Когда я встретилась с королём Грегором, жизнь не имела смысла. Казалось, не осталось и надежды на что-то светлое в будущем, но помощь короля изменила жизнь. Я нашла своё место, став рядовым королевской гвардии и вошла в состав команды, которая днём и ночью защищала Вадрахан ценой своих жизней. Орион стал бóльшим, чем просто специальной командой в составе королевской гвардии.

Когда я покинула дворец, оказалась на заднем дворе, где ждал не только мой питомец, но и тот, кого я хотела сейчас видеть меньше всего на свете.

– Милая зверюшка.

Марк протянул руку, чтобы погладить по голове тёмно-синего дракона, но зверь зло сверкнул золотыми глазами и низко заклокотал, обнажая клыки. В душе я уже гордо улыбалась во все тридцать два зуба, но внешне старалась сохранять равнодушное выражение лица.

– Ему не нравится, когда его называют милым, – пояснила я своему новому «командиру».

– Тебе тоже? – спросил Марк. Он демонстративно наклонил голову и приподнял брови, изучая меня взглядом.

Я фыркнула, проигнорировав слова парня. Как можно меньше хотелось общаться с ним, но, к сожалению, такой мечте не суждено было сбыться. Обойдя Марка, я приблизилась к дракону. На Тардрагоне драконы не водились, их яйца находились лишь на заброшенных островах, расположенных в открытом океане. Но однажды король Грегор раздобыл у заморского торговца одно яйцо и подарил мне за успешную битву с Духами, которую наша армия выиграла благодаря Ориону. У меня в команде числились только лучшие – я уже говорила.

Марк, не получив ответа, развернулся и шагнул ближе. Отступив назад, я прижалась спиной к чешуйчатой грубой коже дракона. Зверь запыхтел и рыкнул, когда я случайно наступила ботинком ему на лапу. Моя рука легла на бок животного и медленно погладила его.

«Прости», – я не сказала вслух, но пыталась передать действиями. И мой большой мальчик понимал всё без слов.

Серые глаза Марка оказались слишком близко к моему лицу, когда он сделал ещё шаг, зажимая меня руками в кольцо. В таком положении стало труднее дышать, я чувствовала себя загнанным в ловушку зверем. И ударить безумно хотелось, но это точно не стало бы лучшим вариантом знакомства с новым командиром. Аластер официально назначил его на должность моего руководителя, и мой удар на глазах у половины королевской гвардии, тренирующейся на соседнем поле, выглядел бы странно.

Значит, оставался лишь мой любимый приём. Собрав энергию внутри тела, я прикоснулась к руке Марка. Он недоумённо вскинул брови.

Разряд.

Марк отскочил в сторону, зашипев. Я с трудом подавила самодовольную улыбку. Многие забывали, что я была не просто лучницей Ориона, но ещё и магом, а значит, могла воспользоваться силой в любое подходящее для этого время.

– Хотел предложить свою помощь, но потом понял, что ты справишься без неё.

Этот голос узнала из тысячи. Ещё секунда и передо мной появился высокий парень. Пепельные волосы, собранные в хвост, и ярко-синие, словно камни сапфиры, глаза. Смесь кровей. Наполовину вадраханец, наполовину ретриханец. Синий кафтан выдавал в нём приверженца не вадраханской культуры. Этот цвет являлся традиционным в Ретрихане. Дорогой перстень парня указывал на высокое положение при дворе. При нашем дворе.

Первый советник короля. И та ещё заноза в больном месте.

– Перси, – процедила я сквозь зубы.

– Пенелопа, – в тон мне ответил советник, наигранно поклонившись. – Вы уже познакомились с господином Колманом? – Он смерил Марка долгим странным взглядом.

Самодовольный и всегда наглый взгляд Перси вдруг сменился обжигающим огнём, который парень раньше скрывал где-то в глубине своей натуры. Он вальяжно сложил руки на груди и откинул голову назад. Взгляд Марка потемнел: в серых глазах появились искры – холодные разряды, готовые поразить молнией любого, кто приблизится к нему хоть на шаг. Напряжение между парнями возрастало с каждой секундой, ещё немного – и они начнут крушить всё вокруг. Стоило убраться с заднего двора прямо сейчас, чтобы не попасть под раздачу.

