Поэтому, перевернув пергамент записки, подобрал подвернувшийся уголёк и накарябал ответ.

« Добрый. На нейтральной земле. Малый остров в дельте. Не больше трёх. Поговорим.

Лорд, Нави Строитель»

Мой почерк был удивительно коряв. Фразы сами собой получались короткими, безыскусными. Ни дать ни взять гоблинский вождь писал. Даже порадовался, как вжился в роль. А то, форт у него видите ли, почившего барона. Мой это форт. Гоблинский. О каком тут уважении может идти речь?

Привязав послание к лапке, отпустил птицу.

Вскоре ворон вновь вернулся. Но не садясь на землю, лишь убедился что его заметили и полетел в сторону озера. Туда, где распадаясь на множество маленьких проток, река создавала бесчисленное количество островов самых разных размеров. Над одним из них ворон завис и стал неспешно кружить.

Прикинув в голове местоположение островка, признал его годным для переговоров. Недалеко от форта. Но за пределами радиуса поражения камнемётов. Честный выбор.

Нос лодки уткнулся в песок. Я и Марсель, неспешно, с достоинством, выбрались на берег. И если Марсель, в его камзоле красного сукна, перевязью с тесаком и аляповатой бандане, ещё походил на представительного переговорщика, то мой вид являлся классическим образом голопопого мелкого варвара. К тому же на переговоры я отправился один, авантюрист остался у лодки. Его задачей было не дать врагу захватить наше единственное плавсредство, в случае если переговоры пройдут не слишком мирно.

С другой стороны на островок высадилась не менее колоритная пара. Крупный лохматый мужик. Топором деланное лицо. Домотканая подпоясанная кушаком рубаха. Старые стоптанные сапоги. И плотницкий топорик, как завершение образа. Рядом светловолосый воин средних лет. Крепкий, гибкий, с улыбающимся смазливым личиком. Но в кольчуге. Рогатый шлем на сгибе локтя, щит на спине и добротный клинок на поясе. Всем видом излучает дружелюбие и хорошее настроение.

Крестьянин и викинг. Интересно это свидетельство мирного сосуществования двух рас людей после победы над орками? Или викинг таки взял всю власть, а крестьянин служит лишь ширмой для остальных хлеборобов и рыбаков?

— Приветствую Вас! — смазливый широко улыбнулся и не спеша приблизился, — Фолькор Смешливый, торговец и путешественник. Жаль, что мы не можем поговорить в более приличной обстановке в форте.

— И Вам добрый вечер. — я шагнул вперёд, — Какие дела привели викинга во владения варваров?

— Тут есть вода и можно торговать! Но по несчастному стечению обстоятельств, мой давний покупатель, барон Гаргета, отбыл в мир иной. И теперь я бы желал прояснить обстановку и наладить взаимовыгодное сотрудничество с его приемниками.

— Мне сказывали, что Ваши корабли потопили паром барона. И захватили его деревню. — было видно, как лохматого мужика тряхнуло от этих слов, — Странная у Вас торговля.

— А это… небольшая подработка. — улыбка ещё шире расползлась по лицу, — Подрядился помочь местным. Не стоит упоминания.

— Фолькор просто наёмник. Мы наняли его что бы скинуть ваших зелёных уродов. Теперь Причальная вольное село! — бешеный взгляд лохматого источал тупую непримиримую злобу.

— О, будь сдержаннее, наш маленький собеседник может и обидеться, а это не безопасно для нашей деревни.

— Ты всего лишь наёмник! О своей деревне я сам позабочусь. И заискивать перед людоедом не стану! — зыркнув с вызовом на ухмыляющегося викинга, крестьянин повернул голову ко мне, — В форте были люди. Где они? Сожрали?

— Поосторожнее староста. Пока мои люди охраняют эту деревню, я буду называть её как хочу. Хоть нашей… хоть своей.

Улыбка чуть дрогнула, взгляд похолодел. Игнорируя последний вопрос обращённый ко мне, Фолькор одёрнул своего компаньона. От поведения которого явно был не в восторге. Сквозь благодушную маску, на смазливом лице выступил холодный расчёт уверенного в своих силах человека. Викинг больше не скрывал, что считает себя хозяином положения. Значит равным, староста крестьян был только номинально. Но по каким-то причинам он был нужен именно в таком статусе.

