– Пенелопа, познакомься со своим новым командиром. – Аластер указал на светловолосого шактаханца. – Марк Колман.

Колман, значит. С такой фамилией и я могла бы командовать целым взводом. Не знаю, кем этот парень приходился Марису Колману – генералу армии Шактахана, – но фамильное и внешнее сходство явно намекало на их родственные связи. Вероятно, являлся братом, сыном или племянником.

– Вы слишком молоды для генерала, – усмехнулась я, смотря исключительно в серые глаза Марка. И видела в них своё отражение. У меня тоже серые глаза, правда, не такие глубокие, как у него.

– Потому что я капитан, – в тон мне ответил Марк, криво отсалютовав.

– Капитан? – в моём голосе прозвучало даже больше удивления, чем я в него пыталась вложить.

Я повернулась к Аластеру.

– Как это понимать?

– Пенелопа! – повысил голос принц. Я приняла строевую стойку как по команде. Мужчина раздражённо вздохнул, закатив глаза.

– Вероятно, Пенелопа хотела спросить, как капитан собирается командовать капитаном, – подсказала Вивьен, наконец-то перестав стоять в стороне молчащей статуей.

Её бархатный голос немного успокоил. Я расслабилась. Вероятно, произошла ошибка или кто-то неудачно пошутил.

– Спасибо, Вивьен, – поблагодарил Аластер племянницу. – Пенелопе стоит вспомнить, где она находится.

«Тут забудешь», – мрачно подумала я. Даже если бы захотела, не дали бы забыть.

– Пенелопа, Марк возглавит специальную команду королевской гвардии.

Ещё никогда слова не били так больно, а злость не накатывала волной столь быстро. Будто из лёгких выбили весь воздух, сердце на миг замерло, а потом снова забилось, но уже с удвоенной силой. Я посмотрела на Вивьен – она единственная в этом зале не могла обмануть меня и обязательно подала бы знак, если этот спектакль оказался бы всего лишь неудачной шуткой её дяди. Но судя по опущенной голове, втянутой в плечи шее и пылающим щекам девушки, я могла с уверенностью заявить, что принц не шутил.

«Марк возглавит специальную команду», – слова крутились в голове, и я была готова поклясться всеми богами сразу, что жизнь не подготовила меня к такому повороту событий. Ещё пару дней назад вместе со всем королевством переживала утрату короля, сверля немигающим взглядом команду, а теперь узнавала о таком нелепом нелепом решении власти. Столько лет отдала армии и королевской гвардии в частности – невозможно посчитать победы в битвах, которые достигла гвардия благодаря моей команде. Мы профессионалы. Команда, которой не существовало ни в одном другом королевстве. И после всех успехов и достижений новая власть решила отблагодарить меня подобным образом.

– Меня понижают в звании? – как бы мне не хотелось, голос всё-таки дрогнул. Руки сжала в кулаки.

– Нет, – холодно ответил Аластер.

Я удивлённо выгнула бровь. Тогда совершенно не понимала перемены руководства в специальной команде. Неужели меня совсем отстраняют от работы в специальной команде?

Мышцы ног напряглись, приковывая к одному месту. Волны раздражения уже лизали пятки; по всему телу била дрожь, а желудок сводило от тяжести. Возникло огромное желание уйти из тронного зала, чтобы лишний раз не видеть ухмылку Аластера и самодовольное выражение лица Колмана. Но военным запрещалось покидать общество правителей, пока они сами того не позволяли.

К тому же, я больше не была маленькой девочкой, которую могли напугать плохие вести. К своему сожалению, я видела вещи похуже.

– Ты остаёшься в Орионе, – сообщил Аластер, наклонив голову набок. – Но командование возьмёт на себя Марк.

Это стало последней каплей в море гнева, которому я позволила накрыть меня. Орион создавался королём Грегором специально для меня, и никого больше он не видел в качестве капитана нашей команды. Так что же изменилось теперь? И почему я вдруг стала не нужна в роли капитана?

Аластер протянул руку, чтобы коснуться моего плеча, но я дёрнулась и, развернувшись, быстрыми шагами направилась к дверям.

– Пенелопа! – крик регента догнал, когда я оказалась в зеркальном зале. – Пенелопа Сильвермун!

Я вздрогнула, замерев. Ноги словно приросли к одному месту. Сильвермун. Давно уже меня никто не звал по фамилии. Это лишний раз напомнило о том, что скрывалось в глубине воспоминаний.

– Товарищ капитан!