– Мрак накормлен. – Перси так резко перевёл тему, напугав меня как раз в тот самый момент, когда я собиралась залезть на спину дракона.

Я поморщилась. Не любила благодарить этого хама за помощь, но Мрак – мой любимый большой мальчик – мирно воспринимал только его. Никому не давал накормить себя, оставался голодным и злым, пыхтя на всех, кто приближался к нему. Но вот этого наглого засранца он почему-то спокойно подпускал к себе. Или просто терпел, как и я, поскольку ничего другого нам с ним не оставалось.

– Мрак? – Марк обернулся к дракону. – Не странное ли имя для животного?

– Да, я тоже предлагал назвать Грагатом в честь бога стихий, – вмешался Перси.

Он много что предлагал за семь лет моей работы при дворе, и, если бы я согласилась на все его предложения, вероятно, была бы сейчас супругой первого советника. Как хорошо, что меня подобные предложения не интересовали.

– А тебе разве не пора идти к невесте? – голос Марка сочился ядом.

Между этими двумя явно существовало какое-то напряжение. Казалось, они знали друг друга давно, и уже успели в чём-то не сойтись. Может, даже ту самую невесту и не поделили? Никогда бы не подумала, что Перси найдёт избранницу, которая вытерпела бы его несносный характер, вечные скептические замечания и огромных размеров самолюбие.

– Ты женишься?

Любопытство брало от желания увидеть избранницу первого советника. Обычно люди с его статусом выбирали себе в невесты дам из знатных семей. А в наших краях их существовало не так много. Хватало пальцев одной руки, чтобы пересчитать количество богатых и известных семей магов в Вадрахане. Но зная Перси, могла предположить, что он рассматривал не только вадраханок в невесты, но и ретриханок. В Ретрихане знатных семей существовало ещё меньше – король Альмонд не любил поддерживать отношения с сильными магами, опасаясь, что кто-то из них захочет посягнуть на его корону.

– Я бы пригласил тебя на обед, чтобы познакомить с моей избранницей, – расплылся в самодовольной улыбке Перси, – но, боюсь, Аластер будет против армии за столом.

Я цокнула, закатив глаза. А король Грегор очень часто приглашал команду к обеду, это даже стало нашей традицией. По четвергам мы всем Орионом ездили во дворец на обед.

– Тебе очень понравится моя невеста.

Злость полностью улетучилась из взгляда первого советника, он, как и прежде, нагло улыбался, прищуриваясь. Наверняка я знала его невесту, иначе Перси бы так не говорил. По долгу службы приходилось знакомиться с разными парнями и девушками – от высокопоставленных особ при дворе до служанок и сторожей, работающих в Академии, где параллельно военной службе я осваивала магические дисциплины. Но вряд ли первый советник стал бы выбирать невесту среди прислуги.

– Могу ей только посочувствовать.

Мрак присел, подставляя тёмно-синие рога. Их, как и крылья, я использовала в качестве подъёмника, чтобы по шипам забраться на зверя. Основание шеи дракона плоское и лишено шипов – можно было удобно усесться, упираясь каблуками в неровности на шкуре животного и удерживаясь за шипы.

Дважды повторять Мраку не пришлось – уже через секунду он расправил крылья, чтобы подняться ввысь. Парни одновременно шагнули назад, опасаясь резких движений зверя. Их пугал не только размер крыльев, но и острые края, которые в любую секунду могли ранить, если человек будет стоять слишком близко к дракону. Территория заднего двора занимала обширную площадь, что позволяло Мраку хорошенько разогнаться перед взлётом.

Несколько лет назад Мрак впервые позволил мне сесть на него, чтобы помочь с перемещением. Это упростило передвижение между Академией и дворцом. В то время как остальные пользовались лошадьми, повозками и дилижансами, мы с Мраком парили над домами Вадрахана. Полёт на драконе я сравнивала с настоящей невесомостью – каким бы весом мы с ним вместе не обладали, казалось, мы две пушинки, кружащиеся в вышине. Чувствовалась свобода, которой так не хватало на земле, где скапливались проблемы одна за другой. А в небе могла полностью положиться на дракона – он никогда не подводил, всегда доставлял точно к цели, пока я наслаждалась полётом.