадал прямо в спину.

– Все нарушения я совершала в одиночку, будучи командиром Ориона, и готова понести за это наказание, – беспечно и даже слишком легко проговорила я давно выученную фразу.

Все шесть лет командования Орионом готовилась к тому, что когда-нибудь придётся сказать эти слова. Взять ответственность и добровольно уйти с поста командира, чтобы не подставлять тех, кто столько лет прикрывал мою спину от ударов. Какие бы проблемы не возникали у меня с доверием и общением, именно Хелена, Рик и Сэм каждый проклятый день пытались доказать, что никаких проблем не существовало. Пришло время отблагодарить за это.

– Да, да, я понял, – закивал Марк, даже не смотря в нашу сторону.

Он размышлял о чём-то – наверняка продумывал будущее наказание. Будто потеря поста командира и уход в его подчинение не стали для меня сущим адом.

– Все свободны.

Эти два слова, как гром среди ясного неба, заставили сердце лихорадочно биться. Ощутив внезапный прилив холода в районе спины, я вздрогнула. И виной тому не прохладный ветер последних дней лета – нет – здесь вмешалось совсем другое. К горлу подступила тошнота – свободны совсем? Нас не могли разогнать, Орион верой и правдой служил королю шесть лет. Грегору ни разу не удавалось усомниться в нашей верности.

«Как закончите своё незапланированное собрание, поднимись, пожалуйста, на пятый этаж жилого корпуса в левое крыло», – услышала я в голове голос Фергуса.

И это стало настоящим спасением. Тошнота потихоньку отступила. Наставник всегда мог успокоить меня или лишний раз не трогать и без того потревоженные нервы. «Задетое самолюбие». Я сделала глубокий вдох.

– Я же отпустил вас. – Марк нахмурился, поочерёдно разглядывая наши лица. – Если гвардии понадобится помощь Ориона, я извещу вас. – Он показал левую руку, на которой сверкал перстень с аместитом.

«Я в любом случае свяжусь с тобой, дорогуша», – прозвучало в моей голове.

Мне хватило доли секунды, чтобы резко развернуться и быстрым шагом покинуть территорию для тренировок. Марк сказал, что отпускает, значит, я могла уйти раньше других. Убежать. От его противного голоса и хищной улыбки. От тупой боли в груди и осознания, что больше не будет так, как прежде. Орион теперь подчинялся Колману. Гвардии. А, может, и вовсе Шактахану. Как вообще Аластер додумался приблизить ко двору шактаханского солдата? Пусть и капитана. Или он придумал очередной политический трюк? Я ничего не понимала в политических играх, но такие вещи казались по меньшей мере странными.

Покинув тренировочное поле, я направилась в сторону жилого корпуса академии. Вход в здание напоминал вход в учебный корпус – тяжёлые деревянные двери. Я взмахнула рукой, и двери с грохотом распахнулись, чуть не сбив с ног дедушку Купера. Мужчина неодобрительно покачал головой и цокнул, смерив меня осуждающим взглядом.

Жилой корпус представлял собой пятиэтажное здание – оба крыла предназназначались для проживания учеников Академии. В правом крыле находились комнаты девушек, в левом – парней. В каждом помещении обычно селили по три человека. А этажи соответствовали уровню обучения, но изредка бывали исключения, когда кому-то не хватало места на этаже его уровня.

Весь первый этаж заполнялся одинаковыми угольно-чёрными деревянными дверями на бледно-серых стенах. В конце коридора вилась тёмно-коричневая лестница. По ней я направилась на второй этаж, который практически ничем не отличался от первого – лишь двери комнат немного светлели. И кое-где бродили ученики, вернувшиеся в академию после летнего перерыва. На первом этаже ученики появлялись только с наступлением первого осеннего месяца, когда все новенькие поступали в Академию.

Третий и четвёртый – светлее первых двух этажей. Стены в своё время выкрасили в бледно-серый цвет, но двери сделали из тёмно-коричневого дерева. Самым светлым считался пятый этаж – бежевые обои и бледно-коричневые двери. Мы с Хеленой переехали туда всего неделю назад. Всё лето прожили на четвёртом уровне, не уезжая домой, как другие ученики. Как правило, летом практически все покидали территорию академии. По крайней мере те, кто могли вернуться домой, где их любили и ждали.