"Оружейная лавка" Суслова стояла рядом с казармами. Это был старый кирпичный гараж, в центре которого стояла Нива. Прочитав немой вопрос в глазах наемника, Холод сказал:

- На этой "ласточке" наш профессор по разным делам ездит. Ну, это нам, челяди, не нужно. Бывает так, что оружие твое не в порядке. Но, даже если ты ствол напополам переломил, тебе Новиков, механик наш, все обратно приварит!

Домик техника стоял на сваях. К входу вели деревянные ступени, под которыми стояли железные ящики с запчастями.

- Что ж, вот и все наше скромное богатство. Для жизни хватает, а большего и не надо, - Холод улыбнулся. - Кстати, Лебедев просил тебе рацию выдать!

Бармен вновь отошел от стойки. Он долго рылся в куче вещей, лежащих в углу, после чего протянул новоиспеченному бойцу ржавый прибор с наполовину поломанной антенной.

- Ты на неё такими глазами не смотри, - увидев разочарование Петра, произнес старик. - Работает, и ладно! И, вот еще что, возвращаю тебе ПДА, хе-хе.

Бармен положил на стол КПК Шрама. Тот взял его без лишних вопросов.

- Ну что, боец, будь готов!

- Всегда готов! - отдал честь наемник.

Тут ржавая рация затарахтела. Из нее послышался голос Лебедева:

- Шрам, имеется срочное задание... Прием...

- Готов к приказаниям, - диктовал наемник.

Бармен отошел от стойки: это личные дела солдата и командира.

- Поступил сигнал SOS от первого блокпоста... Готовься к первому выходу, боец!

- Принято.

- Оружие и боеприпасы выдаст Суслов. Отличный способ познакомиться с нашим лучшим, и, к сожалению, единственным торговцем. Конец связи.

Шрам стоял в недоумении. Генерал говорил так, будто отправляет его не на смертельно опасное задание, а в магазин за молоком.

"Может, он настолько во мне уверен? - думал Петр. - Нет, скорее всего, хочет быстрее скормить свою первую проблему мутантам".

Так, или по-другому, но Шрам теперь боец. Приказ есть приказ.

Наемник зашагал в магазин Суслова, где ему должны были выдать снаряжение.

Зайдя внутрь, он ужаснулся от обстановки в гараже: все стены были запачканы маслом, прилавок был сделан из полустертых покрышек. Сверху лежала облезшая гладильная доска, не дававшая продавцу пачкать руки о колеса.

- Тут есть кто-нибудь? - крикнул Шрам. Он понимал, что это выглядит глупо, но другого выхода не видел.

- Тут я, касатик, тут... - выбирался из-за стеллажа мужичок в запачканном комбинезоне.

- Ты - Суслов?

- Я, внучек, я.

Торговцу было на вид не более тридцати лет. Но разговаривал он так, будто годился в прапрадеды любому из бойцов.

- Что за молодежь пошла... - разочарованно вздохнул Петр.

- Изложишь суть дела, али дальше ругаться будем?

Лицо продавца изменилось: это была странная улыбка. И без того тонкие усы солдата стали в этой гримасе совсем невидимыми.

- Меня Лебедев направил, - старался психологически бороться наемник. - Так что, организуй-ка мне, мальчик, всего, да понемногу.

Суслов был парнем хамоватым, но тактичным. Он знал, когда надо прекратить шутки, но делал это специфически...

Торговец стал нервно покачиваться на стойке.

- Да... - протянул он. При этом рот лавочника раскрылся очень широко, как у марионетки из зарубежной детской передачи. - Что ж, ты победил.

Суслов протянул Шраму руку. Тот без особого уважения пожал её и продолжил разговор:

- Так, оружия я сегодня не дождусь?

Торговец стукнул себя по голове и опять исчез в джунглях стеллажей. Вернувшись через десять минут, он держал в руке небольшую дорожную сумку, в которой, видимо, и лежал «Набор молодого бойца».

Подойдя к стойке, Суслов принялся по очереди доставать и «представлять» Шраму снаряжение.

- Вот это, - доставая оружие из сумки, говорил лавочник, – ТОЗ-БМ-шестнадцать. Для новичка – самое то! Ты, как вижу, боец опытный – разберешься.

Владелец магазина наклонился за очередным предметом.

