За столом стояло офисное кресло. Из-за его спинки виднелась чья-то сверкающая лысина.
- Здравствуйте... - в ожидании протянул Петр.
Человек, сидящий на стуле, развернулся. Глаза Шрама стали круглее.
- Ты... - прорычал наемник, - ты еще жив.
Генерал, опасаясь, встал с кресла. Мужчина медленно шел в его сторону со словами:
- Из-за тебя я провел двенадцать лет за решеткой... Я пропустил пятую часть своей жизни!!! - крикнул Петр и разбил рукой стекло в буфете.
Шрам пустил руку под полу плаща: на поясе висел взятый у ученого пМ.
- Что ж... - наемник в яростном спокойствии рассматривал оружие. - Вы уже достаточно пожили, товарищ генерал...
Он прицелился в голову Никиты Алексеевича.
- Умри... - мужчина нажал на курок.
Лебедев был полностью готов к смерти. Он понимал гнев этого человека: из всех убийц, работающих на заказ, поймали только его... Облегчение охватило всё его тело, когда пистолет щелкнул.
- Рожок... - Шрам вынул из пистолета магазин. Там было пусто.
Генерал истерически засмеялся: он почувствовал, как его пронизывает радость жизни. В этот момент в помещение забежала охрана.
- Стоять! - крикнул один из солдат, поднимая ружье.
Наемник застыл.
- Лицом ко мне! - продолжил боец.
Петр повернулся. Его лицо казалось ночным кошмаром. Только что этот человек понял, что все его попытки тщетны...
Охранник-выскочка, увидев Шрама, упал в обморок. На полу что-то звякнуло: солдат выпустил пистолет.
Наемник воспользовался этим: пригнувшись, он сделал кувырок через правый бок, схватил "Беретту" и направил на охранника.
- Выйди, - процедил Петр.
Боец вышел из комнаты. Шрам стал медленно подниматься.
- Не надо... - буквально простонал Лебедев.
- Что вам было нужно от меня?
- Опустите оружие...
- Говори!
- Ладно, - генерал успокоился, поняв, что мужчина не убьет его, пока он не расскажет о проблеме. - Дело в том, что в последние дни Зону буквально трясет.
- Из-за чего так происходит? - наемник сел на стул, не спуская мушки со лба генерала. За ним опустился Никита Алексеевич.
- Зона - живой организм. На нее так же действуют раздражители, как и на нас с вами. В данном случае раздражителем послужила группа людей, сумевшая пробраться через так называемый "Выжигатель мозгов". Этот, если так можно выразиться, орган служит своеобразным барьером, преградой для людей, желающих познать тайны Зоны. Сталкеры преодолели барьер, значит, сломалась система, которая устанавливалась десятки лет.
- Попроще! Не в институте двенадцать лет сидел...
- Если можно так сказать... Зона разносит выбросы по всей своей территории. Выброс - это сокращение мышц. Сейчас ей щекотно: в её самую чувствительную точку пробрались люди. Но пока Зона смогла "смахнуть" их оттуда. Проблема в том, что они могут устроить ещё одну вылазку.
- Кто "они"?
- Группа исследователей, жаждущих правды. Им не нужны поля артефактов, Исполнитель желаний и прочие сказки. Эта группа - настоящие новаторы. Я ни в коем случае не хочу скрывать истину. Но Зоне нужна передышка, иначе...
- Ясно... Но при чем тут я?
- Ваша природа уникальна: вы смогли пережить всплеск аномальной активности в укрытии минимального уровня защиты. Следовательно, вам должен быть нипочем и Выжигатель.
- Вам нужен был человек, который бы отправился в погоню за исследователями без каких-либо приспособлений. Правильно понимаю?
- Вы сообразительны... - глава группировки поднял голову, заметив, что пистолет все еще направлен на него. - Не убивайте, пожалуйста.
Шрам задумался: этот конфликт только помешает его дальнейшей деятельности в Зоне. Напряженное лицо Петра расслабилось, морщины на лбу пропали. Он кинул пистолет за спину.
- Я готов вам помочь...
- П... Правда?
- Да... Этим я искуплю свою вину? Этот погром... - наемник осмотрелся. - Я ведь сам виноват.
