Далекая искра чужого фонаря потухла. Спустившиеся сюда удалились в противоположную сторону и затерялись среди нескончаемых руин. Выждав еще немного, Кай зажег фонарь и продолжил подъем.

*

Уже у самого выхода из этих обширных залов Кай вновь остановился. Он застыл, повиснув прямо на вертикальной лестнице, ведущей к люку в своде зала. Погасив висевший на ремне фонарь, он обернулся и долго не двигался, осматривая погребенное царство, пока глаза не привыкли к темноте.

Огромное пространство, наполненное вещами, преданными забвению. Оно обладало какой-то печальной энергией. Если стать отшельником, то лучшего места уединения просто не найти.

Кай осматривал едва различимые очертания колоссальных конструкций, строений и аппаратов. Безмолвно он попрощался с ними, оставляя их продолжать свое бессмысленное существование.

Смешивающиеся от скорости в сплошную стену, деревья за окном неожиданно закончились, и взору открылся простор посыпанных зеленью холмов. Поезд вынырнул из чащобы и теперь помчался через открытые пространства напрямую к городу. Извилистая граница леса, с частоколом деревьев, быстро оставалась позади, ныряя за вершину холма.

Человек, сидящий в одном из вагонов, приник к окну, облокотив голову на деревянную раму так, что его глаза оказались прямо у прозрачного стекла. Холмы были залиты оранжевым светом заходящего солнца. Когда этот свет, внезапно прорвавшийся в вагон, теперь ничем не сдерживаемый, ударил в лицо человека – тот сощурился и заулыбался своим мыслям. Грохот состава спугнул отдыхавших поблизости в высокой траве птиц и те, перекрикиваясь и поднимая облака пыльцы и лепестков, всей стаей взмыли в небеса, разрывая своими телами широкие лучи низкого солнца.

Вечерний поезд серебристой стрелой мчался через зеленеющие холмы, приближаясь к своей конечной станции после долгого пути. Закатный свет заливал его – хромированный локомотив обтекаемыми формами в оранжевом свете казался огненным снарядом, рвущимся сквозь пространство. На покатом глянцевом боку, словно название на корме корабля, играя вечерним заревом, блестела надпись Metropolis Engines. Отделанные в ретроспективном стиле вагоны нашли свое место в закатном солнце, приобретая неповторимый шарм, столь противоположный обычному их разбитому виду в обстановке городских кварталов. Свет отражался от окон, делая их зеркально-оранжевыми, похожими на непроницаемые медные пластины.

Вырвавшись на открытое пространство, поезд будто ускорился. Густая вата облаков белого пара, вываливающегося из трубы локомотива, сплошным одеялом устилала холмы вслед за ветром.

Человек, сидящий в вагоне, засмотрелся на пейзаж за окном, оторвавшись от своих дел за маленьким столиком, на котором дребезжал полупустой стакан. Закрытый наедине с самим собой в уютном купе, он предался нахлынувшим мыслям и воспоминаниям.

Теперь все изменится. Да, все, что было раньше и что предстояло, теперь осталось позади. Все будет по-другому. Что ждет его впереди? Что он должен делать и как поступать?

Сейчас, здесь в этом поезде – это его передышка. Он уже не принадлежит ко всему тому, что было раньше – это уже воспоминания, история, то, к чему ему уже не вернуться. Но ему пока еще ненужно делать всего того, что ждет его там, впереди, когда он ступит на холодную, покрытую ночной испариной платформу. Сейчас он просто ехал в поезде и от него ничего не требовалось.

Человек зажмурил глаза и вновь открыл их. Какое-то время он так и сидел, недвижимо глядя в окно. Затем его взор вернулся к столику.

Вечерний поезд сквозь холмы приближался к городу.

*

Кай дернул тоненькую цепочку висевшего на потолке светильника. Маленькая комнатка, укрытая пылью, стеллажи с жестяными коробками, столы, стул, скамья. Лампочка ярко вспыхнула и лопнула, осыпав затылок Кая мелкими колючими осколками. Вновь включив фонарь, Кай нашел новую лампочку в ящике стола и ввернул ее в патрон. Светильник загорелся, издавая тихое гудение.

