Но самое страшное: они не ходят по одиночке. Если где-то показалась серая вынюхивающая морда. Значит рядом ещё десяток. А то и целое гнездо.

Огромных усилий стоило сдержаться и не наброситься на контрабандиста. Сперва конечно хотел схватить его и допросить. Выяснить откуда он пришёл, сколько их, где окопались. Но поразмыслив, решил что это ничего не даст. Крысы конечно трусливы. Даже трусливее гоблинов. Подлы. Предательство у них в крови. Схваченный, крыс без сомнений рассказал бы всё. Но, крысы патологически лживы. И понять что из сказанного правда, было бы невозможно.

Нет. Пусть идёт. Он ещё вернётся, и не раз. Но я буду готов. Поручу Шмыгу организовать слежку. Повезёт, тогда вычислим не только как они проникают к нам. А я не сомневался что здесь есть ещё парочка. Но и проследим до логова.

К слову о разведчиках. Шмыг с Пшиком таки нашли пещеры из которых бежало племя Шая. Небольшой грот, у крохотного горного озерца можно было бы легко пропустить. Но с юга, где горы плавно переходили в невысокие холмы, за которыми угадывались воды огромного озера. С юга, к гроту шла хорошо утоптанная тропа. Выйдя на которую, гоблины быстро сориентировались и вычислили место входа в пещеры. Мало того, у грота, совершенно не скрываясь околачивались разнообразные твари из подземного воинства. В увиденной глазами Шмыга картине, я насчитал десяток бехолдеров, кучу троглодитов и даже одного иллитида. Пожиратель разума, судя по всему, отчитывал своих бестолковых подчинённых и чувствовал себя хозяином на своей земле.

Немного понаблюдав и изучив округу, разведка засекла и гоблинов. Видимо далеко не все бежали при захвате. И теперь влачили жалкое рабское существование, обслуживая интересы своих поработителей. Это дало дополнительный интерес. Освободить рабов своей расы, это и плюс в мораль и лишние подданные. Да и в целом хорошо и правильно. Осталось только разобраться с осаждающей меня армией.

I

Спать я лёг рано. Вчерашний день изрядно вымотал. Как физических, так и душевных сил совсем не осталось. Единственное, что ещё сделал, так это поручил паре лесных засесть в таверне. Изображая праздных выпивох, они должны внимательно следить за всеми входящими и выходящими и караулить крысу. А затем проследить откуда та вылезла и куда уйдёт после. И всё.

А вот проснулся точно по будильнику, причём формально ещё вчера. И первым делом открыл интерфейс и уволил почти всех рабочих. За исключением четырёх наиболее прокачанных и ценных, а именно: Тяпли, оружейника и ещё двоих «старичков». В общем виде, моя армия уменьшилась на 24 гоблина. И это не причуда не выспавшегося самодура. А тонкий, хотя и мелочный, расчёт.Хотя разве можно говорить о мелочности, если у тебя в кошельке всего около трёх тысяч золота? Из которых к тому же нужно выплатить жалование на неделю вперёд. Тут так принято. А если уволить, то можно и не платить. Копеечная, но экономия!

Что же касается рабочих рук, коих у меня ощутимая нехватка. То это не проблема. Уволенные остаются моими подданными, просто так сказать, демобилизуются, становятся простыми гражданскими. Им всё так же можно поручить охотится, добывать камень или строить укрепления. Но теперь придётся договариваться об оплате за каждую работу. А в бой они и вовсе, скорее всего, идти откажутся. Разве что добивать раненых да обчищать трупы. Ну и в случае чего, ничто не держит их покинуть мой город и поискать счастья в ином месте. Но это вряд ли. Нет поблизости ничего более подходящего для гоблина, чем мой город. К тому же не дело строить казарму вместо вольного поселения. Так, что я мысленно поздравил себя с появлением первых настоящих горожан.

Потом подождал пару минут. Часы послушно перевалили за полночь. Началась новая неделя. Вторая, для меня в этом мире.

Вновь открыл интерфейс. Убедился в поступлении дохода от замка и копеечных налогов с таверны. Оценил финансы. И ошарашенно уставился на обрамлённое красной рамкой сообщение.

