Напарники стояли у захваченного вчера вечером Южного хутора.

- Ну, - спросил Шрам, - пошли на Кордон?

Мультитул стоял и всматривался вдаль.

- Есть еще одно дело... За мной.

Стоя лицом к главным воротам Южного хутора, они повернули налево и пошли на северо-восток.

Они пошли по той же реке, что знахарь вел наемника до церкви. Петр решил не спрашивать, куда они идут, потому что ответ был очевиден. Гораздо больше Шрама волновало, зачем они возвращаются в хижину.

Несмотря на то, что провидец всегда читал его мысли в непонятных ситуациях, сейчас он этого не сделал. Возможно, в этот раз он не захотел оповещать наемника о проникновении в его голову.

Снова двор с редким забором, небольшое крыльцо, почерневшие от времени бревна, из которых сделана изба.

- Ну здравствуй, милая... - Мультитул прикоснулся ладонью к стене и зашел в дом. Петру не оставалось ничего, кроме как следовать за ним.

Знахарь засеменил в комнату, где вчера очнулся Шрам, подошел к комоду, достал из первого сверху ящика рюкзак и небольшой мешок. Рюкзак он кинул наемнику.

- Ты же говорил, что не любишь рюкзаки, - сказал тот, поймав.

Провидец расправил мешок и сказал:

- Но иногда ими нужно пользоваться.

Он положил мешок между набалдашником и ладонью, указал Петру на шкаф.

- Собирай книги, а я примусь за свою коллекцию дисков.

Мультитул подошел к нижним дверцам шкафа, открыл их и стал сгребать в мешок пластмассовые футляры с болванками.

Шрам открыл прозрачные дверцы книжного шкафа и стал аккуратно складывать книги на букву "А".

- Зачем мы это делаем?

Знахарь тяжело вздохнул.

- Понимаешь, я жил здесь двадцать пять лет. Эта коллекция, - он указал рукой на книги, - собиралась ещё дольше. Я не могу оставить здесь все самое ценное.

- И ты всегда таскаешь с собой коллекцию, когда куда-нибудь уходишь?

- Я никогда раньше не покидал хижину дольше, чем на два дня, - дальше он сказал тихо, чтобы наемник не услышал его пессимистичных мыслей. - А сейчас, думаю, мне суждено остаться в большой Зоне навсегда...

Провидец закончил складывать диски и начал собирать в мешок вещи из комода.

Петр до сих пор клал книги в рюкзак, который, кажется, придавит его самого, если его наполнить всей этой литературой.

Наконец, он дошел до буквы "Я". Здесь книг было меньше всего, пять или шесть. Он не посчитал и быстро направил их в рюкзак.

- Готово!

- Ты все? - с удивлением спросил Мультитул. - Я думал, в один рюкзак все это не поместится.

- Уложил кое-как. Это все?

- Нет. Мои травы...

Он вышел во вторую комнату, собрал со стены веники и сложил их в свой мешок.

- Теперь пока, милая...

Знахарь всхлипнул, как всхлипывают плачущие. Но слез на лице провидца Шрам не заметил.

- Теперь пойдем на восток, - велел Мультитул. - Краткой дорогой, судя по атласу, около четырех часов пути.

Они развернулись и пошли в ту сторону, ближе к которой сейчас лежало на небосводе красное солнце.

Часть вторая.

Глава I.

Унылый пейзаж болот постепенно сменялся ровной, пожелтевшей от осени степью. На горизонте виднелся высокий холм, в котором чернело отверстие тоннеля.

Тропа, судя по всему, уже много лет простаивала без дела. Они шли уже около трех часов без остановки. Мультитул хотел скорее дойти до какого-нибудь лагеря, поэтому привала не просил, а Шраму отдых был без надобности.

Напарники шли, сверяясь по карте в атласе, составленном в прошлом году каким-то неизвестным гением.

- Кто знает, может, мы вообще не туда идем? - с насмешкой в голосе говорил знахарь.

- Ну, может к границе выйдем. Жить заново начнем...

