Они прошли мимо проема в стене, закрытого решеткой, через который смогли бы свободно проехать трое всадников. На вид это была камера, как в тюрьмах для заключенных, только с гораздо большими габаритами. Будучи здесь, дракон наверняка мог раскрыть крылья почти во всю ширину. На чистом выметенном полу с множественными следами от когтей аккуратно выложена лежанка из соломы.

– Это… – заговорила шепотом Макалин, разглядывая прочную решетку, шаг прутьев которой едва позволял просунуть внутрь руку. Эмвор прервал её.

– Жилище Гувинерта. Было…

Странный стук повторился очень близко и стих. Их услышали.

Предвосхищая встречу, Макалин прерывисто вздохнула и вновь поправила свою нелепую одежду.

Следующая камера была такой же, за исключением более яркого освещения и присутствия живого взрослого дракона.

Акариэль стояла прямо у решетки и, кажется, смотрела на гостей с грустью. Звериный хищный взгляд не позволял человеку точно распознать выражаемое чувство. В нем было что-то, заставляющее вспомнить первобытные страхи, какие испытывали предки, слышавшие из укрытия треск веток под лапами саблезубой кошки. Он казался неестественно откровенным, пронзительным, отталкивающим, но в то же время причудливо привлекательным. А еще в нем безошибочно чувствовался разум.

Большие круглые черные зрачки, расширенные от тусклого освещения и окруженные насыщенно-оранжевой радужкой. В этом взгляде словно было что-то от орла, и что-то от тигра.

Акари одарила своим взглядом всех гостей по очереди, задержавшись на Макалин. Исследовательница почувствовала, как начинает дрожать.

От разумного хищника её отделял всего один шаг…

Пусть этот шаг и был недоступен для Акариэль из-за прочной решетки, она могла без труда уничтожить прибыших, распылив смертоносное пламя между прутьями.

– Здравствуй, Эмвор, – басовито сказала крылатая.

Услышав её грубый голос, Макалин чуть не рассмеялась. Произношение было странным, но при этом поразительно чистым для дракона. Им тяжело дается речь человека. Такой результат говорит о усердных и длительных тренировках.

– Здравствуй Акари, – наставник и аббат приветственно поклонились, Макалин последовала их примеру.

Дракон ответил на жест людей и заговорил с грустью в голосе, обращаясь к наставнику:

– Тебя не было так долго… Мне плохо. Очень плохо. Очень одиноко. Очень грустно, – Акари прислонилась головой к решетке, голос её стал еще ниже, мрачнее, – Я не хочу есть, и чувствую, как слабею с каждым днем. Быть может, я тоже… умру?

Эмвор нахмурился.

– Что за настрой? Это ты так рада меня видеть? Или я тут только для того, чтобы выслушивать твои жалобы?

Макалин с удивлением уставилась на наставника. В голове не укладывалось, что человек может так говорить с хищником, способным за секунду лишить его жизни.

С другой стороны, картина здешней обстановки постепенно начала складываться. Эмвор говорил об авторитете, о том, что не боится крылатых… Вот оно что. Акари, должно быть, очень уважает его, или даже побаивается.

Макалин задумалась. Либо северная самка оказалась на удачу покладистой, либо Эмвор нашел таинственный способ вылепить из неё с младенчества то, что нужно ему. Нашел очень действенную мотивацию, для северного своенравного дракона. Удивительно!

«Нужно будет разузнать о его методах. Это может перевернуть мир с ног на голову, если использовать с умом.» – подытожила она про себя.

Акариэль виновато опустила голову.

– Прости, Эмвор. Я рада тебя видеть, но у меня словно не осталось сил радоваться.

Наставник с серьёзным видом огляделся по сторонам и замер. На полу, сбоку от входа в жилище, стоял таз со свежеприготовленным мясом.

– Если нет сил, значит нужно поесть, – он указал на пищу и жестом попросил остальных отойти от решетки, – И я не забыл, что твой аппетит пропал. Бывают моменты, когда нужно делать что-то через силу. Делать, потому что так необходимо. Понимаешь?

Акариэль шумно вздохнула.