Стук каблуков оповестил о приближении королевы. Позади ещё слышалось ворчание Аластера, которому никогда не нравилось моё близкое общение с маленькой Вивьен. Когда я обернулась она как раз прикрывала двери, ведущие из зеркальной галереи в зал собраний. Вивьен заложила руки за спину и медленно приблизилась, отбивая каблуками туфель мелодичный ритм. Красное бархатное платье следовало шлейфом за молодой королевой, придавая девушке шарм и сообщая о новом статусе. Раньше Вивьен отдавала предпочтение лёгким платьям светлых оттенков, в то время как её отец носил красную мантию с мехом.

Красный. Цвет Вадрахана и правящей семьи. Цвет власти и подчинения. Цвет крови и войны.

Вивьен остановилась в метре от меня, не решаясь подойти ближе. Королева опустила голову, избегая прямого взгляда. Веснушчатые щёки покрылись румянцем. Она хоть и стала королевой, но не перестала смущаться подобно маленькой девочке, какой я ее помнила.

Я не позволила себе ничего лишнего – передо мной теперь не маленькая Вивьен, а настоящая королева. Лёгкий поклон – и ничего больше. Но Вивьен это, видимо, не устроило. Девушка фыркнула, закатила глаза и резко приблизилась. Она первой позволила себе тёплые объятия, прижимая меня к груди. Улыбка сама собой расцвела на лице.

Семь лет назад, будучи маленькой тринадцатилетней девочкой, я попросила своего наставника найти мне работу, которая могла бы не только прокормить, но и полностью покрыть расходы на обучение. Работа швеи, портнихи, служанки или поварихи не подходила, и тогда учитель привёл меня к своей знакомой служанке, которая в то время работала во дворце.

Королю Грегору приглянулась маленькая дерзкая девочка, не желающая готовить, убирать и стирать, но готовая обучаться военному делу и защите королевства. Так я оказалась подле девятилетней Вивьен Милоне, не признававшей личных стражников. Тринадцатилетний маг и девятилетняя принцесса. Мы были самым настоящим ураганом во дворце.

Я отстранилась от Вивьен и снова официально поклонилась. Мне пора. Не стоило задерживаться в месте, где могли причинить ещё больше боли. Бросила последний взгляд на виноватое лицо Вивьен, и уже через несколько секунд передо мной замелькала позолота зеркальной галереи. Слуги, слыша приближение, распахнули высокие двери, и я покинула второй этаж дворца. Винтовая лестница, покрытая тёмно-красным мягким ковром, вела вниз. Здесь почти никто не ходил, кроме прислуги, поэтому можно было быстро ускользнуть из дворца. О нём знали лишь работники этого места. Когда-то и я входила в их число.

Конечно, король Грегор не доверял безопасность своей единственной дочери тринадцатилетней девчонке, пусть и умеющей стрелять и защищаться. Рядом с нами всегда находилась королевская стража. Я лишь умело отвлекала Вивьен, чтобы она не замечала вечно следящих за нами надзирателей. Но эта весёлая игра продолжалась лишь год, пока я не оказалась на похоронах королевы Фрейи – матери Вивьен. Шесть лет назад король Грегор развязал войну с Духами – врагами континента Тардрагон. Милые старушки всегда рассказывали внукам легенду о том, как боги создали наш мир больше тысячи лет назад. И говорили, Духов создала сама богиня смерти Лорелея.

Я остановилась у выхода из дворца и, обернувшись, кинула взгляд в ту сторону, откуда только что пришла. Где-то там, в зеркальной галерее, возвышалась статуя Лорелеи. По легенде девушка всегда находилась в тени своей старшей сестры Видаи – богини любви и мудрости. Дары, которыми обладала старшая из богинь, так восхищали Лорелею, что девушка решила в противовес сестре дарить людям не мир и любовь, а разрушения и боль.

Так и появилась война.

В нашей жизни война появилась как раз шесть лет назад, когда король Грегор обвинил Духов в убийстве его любимой королевы Фрейи. Его поддержали правители Ретрихана и Шактахана: король Альмонд Третий и король Ингольд, погибший в одном из сражений. Это была не их война, но правители других королевств встали рядом с Грегором Милоне на поле боя, лишившись мира и покоя. Принцессу Вивьен стали охранять в несколько раз сильнее, но я в этом уже не участвовала. Король Грегор создал при гвардии Орион – команду самых лучших воинов. Генерал армии лично тренировал каждого из нас до изнеможения, и занятия в Академии потом казались приятными разминками по сравнению с его любимыми пятью километрами бега.