- Эх, не умею я, Шрам, спокойно жить. Как говорится, уж с тела сыплется песок, а копчик просит приключений, хе-хе. Ладно, вон тот тоннель пройдем, за ним должен быть овраг, а в нем и располагается блокпост. От главных ворот блокпоста на северо-запад - бункер нашего спекулянта и какая-то деревня. Здесь отмечена как лагерь новичков-сталкеров. Севернее - какое-то предприятие. Может, МТФ. На момент составления карты там организовывали базу сталкеров, старались сделать из них единую группировку. Ещё от блокпоста на север идет асфальтированная дорога. Эх, есть, где разгуляться!

- Что там насчет твоих прогнозов?

- Стараюсь не жить с оглядкой на будущее. Ну, посмотрю потом, все ли там нормально.

- Вот сейчас и посмотри.

Наемник поставил рюкзак с книгами на землю. Знахарь пожал плечами, подошел и поставил свой мешок рядом.

- Тогда... Привал? - спросил он.

- Я не против.

Провидец попросил Петра собрать сухих веток для костра, а сам стал искать что-то по карманам.

Когда костер был разожжен, Мультитул достал металлическую чашку, налил в неё воды и поставил на огонь.

- Тебе чего налить?

- Кофе там у тебя в закромах найдется? - спросил Шрам, сев напротив.

- Три в одном устроит?

- Если больше ничего нет, то давай.

- Как же нет, - знахарь достал из кармана пакетик обычного растворимого кофе, - есть. Три в одном тогда себе заварю.

Вода в чашке начала кипеть. Провидец достал металлические кружки, через край налил в них кипятка и засыпал кофе.

Петр не стал просить у Мультитула чайную ложку. Кофе он пил без сахара, а размешать порошок можно было и сухой веточкой. Знахарь же достал оставшийся с обеда на болотах пакетик сахара, всыпал его себе в кружку и последовал примеру Шрама.

Кофе был плох на вкус, но хотелось хоть чего-то горячего. Поэтому наемник с удовольствием осушил кружку.

Тут у провидца в руках возник какой-то пакетик. Он высыпал его содержимое в оставшуюся в чашке на костре воду, достал ложку и стал помешивать. Вода приобрела ярко-красный оттенок.

- Что это? - спросил Петр.

- Это ты неделю не ешь, а мне калории нужны. Суп это, быстрого приготовления.

- Ну давай, - наемник прилег на траву, - приятного аппетита.

Он посмотрел на небо. Оно было серовато-белого цвета, как часто бывает осенью. Кучевые облака не спеша плыли по небу.

- Что-то не нравится мне это... - раздался голос Мультитула.

Петр повернулся в его сторону. Знахарь сидел, выставив вперед больную ногу, а вторую подтянул под себя. Перед ним стояла чашка супа.

- Ты про суп?

- Про ситуацию, - провидец прищурился, словно подозревал Шрама в каком-то преступлении. Затем он набрал полную ложку кручи из супа и отправил в рот. - Что-то не так, - он показал большим пальцем за спину, - на Кордоне.

- Что может быть не так?

- Поем - может, смогу точнее сказать. Энергии нет, а здесь, - он вновь проглотил ложку супа, - силы нужны.

Дальше он уже ел так, будто был голодным уже несколько недель. Выпив бульон через край, Мультитул схватил трость, поднялся и сказал:

- Нужно спешить.

- Ты чего?

- Там люди в опасности. Пока ничего не могу сказать, но пойдем быстрее.

Наемник тоже встал и всунул руки в лямки тяжелого рюкзака. Знахарь перекинул мешок через плечо, затоптал огонь берцами и устремился вперед.

Прошло полчаса. Они уже стояли у входа в тоннель, за которым, по словам провидца, ждала опасность.

Пройдя его, напарники увидели заросший травой овраг. Вдали виднелась казарма с блокпоста военных. Как ни странно, стрельбы не донеслось.

- Похоже, у военных всё же есть принципы, - решил разредить обстановку Петр.

Мультитул ничего не услышал. Он бешено озирался по сторонам, и наконец показал пальцем в северную сторону.

- Там, - сказал он, - там опасность.

Знахарь с неожиданной проворностью сошел по склону, Шраму пришлось идти за ним.

- Что там хоть? - запыхавшись, задал вопрос наемник.

- Увидишь. Они должны быть здесь...

Петр очень удивился, увидев, что на противоположном склоне сидели люди в комбинезонах и куртках. Все они так же носили маски или противогазы. Один из неизвестных в бинокль смотрел на бегущих.