- Последний экземпляр на нашей базе, - с улыбкой промолвил он, кладя на стол пистолет. - Браунинг! Для себя берег, но Лебедев сказал "Надо", Суслов ответил "Слушаюсь"!

Он положил "НР-SA" рядом с ружьем.

- Патроны: девять на девятнадцать, - продавец положил на прилавок коробку, - и дробь, - он протянул Шраму патронташ.

- Что насчет моей винтовки? - очнулся наемник. - К ней патроны найдутся?

- Какой калибр?

- Винторез.

- У... Патрон такого калибра на болотах - драгоценность. Через него ниточку продевают, да на шею вешают. Да и не надо тут винтовок таких: звери крупные, от них "Винтарем" не отстреляешься. А на шпану местную нечего нервы тратить: из пистолета даже, - Суслов поднял Браунинг, - застрелить сможешь.

- Жаль...

Петр печально вздохнул, вешая на пояс патронташ. Пистолет он засунул в кобуру на поясе, в которой до этого висел "Макаров" Зельдина. На укороченном ружье уже был ремень. Шрам повесил "ТОЗ" на плечо.

- В добрый путь, солдатик! - кричал торговец вслед наемнику.

- И тебе в масле не захлебнуться... - буркнул себе под нос Петр.

"Странные тут люди... Странные, но добрые. Интересно, про какую шпану говорил Суслов? Может, он зомби так обозвал? Навряд ли. Тесновато тут, всех перебили бы уже. Кого тогда? Уточню у Лебедева..."

Мысли перебивали одна другую: слишком уж много впечатлений за последние два дня, а подумать - некогда.

За спиной послышалось тяжелое дыхание. После большая рука опустилась на плечо наемника. Мужской голос, сквозь одышку, произнес:

- Ты... Шрам?

Петр обернулся: позади, опершись руками на колени, стоял грузный, сорокалетний солдат.

- Да, - отвечал наемник, - а ты кто?

- На блокпост идешь?

- А какое тебе дело?

- Старик, а дорогу-то ты знаешь?

- Я думал у солдат спросить. Может, уже и в КПК карты появились?

- Появились, появились... – незнакомец достал намного более новую модель наладонного компьютера. – Видал чего?

- Ух ты...

- Только смотри, хе-хе... – мужчина тыкнул какой-то палочкой на картинку с подписью «Карта», пролистал вниз и расхохотался.

То, что показывал прибор, действительно ошеломляло: извечный помощник современных сталкеров, всегда указывающий правильный путь, не справлялся. Юго-западная часть Болот просто делалась белым пятном.

- Ну как? Сможешь пройти?

- Ничего не понимаю... Где ваша база? - взволнованным голосом спросил Шрам.

- Каланча с Новиковым потрудились, заглушку смастерили. Теперь их покой никто не нарушит, хе-хе.

- А ты то кто?

- Тропником меня звать. Я людей с базы нашей вывожу, дабы никто не догадался. Генерал к тебе, бедняге, отправил.

Теперь Петр имел возможность рассмотреть этого человека: это был массивный, даже, простыми словами, толстый человек. Он был высок, около метра девяносто, но по сравнению с великаном-Шрамом все же выглядел коротышкой. Лицо проводника было скрыто марлевой повязкой, а лысина - капюшоном.

- К блокпосту тебя? - уточнил он маршрут.

- Куда ж еще? Заждались уже...

- Тогда надевай, - Тропник протянул наемнику широкую и длинную полоску ткани.

- Что это? - Петр взял из рук мужчины этот странный лоскут.

- Повязка на глаза. Мало ли, в перебежчики наметишься?

Ведомый без лишних вопросов надел повязку. Проводник вновь положил на плечо свою тяжелую ладонь и вышел за территорию базы.

Глава XII.

Прошло около получаса. Все это время проводник держал Шрама за плечо, обводя вокруг аномалий и прочих препятствий.

- Ну, снимай повязку! – раздался веселый голос Тропника.

- Мы на месте? – снимая с глаз ткань, спросил наемник.

Вокруг расстилался пустырь, окруженный зарослями камыша. Судя по остальному пейзажу, это был небольшой островок.

- Почти. Дальше нет необходимости тебя мучить. До базы уже далеко.

Оставшуюся часть пути Петр просто шагал за провожатым.