На этом приятные сюрпризы закончились. Собрав всё что можно, мы отправились к замку. Зачищать без надлежащей доразведки остальные, помеченные охотниками «лёгкие» места, почему-то не хотелось.

IV

Возвращение шло легко и непринуждённо. Сплочённые в совместных боях, почти поголовно взявшие свои первые уровни гоблины, бодро шлёпали по каменистой земле долины. Добыча приятно отягощала спины и многие на ходу хватали себе обновки среди снятого с мечников ржавого хлама. Делёжка шла жаркая. Возгласы обделённых и гортанный смех счастливчиков урвавших лучшие куски. Ругань и пинки в спину. Призывы проклятий на головы соседей и всех подряд. В общем обычный, жизнеутверждающий марш армии гоблинов из успешного похода.

Миновали брод на Замковой реке, миновали и перевал с бурной стройкой. И уже на подходе к плато, в поле зрения замигала иконка. Кто-то из моих подчинённых решил привлечь внимание своего лорда. Ничего неожиданного, учитывая данную разведчикам разнарядку на исследование. Хотя… Привлечь мой взгляд пытались два болотных сидельца, что уже третий день следили за фортом барона. Принимая во внимание важность цели, я на ходу переключился на вид от лица разведчиков. И чуть не сел на пятую точку прямо посреди дороги.

Увиденное внушало ужас.

От паромной переправы, по тракту, являющемуся в этом месте болотной гатью, шли орки. Тяжело ступая по утопающим в жиже брёвнам настила, отряд за отрядом тянулась орочья армия. Были среди них облачённые в кольчуги и доспехи орки-воины, вроде тех что штурмовали перевал. Были и легковооружённые, одетые в шкуры и кожанки, орки наподобие встреченных в Причальной. Был и орк-полководец. Крупный, широкоплечий, с перекошенной от злобы рожей, он шагал по гати в гордом одиночестве. Никто не решался приблизиться к своему командиру.

Солдаты шли по старому тракту на север. К моему замку. А я пытался их сосчитать и медленно проклинал себя. Десяток, другой, полсотни, сотня… Барон оценил мои фокусы и послал всех или почти всех. Перебежчик утверждал что общая численность войск в форте и округе — около ста пятидесяти штыков. Сотня обычных и полсотни воинов. Если это так, то Покоритель «Устья Южного Тока» барон Гаргета и прочее, оставил на охране своих владений едва ли шестую часть. Остальные же обещались навестить меня уже в весьма скором времени.

Не того я хотел.

Я ожидал множество лёгких беспокоящих атак: перехватить обоз из шахты, подпалить город, напасть на охотников. Или напротив уход в глухую оборону с усилением постов и дозоров. Дошедшие до меня сплетни о бароне, описывали его как старого нерешительного хапугу, что трясётся над своим фортом и никак не решится оставить его без охраны. И вообще, предпочтёт медленно терять земли сидя в обороне, любым активным действиям. Ведь именно так он действовал до сих пор! Потерял деревню Полевую, потерял гоблинские пещеры, был не в ладах с зарвавшимся шаманом-старостой из Лесной и никаких резких движений в ответ. А тут на тебе. Целая орда идёт на мои земли.

Комок застрял в горле. Кажется партия Нави-строителя по возведению города гоблинов приближается к своему естественному финалу. И если бы, не принятое когда-то давно волевое решение играть всегда до конца, до заветного «Вы проиграли», то я уже жал бы на «выход» и начинал создавать нового персонажа. Лишь упрямство старого честного игрока заставило продолжать партию.

А орки всё шли. Голова колонны давно скрылась из обзора разведчиков, а отряды зеленокожей пехоты всё не заканчивались. Когда же основная масса наконец-то прошла, потянулся обоз. Десяток запряжённых мулами телег. В некоторых явно был провиант, в других оружие и запасы арбалетных болтов. На последней телеге везли разобранную катапульту. Катапульту! Настрой окончательно угас. Ни малейших шансов. Нет. Вообще ни каких. Даже успей я достроить заставу и приготовиться, солдаты барона просто расстреляют мои слабенькие укрепления и перебьют выживших.