- Не вините себя. Вас можно понять, - Лебедев платком стер со лба пот.
- Еще раз прости... Записывай меня в штат! - Шрам воодушевленно махнул рукой. - Я с вами!
- Конечно! Вы - нужный человек в нашей группировке!
Генерал достал из стола привычный для него бланк для экстренного принятия людей в группировку. Около пяти минут он орудовал ручкой, а после с улыбкой протянул документ Петру. Тот подписал, после чего произнес:
- Думаю, мне следует переходить с вами на "вы".
- Пожалуйста! Хоть барином меня зовите! - Никита Алексеевич сконфуженно посмеялся.
- А вам со мной - на ты. Насколько помню, вы мне в деды годитесь.
Они пожали друг другу руки. Наемник вышел из кабинета.
На часах была полночь. Шрам миновал стоящего в недоумении охранника и направился на свое спальное место: кушетку в кабинете Каланчи.
Глава XI .
Шрам зашел в лабораторию: она была пуста. Петр с облегчением выдохнул: не требуется лишних объяснений. Он снял плащ, бросил его на свою винтовку и лег в постель.
Проснулся он поздно, ведь под рукой не было привычного КПК. Кабинет вновь не был занят.
Впервые за эти два дня, мужчина вышел на улицу. Бабье лето наконец показало себя: светило солнце, уходил вдаль косяк диких уток.
"Красота... - думал наемник. - Не то, что вчера". На секунду им овладел ступор. Вчера... Что случилось вчера?
Вчера его жизнь разделилась на две части. А с чего все началось? Усатый, седой старик убеждал его провести их на болота. И к чему привела эта вылазка? Они мертвы, а Шрам...
Раздумья прервал голос:
- О, ну здравствуй, наемник группы «икс»!
Петр пробудился: он дошел до навеса какого-то здания. На стене висела доска объявлений, увешанная советскими агитационными плакатами. Рядом - вырезанное окошко. Из него, опираясь на импровизированный прилавок, выглядывал старик приятной наружности.
- Да, да, я тебе!
Наемник подошел ближе. Человек улыбнулся.
- Рад приветствовать тебя в баре "Чистое небо"!
- Кто ты?
- Я незримо сопровождал тебя все время, что ты прибывал на базе!
Шрам улыбнулся, приложил одну ладонь к другой и произнес:
- Господи, ты!
Бармен рассмеялся так, что отклеились обои в его комнате.
- Ну и шутник! Холод меня звать, будем знакомы.
Они пожали друг другу руки.
- В каком смысле присутствовал?
- В самом, что ни на есть, простом!
Холод покинул стойку, взял со стола бутылку и два стакана.
- Дело в том, - продолжал бармен, наливая в стакан мутную жидкость, - что у нас с вашим работодателем, - старик протянул Шраму настойку, - очень хорошие отношения.
Они стукнули стакан о стакан и выпили. Холод позеленел от крепости, а наемник даже не поморщился. Заметив на себе удивленный взгляд бармена, Петр сказал:
- Двадцать пять лет в зоне отшельником, - он поставил стакан на прилавок. - И не такое пить приходилось.
- Ну, о твоей тяжелой судьбе мне уже известно.
- Все, - буркнул себе под нос Шрам, - да не все... Ты расскажи, что у вас на базе, где да как?
- Ну, экскурсия для новичков на моей работе - дело привычное. Слушай: территория у нас небольшая, но нам хватает. Ты, как "подопытный", будешь почивать на кушетке в лаборатории. Для тех, кому повезло меньше, у нас есть импровизированные казармы.
Холод показал рукой на два сарая, расположенные на юго-восток от кабинетов полковника и генерала. Они стояли друг напротив друга, между ними - костер, вокруг которого собрались бойцы с гитарами. Завидев на матрасах двух охранников, старавшихся выпроводить его из кабинета Никиты Алексеевича, Шрам, в знак приветствия, поднял им руку, как старым знакомым.
- Я здесь не только бармен, но и штабной повар. Так что, эта орава каждый день на мне... А ежели чем закупиться захочешь, так это к Суслову: он хоть и завышает цены, но сталкера понимает, и, из обстановки исходя, скидку делает.