Лестница на выход вдоль стены поднималась в противоположном конце комнаты.

Не сходя с места, он поставил фонарь на стол. Замер на мгновение, задумавшись. Затем погасил светильник над головой, вновь дернув за тонкую цепочку.

*

Люк с буквами «MCCS» и ниже лозунгом «For the Benefit of Civilization», ничем не отличающийся от канализационного, находился посреди небольшого пустыря, образованного пространством среди коробок жилых квартирных домов одного из дешевых спальных кварталов города. Люк был засыпан пылью, сливаясь с поверхностью земли, окружающей его.

Дуга границы люка резко очертилась, ясно обозначившись. Край приподнялся над землей, позволив пыли тонкими струйками устремиться в шахту. Приподняв крышку, Кай выглянул на улицу.

Была ночь, прямо над пустырем горел фонарь в оранжевом плафоне, вокруг которого кружили мотыльки и мухи. Перед ним вырастали дома, теснясь друг к другу, пряча пустырь от грохота широких улиц. С глухим металлическим ударом, Кай откинул крышку люка на землю, вскружив вокруг нее пыль, и выбрался на поверхность.

Оставаясь возле люка на одном колене, он полуобернулся назад.

У края пустыря были свалены какие-то ящики и деревянные складские паллеты. От этой кучи в его сторону уже направились несколько человек. Свободные рабочие штаны, футболки с вызывающими надписями, коротко стриженные или совсем обритые волосы, из-под одежды выступают двухцветные татуировки, сделанные подручными средствами. Один держит кастет, другой закинул на плечо биту. Крысы – мелкие бандиты, снующие по всему городу, нападающие всегда всей сворой. Эти давно уже знают о существовании Врат и дежурят здесь по ночам, ожидая приходящих одиночек. Между собой они даже называют себя Привратниками, пытаясь выделить свою банду из общей серой крысиной массы.

Кай даже ухмыльнулся. В прошлый раз он успел переломать им несколько костей, прежде чем они попрятались по норам. Что заставляет их каждый раз возвращаться к этому совершенно неприбыльному занятию? Есть же у них бизнес куда лучше. Может им из Подземелья кто приплачивает?

Кай приготовился к драке, так и оставаясь на колене спиной к противнику и рассчитывая напасть прямо из этой позиции. Крысы любят помолоть языком, но на этот раз им не светит.

Они все ближе. Один уже снял биту с плеча и покручивает ее у себя в ладони, другой достает небольшой нож из-под куртки, все скалятся, предвкушая наживу. Кай вспомнил было о тесаке на бедре, но пока решил повременить с ним. Они подходят, первый же получит апперкот, в который Кай вложит всю силу, оттолкнувшись согнутой ногой. Вот этот – с бородкой и золотым зубом, он у них, похоже, заводила. Вот только нужно чтобы подошел поближе.

И тут Кай краем глаза заметил движение совершенно в другой стороне. На периферии зрения мелькнула быстрая тень. К нему уже подбежал человек. Кай даже не успеет взглянуть на него, слишком поздно, все, что он успел сделать – это усмехнуться хитрости этих ублюдков.

Проявления тактики он от них никак не ожидал. Все что Кай успел осознать – это то, что пока он наблюдал за приближающимися Крысами, кто-то, затаившись, уже оказался возле него.

Мощный удар ботинка пришелся в голову, в область виска, откинув сидящего Кая в пыль. Следующий удар последовал еще до того, как он успел шевельнуться. Третий сильнейший удар по голове вспыхнул электрическим разрядом перед глазами – кажется ему врезали чем-то стальным – а после следующего Кай окунулся во тьму и уже не чувствовал, как его избивает вся банда.

Сознание уходило.

«Быстро они его вырубили…

*

Тяжелый металл пассажирских вагонов покрылся испариной в ночном воздухе, отдыхая после долгой дороги. Поезд стоял на вокзале среди множества длинных платформ под огромным изогнутым сводом, из-под вагонов валил пар, а локомотив время от времени шипел, сбрасывая давление. На платформе, выложенной аккуратной брусчаткой возвышались станционные фонари синего света, исполненные в стилистике старинных керосиновых, свет казался мертвенным, и станция погружалась в атмосферу таинственности.