– Если не будешь есть, то зачахнешь. А ты еще слишком молода, чтобы о таком говорить. Понимаешь?

– Да… – тихо ответила она.

– Я рад тебя видеть, но мою радость омрачает твой внешний вид и тем более настрой. Ты была сильной и красивой, а теперь что? – он указал на неё рукой, – Повернись!

Северная повиновалась. С каждым словом наставника её голова опускалась всё ниже.

– Только посмотри, что ты сделала со своей красотой! Ребра торчат. Сколько мы тренировались… – он неодобрительно покачал головой, – Неужели ты решила уничтожить все наши старания? Акари? Я хочу услышать, за что ты так себя наказываешь. Отвечай!

– Я… не знаю, что со мной происходит. И не знаю, что делать.

Теперь Эмвор указал на решетку.

– Тогда слушай меня. Выходи и поешь.

Акари вновь грустно вздохнула и взялась за решетку. Одним могучим движением она отодвинула её по смазанным направляющим в сторону.

Крик застыл в горле у Макалин. Она и подумать не могла, что дракон даже не заперт. Хищник может в любой момент выйти сам, потому что знает, как выйти…

Однако, к величайшему облегчению ученого, ничего страшного не произошло.

Наставник пододвинул таз с мясом к крылатой и встал рядом с остальными.

Теперь, когда Акариэлла ела, похрустывая попадающимися косточками, Макалин позволила себе немного расслабиться. Она с интересом осмотрела дракона.

«Так… – говорила женщина про себя, – Около семи центнеров. Несмотря на худобу, превосходная мускулатура. Серая с чередующимися белыми и черными полосами на лбу голова, белоснежные шея, живот и крылья. Черные аккуратные пятна вдоль хребта… Это воистину чистокровный северный дракон!»

Макалин так удивлялась крылатой еще и потому, что впервые видела северного дракона настолько близко. Обычно на учебе исследователям встречались зеленые – самые распространенные.

– Приятного аппетита, Акари, – тихо сказал Эмвор, глядя, как дракон все с большим энтузиазмом принимается за каждый последующий кусок мяса.

– Спасибо, – едва разборчиво ответила крылатая.

Макалин улыбнулась, тронутая этой милой сценой.

До них донеслась приглушенная колокольная трель. Акари подняла голову и облизнулась.

– И Вам приятного аппетита.

После ужина рабочие, священники и несколько солдат собрались в молельном зале. Как поняла Макалин – это было что-то вроде ежедневного вечернего совещания, где подводят итоги проведенного времени.

Стоя на амвоне, Норвон объяснил распорядок дня для вновь прибывших и правила, которые следует соблюдать.

Колокольная трель малого колокола сбоку от входа в молельный зал – прием пищи. Удары этого колокола – часы. Один, или множественные удары по большому колоколу – тревога, два – внеплановый сбор.

Никто ничего не должен рассказывать во внешнем мире об уведенном здесь. Дракона не нужно бояться, нельзя провоцировать или пытаться как-то привлечь к себе его внимание.

Дальше рабочие, стражники и «священники» докладывали о своих делах. Макалин было не слишком интересно их слушать, поэтому она решила тихо переговорить с драконьим наставником.

– Акари не пыталась проверить на прочность твой авторитет? Например, когда ей исполнилось полтора года.

Эмвор нахмурился.

– Конечно пыталась. И не один раз. А что?

– Ну… ты жив, вот что. И не похож на калеку.

– Мы слишком хорошо воспитали Акари, поэтому, когда она дурила, меру знала, да и я не сплоховал. Как говорится: дело техники.

– И с тех пор…

– Да. Если любопытно, то немного расскажу. Примерно в полтора года, как ты и сказала, это началось. Затем почти каждый месяц до двух с лишним лет приходилось устраивать ей демонстрацию силы. Я надевал броню, брал щит, обшитую кожей булаву, и требовал, чтоб она не пользовала огонь, т. к. я же его не пользую, – он усмехнулся, – затем мы «дрались», пока она не уставала. Пару раз, конечно, Акари получилось меня опрокинуть, но я быстро вскакивал на ноги и бил сильнее и чаще. Правда, признаться, она не пыталась меня тогда добить.