- Волк, там идет кто-то! - человек с повязкой на лице убрал от лица бинокль.

- Опять ты, Гребень, выдумываешь, - другой незнакомец в противогазе оторвался от игры на гитаре и поднял голову. - Ты смотри! И вправду, идут. Боевая готовность!

Все десять человек, что были у костра, вскочили со своих мест и подняли оружие. Оружие было слабое, пистолеты и ружья, но в таком количестве с его помощью можно одержать победу в чем угодно.

Когда Мультитул и Шрам подошли ближе, тот, кого окликнули Волком, прокричал:

- Стоять!

Гости тут же остановились.

- Кто такие?

- Что-то не похоже, что они в опасности, - вполголоса сказал знахарю наемник.

- Увидишь, я прав, - так же тихо ответил провидец.

- Чего вы там шушукаетесь? - торопил Волк.

- Мы с болот, - охотно ответил Мультитул. - По делу пришли.

- Волк, я думаю, можно опустить оружие, - сказал один из бойцов в кожаной куртке. - Это "Чистое небо", они культурные.

- Он правду говорит? - главный кивнул на бойца, вставившего слово.

- Да, мы оттуда, - без стеснения проговорил знахарь.

- Только откуда вы про группировку знаете? - уточнял Петр.

- Расслабьтесь, - скомандовал Волк своим солдатам и прибывшим. - У вас не такая уж и секретная группировка. Как, например, "Долг" или "Свобода". Только где их базы мы знаем, а где ваша - нет. Ладно, по какому делу пришли?

- Нам к Сидоровичу надо, - ответил Шрам. - Информация нужна.

- Глянь-ка, - Волк с насмешкой обратился к товарищам, - Сидорович им нужен! Ишь, - он чуть ли не захлебывался смехом, - умные какие!

Сталкеры тоже засмеялись. Наемник вновь ощутил де жа вю: бойцы смеялись так же, как солдаты "Чистого неба" на хуторе. Но тогда парни смеялись, потому что были уверены в его дряхлости. А здесь причина в другом.

Вся злость у Петра отразилась на лице. Провидец сделал шаг вперед и поставил трость горизонтально перед Шрамом, сдерживая возможный порыв гнева.

- Объясните ему, почему вы смеётесь, - сказал он, опуская трость.

Главный стал серьезнее, сделал бойцам знак рукой. Те прекратили смеяться, и тогда Волк с заметным подозрением произнес:

- А почему мы должны вам рассказывать? Я вас впервые вижу, - он вернулся на свое место, взял гитару в руки. - Идите отсюда по-хорошему...

Сталкеры сели вокруг костра, гитара зазвучала.

Тут Мультитул взбесился:

- Трусы! Вы просто... тряпки, а не мужики! Хотите всю оставшуюся жизнь здесь провести, да?! Ну и сидите, а я пошел!

Знахарь зашагал в сторону деревни, передвигая трость. Боец, которого Волк называл Гребнем, вскочил и схватил его за руку.

- Ты чего! - сказал он. - Жить надоело?

- Я знаю, что там, - провидец обернулся. - Расскажите подробности, тогда мы сможем вам помочь.

Сталкеры переглянулись.

- А чего мы теряем? - сказал Волк своим, а затем повернулся к новым для него людям. - Рассказываю по порядку: три дня назад с пацанами ходили по артефакты. И хороший, я вам скажу, улов у нас был: Кристалл, Огненный шар, Медуза... Только вернулись мы не одни.

- В каком смысле? - недоумевал наемник. Сейчас он очень завидовал Мультитулу, которому все было понятно.

- В таком... Когда мы вернулись в деревню, то сразу заметили, что двух парней нет. Сначала мысли были не очень плохими, может, думаем, на ферму ушли, в мастера подадутся, - Волк протяжно выдохнул. - Пока на следующий день не нашли их трупы.

Петр поморщился.

- Мало ли, думаем, тварей в Зоне? Не первый раз товарищей теряем. Только они не были обглоданы, как было бы после кабана или собак, не были разорваны, как было бы после плотей, и на них не было следов присосок, как при нападении кровососа. На них не было никаких повреждений, кроме...

- Говори, - торопил знахарь.

- ... у них была разорвана голова. Причем не снаружи, а... будто внутри произошел взрыв. И мозги, по всей видимости, были съедены.

- Что это за чудище?.. - схватился за голову Петр.