Взгляд расфокусировался и картинка поплыла возвращая меня обратно к замку. Рядом ничего не подозревающие серокожие вояки всё так же делили добычу и радовались недавней победе, даже не догадываясь о фатальных изменениях в своей судьбе. Вид грубых, побитых в последней заварушке гоблинских рож, неожиданно вызвал приступ жалости. Пусть всё игра, но как то жалко, вот так вот, отдавать этих наглых трусливых каннибалов на растерзание баронским головорезам. Всё-таки привязался я к ним.

Приступ человекогоблинолюбия ещё больше просадил настроение. Добравшись до башен и приказав разбирать трофеи, те что не были ещё прихватизированы, я поднялся на крышу. Где сидя на парапете, над снующими внизу подчинёнными, попытался придумать план. План, что позволил бы удержать город.

Единственным шансом виделась воздвигаемая застава. Обороняемая копьеметателями, она могла долго сопротивляться. Но катапульта и фатальный, как численный так и качественный перевес врага, делали этот шанс призрачным. Все расчёты и прикидки неизбежно приводили к очевидному результату: враг либо разобьёт укрепления, либо возьмёт их штурмом. А потеряв перевал, я автоматически терял город. Смешные же, четырёхметровые замковые башни, к тому же не соединённые между собой и стоящие на ровном плато, существенных затруднений оркам не доставят.

Был правда ещё вариант – сбежать. Собрать всех имеющихся в наличии солдат и скрыться в горах да лесах. Барон целую вечность может искать нас прежде чем обнаружит. Проблема лишь в том, что это просто отсрочит проигрыш. Без замка нет развития, а без развития нет ни гоблинского города, ни шансов противостоять другим игрокам. Да и золота на оплату жалования солдат, тоже нет. В общем финиш.

Проделав сии несложные умственные упражнения, я не спеша спустился вниз и отправился в городскую таверну. Раз поражение уже почти свершившийся факт, то стоит получить максимум удовольствия от игры, пока она не завершилась.

Гомон и аромат жареного мяса. Лёгкий флёр кислого пойла и запах немытых тел. Полумрак и чадящие сальные свечи. Толстяк Бухлик и десяток горлопанивших посетителей. То что надо.

Рассевшись на циновке у стены, я позволил себе насладиться видом начинающего паниковать трактирщика. Пузан торопился угодить своему лорду. Не обращая более внимания на недавнего собеседника, он ринулся ко мне снося с ног посетителей, огибая столики и топча циновки. Запыхавшись от стресса и одышки, гоблин остановился испуганно глядя куда-то в район моего подбородка. Бедняга. А всего-то один раз на место поставил.

Впрочем издеваться над бесхребетным подданным совершенно не хотелось. Сделав заказ и почти мгновенно получив его, я отпустил трактирщика и предался пьянству. Не слишком благородно, но как есть.

Пиво текло рекой, жареные бараньи рёбра уже не лезли в глотку, а опьянение так и не приходило. Работяги, из числа тех что ещё не успели набраться, старательно обходили мой уголок стороной. Новые посетители спешили ретироваться так и не сделав заказ. Атмосфера становилась натянутой. Лишь ненавязчивая мелодия, что наигрывал некий попугаисто одетый гоблин, слегка скрашивала висящее в воздухе уныние.

Музыкант казалось не замечал осторожных взглядов посетителей в мою сторону. Как не замечал и неестественной малолюдности в таверне. Он просто извлекал на свет незамысловатые звуки из своего инструмента. И чем дольше он играл, тем легче становилось на душе. Предстоящее поражение уже не висело над головой дамокловым мечом. Мир обретал краски, а пиво вновь становилось хмельным. Жизнь входила в свои привычные рамки. Хмарь, было охватившая меня, отступала.

Желая поблагодарить, столь удачно оказавшегося здесь сегодня исполнителя, нетвёрдой походкой направился прямо к нему. Музыкант, к слову, представлял из себя весьма оригинальное зрелище. Невысокий серокожий гоблин восседал на куче сена покрытой засаленной шкурой. Рядом дымил небольшой кальян, стояли пиво и тарелка с мясом. Не прекращая игры, гоблин затягивался дымом и выпускал его сквозь частые острые зубы видневшиеся за скривленными в усмешке губами на молодой холёной морде. Вокруг уже скопилось достаточно плотное облако, так что казалось музыка льётся из густого тумана в котором зыбким миражом виделся музыкант.