Для чего?

Может новые хозяева опасались бунта жителей? Предпочитая с помощью мнимого союза успокоить и окончательно подчинить людей? А может не хватило сил захватить село и они угрозами и шантажом тянут время, ожидая прибытия подмоги? Впрочем причина была не так уж важна. Важным была возможность сыграть на расхождении фактической и декларируемой роли старосты. Нужно говорить с ним, как с полноценным центром силы. Поддержать его. Усилить. И использовать против викинга.

— Не ссорьтесь. — я повернулся к старосте и максимально дружелюбно оскалил свою пасть, — А по поводу пленников… Сожрали? Нет. Мы же дикари. Мы загнали их батрачить на шахту.

Староста побагровел. Отповедь мнимого союзника, издёвки явного врага, мелкая дрожь бессилия и злости прошлась по его телу.

— Мелкий выродок!

— А ты дипломат. Прикуси язык. Если они так дороги тебе, можем обсудить цену выкупа. Я готов пойти на встречу и выпустить их. Есть что предложить?

— Золото. Сколько за всех?

— Золото? Зачем дикарю золото? — я внутренне ухмыльнулся, мужик заглотил наживку, — Нам нужны вещи. Вещи которых у нас нет.

— Что надо? Сколько пленных?

— Пленных… пара десятков. А нужны нам лодки, часть своих мы потеряли при штурме.

— Свои? Краденные у нас!!! Лодки…

Договорить ему не дали. Перспектива усиления сил старосты двумя десятками мужиков, потенциальных ополченцев, викингу пришлась не по душе. Да и повышать мою мобильность на воде, он не желал. Но вновь действовать в лоб поостерёгся.

— Не спеши. Не думаю, что стоит давать гоблину возможность переправиться на наш берег.

— У него мои люди!

— Ну допустим, сейчас ты получишь горстку людей, а ночью наш маленький друг приплывёт и устроит горячий визит. Что тогда скажут твои люди?

Викинг срывал сделку и становился слишком враждебен. Очевидно я переоценил его силы и степень влияния на старосту. И эти двадцать лишних мужиков, вполне способны помешать ему. Что же, достойная цель – внести разлад в стане соперников уравняв их силы.

— Бросьте Фолькор, чего стоят пара сойм, против ваших драккаров.

— Сойм? — староста напрягся, кажется он только сейчас понял, что дёшево своих людей и свободу он от меня не получит.

— Да. Сойм. Ты же не думал, что получишь людей за детские лодчёнки?

— Мои кнорры легко потопят и лодки и эти примитивные баржи. Гоблин, ты ходишь по тонкому льду.

Враждебность нарастала. Следовало дать плюшку и викингу. Дабы не слишком мешал.

— Вот и прекрасно, значит нечего опасаться появления у меня этих барж. К тому же, раз уж у Вас торговые кнорры, а не боевые драккары, то может заключим договор о торговле? Вы получите право заходить в мой город и торговать, мы право посещать ваше село. С торговыми целями конечно. Наш городской рынок всегда рад новым купцам, как полагаю и ваш.

— Рынок? Город? У тебя есть земли помимо форта?

— Выше по течению я отстраиваю небольшой городок. В планах сделать его центром местной торговли. В конце концов я новый лорд этих земель. — с этими словами, выставив руку чуть вперёд, я поиграл серым камнем кольца власти на солнце.

Светловолосый викинг скривился. Он знал каковы мои силы в форте. Но напоминание о моём титуле лорда и факт наличия города, а значит и дополнительных войск, смешали расклад. Попытка отобрать форт без предварительной разведки становилась слишком опасной. Надавить на старосту, с риском получить удар в спину во время подавления бунта, так же было теперь не лучшей стратегией. А получить доступ к новому рынку, беспрепятственный проход в реку мимо форта и шанс разведать обстановку – соблазнительно. Да и риск минимален. О том, что мой город в разы меньше их села, я само собой упоминать не стал.

— Заманчивое предложение. — слащавая улыбочка вновь заиграла на физиономии торговца. Появилась уверенность, предо мной всё же именно торговец, не воин.