- Тогда мы, почему-то, об этом не думали. Похоронили, как всегда, перед отбоем поставили часовых. На следующее утро проснулись - с ними та же петрушка. Тут уже стало жутко... На ночь спать не легли. Ходили по периметру, оглядывались. Вдруг глаза сверкнули. Не красные, как у кровососа, не белые, как у других монстров, а... зеленые.

- Что-то новое... - вставил реплику Шрам.

- Оно проявилось. Мутант был похож на кровососа без щупалец. Коричневая шерсть, кошачьи суставы на локтях и коленях, лысая голова. Это выскочило на середину одного из дворов и заревело. Все вокруг стало светлым. Видимо, эта тварь владеет телепатией. На моих глазах у четверых бойцов лопнула голова. Монстр подбежал и выпил вытекшие мозги. Мы с ребятами еле успели убежать.

- Черт... - выразился наемник. - А Сидорович?

- А чего Сидорович? Он в бункере сидит, ему дела до деревни нет. Только из-за этой твари к нему не продерешься. Откуда тогда спросу взяться?

- Почему не сходили за помощью к мастерам? - Петр был очень заинтересован. Он никогда не сталкивался с подобными проблемами.

Волк вздохнул.

- А чего я им скажу? Вот, не смогли с нечистью справиться, потому что я сопляк беспомощный? И что они со мной сделают?

- То есть, ты не пошел за подмогой, потому что побоялся опозориться? - вмешался провидец.

- По сути, так и есть...

- Пошли бы к воякам, - Шрам хотел хоть как-то помочь, - у них обязанность - за порядком следить.

- Ага, - подал голос Гребень, - они бы точно все наши проблемы решили. Автоматной очередью!

- Вы уже день здесь сидите?

- Ну, да.

- Ладно, - махнул рукой Мультитул, - сходим мы вам за подмогой.

- Вы-то чего им скажете? - не понял Волк.

- То и скажем, - объяснял знахарь. - Скажу, мол, пришел я в лагерь, сталкеры меня приняли, на следующий день за артефактами пошел и тварь эту привел. Вашу вину на себя возьму, то есть.

- Слушай, ну, заранее спасибо тебе, - главный, судя по голосу, был счастлив. - Как вас зовут-то хоть?

- Он Шрам, я Мультитул.

- Ясно, - Волк встал, что бы точнее указать на сталкеров, которых он собирался представить. - Я - Волк, вот это - Гребень, дальше идут Штык, Санта, Туз, Грек, Кок, Юнга, Перун и Дуб. Прозвища объяснять долго, с вас я этого тоже не требую.

- Ты нам расскажи, как на базе у вас всё обстоит, - заговорил наемник. - Чтобы мы ничего лишнего не натворили.

- Значит, смотри: на базе есть механик и торговец. Это, соответственно, Фургон и Шилов. Шилов мужик неконфликтный, поговорить любит. Фургон - очень серьезный парень. Шутить умеет, но не всегда в тему. Про прошлое его лучше не спрашивать.

- А что с ним не так?

- Детдомовский он. Да и в Зону попал сложно... В общем, не наше дело. Главный у нас, на Кордоне - это Валерьян. Дядька такой, с усами рыжими. Единственный, кто на базе без маски ходит.

- Почему вы прячете лицо? - допытывался Петр.

- Это к вам на болота кроме комаров никто не посмеет пожаловать, а мы под жестким гнетом военной "заботы". Вот лицо и прячем, чтоб не узнали.

- Ладно, мы, пожалуй, пойдем, - остановил беседу провидец. - По темноте опасно будет.

- Ребят, у вас нет чего перекусить, а? - спросил Дуб. - У нас на весь лагерь два батона и банка консервов.

- Да, конечно, - Мультитул достал из кармана оставшиеся после обеда на Островном хуторе галеты и отдал их сталкерам. - Приятного аппетита.

- Спасибо, мужик! - галеты забрал Кок. - Век не забудем!

- Слушайте, я вижу, у вас рюкзаки тяжелые, - поднял голову Волк. - Если там ничего необходимого, можете их у нас оставить.

Шрам хотел согласится, но его перебил знахарь:

- Нет, спасибо. Мы до базы донесем.

Наемник с видимым недовольством взглянул на провидца, подозвал напарника к себе и пошел в сторону базы.

Глава II.

Вновь был взят из кармана потертый атлас, с помощью которого товарищи смогли добраться до Кордона. Теперь карта должна была помочь им добраться до базы.