«Внимание! Не хватает средств для выплаты жалования!»

Наличных средств: 4179 золота. Требуется для выплаты: 4548 золота.

Выплатить жалование частично?

Да/Нет

Желаете уволить кого-либо?

Да/Нет

Вот вам бабушка и Юрьев день. Как так то? Судорожно соображая что делать, открыл подробную выкладку: кому и сколько полагается. Мои бойцы дёшевы, пусть даже некоторые из них взяли 10-й уровень и перешли в разряд бывалых. Что автоматически повысило выплаты на 10%. Но откуда 4к за два десятка гоблинов? Основную массу я же «сократил»?

Ответ оказался прост. Если не считать гноллов, шамана и орка, совместно стоящих около 700 золота, то основное превышение шло за счёт 1500 золота для Марселя. Будучи в не лучшем душевном состоянии, я нанимал его практически не торгуясь. Выложил всю запрошенную им сумму. И вот теперь оказался перед дилеммой. Или выплатить всем часть суммы. Неизбежно обвалив мораль войска. Или сократить ещё кого-нибудь, уменьшив мою и без того невеликую армию. А я ведь наоборот собирался донанять ещё воинов…

Время шло. В углу сообщения появился значок отсчитывающий минуту, после которой выбор будет сделан автоматически. Вздохнул. С тяжёлым сердцем выбрал в списке Марселя и проставил напротив 0 золота. Общий счёт мигом упал до 3048 монет и окрасился зелёным. Клик. Оплачено.

«Внимание! Из-за неуплаты жалования репутация с героем Марсель снизилась. Если жалование не будет выдано в ближайшее время герой может покинуть ваше войско.»

«Репутация с гоблином Марсель понизилась на -5 (недоверие, всего: -1)»

Плохо. Но решаемо. Связавшись авантюристом посредством так называемого технологического заклинания, под которые здесь замаскированы средства игрового управления, попросил зайти ко мне в башню. Разговор предстоял не из приятных.

Первыми я увидел насмешливые зелёные глаза. Лёгкий холодок во взгляде. Чуть более сдержанные, чем обычно, движения. Но в остальном это был всё тот же любезно-пошлый до приторности Марсель. Всё тот же красный длиннополый камзол, чалма-бандана, тесак на боку и неизменная балалайка за спиной.

— Доброй ночи, лорд. — вместо привычного шутейного поклона, он прошёлся по комнате и уселся на заменяющий мне стулья пенёк.

— Слышал ребята гуляют в таверне. Отмечают славную победу и превозносят Вашу щедрость.

— Не язви. Казна пуста, за тем и вызвал.

— Лорд. Сколько раз я слышал подобное. Обычно, говорящие так – плохо кончали.

— Знаю. И обещаю заплатить сполна, если готов потерпеть.

— Работать в долг? Это оскорбление для настоящего авантюриста. А я себя считаю самым что ни на есть настоящим!

— Другого предложить не могу. У меня есть тысяча золотых. Всё. Этого не хватит заплатить тебе. А нужно ещё нанять пополнение, сам знаешь, теми силами что есть нам не отбиться.

— Не нам, лорд. Тебе.

Наверное впервые за всё время, Марсель назвал меня не на Вы. На всякий случай убедился, что копьё под рукой. Кто его знает, мы в самом центре замка, отправить меня на перерождение и захватить власть. Чем не карьера для наёмника?

— Ха, не стоит, ты конечно сильнее, но мои навыки лучше. Если бы захотел, твоё копьё тебя не спасло бы.

— Так, подстраховка. Но ты любезный друг зарываешься. — я встал и уже открыто взял в руки копьё, — Я пока ещё тебе ничего не должен. За прошлую неделю уплачено. А за новую… Если не желаешь подождать с оплатой, то убирайся. Подчинённые позволяющие себе слишком много мне не нужны. А гостям, я такого и подавно не спущу.

Марсель задумчиво посмотрел. Очевидно что-то взвешивая в уме. Оскалился и со смехом выпалил: