II

Отправляться решил на лодке, благо тракт, почти на всём своём протяжении, проходил вдоль реки. От места находки телеги, до берега не более полверсты. Взяв с собой всех четверых рабочих, временно отвлекая их от строительства шалашей, не откладывая в долгий ящик отчалил.

Плыть вниз много приятнее, чем грести преодолевая течение. Тем более в сухую солнечную погоду. Мрачные берега, в которые вчера вглядывались в поиске затерявшегося в дожде неведомого замка, сегодня весело пестрели разноцветными полянами цветов, зелёными кронами деревьев, да скалами всех оттенков серого. Ощущение загородной поездки на рыбалку портили только чертыхающиеся гоблины-гребцы, в упор не желающие замечать окружающей красоты.

Уткнувшись в податливый песок мелководья лодка остановилась. От берега до указанной разведчиками точки не белее трёх сотен метров по прямой. Однако с реки дорога не видна. Невысокие раскидистые деревья, заслонявшие обзор, тянулись от самой воды до подножия гор.

Вытащив лодку на песчаный пляж и убедившись, что её не снесёт течение, отправились искать тракт. На жалкие сотни метров ушло целых двадцать минут, которые мы продирались через густые кусты подлеска. Тащить сквозь них руду и дерево из телеги будет тем ещё испытанием. К счастью, я в этом не планировал принимать участия.

Заработав положенные царапины и ссадины, вышли к тракту. Остатки телеги сразу бросились в глаза. Съехав с колеи в небольшую придорожную канаву, она стояла накренившись вперёд. Передние колёса не выдержали и сломались, позволив грузу пробить борт и наполовину сползти на землю. Рядом, уже слегка заросшие травой, лежали останки владельца. И, очевидно, умер он не своей смертью.

Отдав приказ перетаскивать ресурсы к лодке, сам осмотрел тело возницы. Одетый в видавшие виды дорожный костюм и плащ человек лежал на животе. Одежда и плоть были изодраны в клочья. Оружие найти не удалось. Перевернув труп, чуть не отшатнулся. Полуразложившееся тело, спереди было иссечено ещё сильнее чем со спины. Кто мог нанести подобные раны? Надрезы в 10-15 сантиметров покрывали бедолагу сплошным слоем. Очевидно какой-то зверь или мелкий монстр. Враг на двух ногах не стал бы действовать подобным образом. Это соображение заставило перебороть брезгливость и обшарить карманы. Раз его убили не оружием, значит есть шанс, что не обыскали как следует.

Находки обрадовали. Испачкавшись в гниющей, покрытой трупными червями, плоти, мне удалось найти почти пятьсот монет золотом, два флакончика неизвестного зелья и золотое кольцо. К сожалению опознать содержимое склянок я не мог, но предполагал, что это исцеляющие средства. В конце концов, что ещё мог тащить с собой мелкий торговец? А вот с кольцом было сложнее. От него шёл лёгкий флёр зачарованного метала, и без специалиста опознать свойства я не мог. А рисковать одеть проклятую вещь, не хотел. Впрочем, даже в таком виде находки радовали.

Изучив внимательно саму повозку и землю вокруг, и более ничего не найдя, задался вопросом. Кем был возница и куда направлялся? Труп – относительно свежий. А тракт – давно заброшен. Если прикинуть, по известной мне части карты, то очевидно тракт соединяет форт барона и деревушку людей о которой рассказывал Шая. Люди торгуют с орками? Или деревня, как и Причальная с Лесной, принадлежит барону? Тогда почему тракт в таком состоянии? Может основная торговля идёт по реке? Можно конечно было бы предположить, что торговец прибыл издалека и путешествовал от поселения к поселению, продавая и покупая что подвернётся. Но такие бродячие купцы не торгуют рудой и деревом, доходность не та, им что подороже, да полегче в плане транспортировки. Да и передвигаются они большими караванами. В диких землях путник-одиночка долго не проживёт. Так что это кто-то местный. Любопытная задачка выходит.

Предаваясь размышлениям я наблюдал, как рабочие забирают последнюю партию груза. Соорудив примитивную волокушу, они сгружали на неё оставшуюся меру дерева.

Вдруг по округе разнёсся дикий гортанный смех. Потребовались доли секунды, что бы поднять взгляд на верх и понять кто убил возницу. Гарпии. Несколько десятков гарпий. Кружа в небе эти зверолюдки кричали своими, похожими на хохот гиен, голосами и быстро сбивались в огромную стаю. К ней постоянно присоединялись новые особи, прилетающие со стороны гор. Эта мельтешащая толпа медленно снижалась примеряясь к добыче. Чем ближе они подлетали, тем громче становился порождаемый их глотками и крыльями шум. Мы замерли. Любое движение спровоцирует атаку. Слишком расслабились! Позволили подобраться к себе слишком близко!

Лихорадочно продумывая план действий, я подавлял желание сорваться с места. Всё равно не поможет: их много, они быстрее. Порвут на части, стоит лишь попытаться бежать. А время уходило, с каждой секундой стая становилась больше и ближе. Ещё немного и на нас набросятся в не зависимости, будем мы стоять или бежать.

Взгляд упал на телегу. Своеобразную виновницу происходящего. Соблазнившись её дармовыми ресурсами, мы угодили в самое пекло. А ведь ещё подумал, что странные раны на трупе, подумал, да не сообразил что странные. Теперь эта простая деревянная повозка, лишившаяся передних колёс, вызывала почти осязаемую ненависть. Потерять четырёх рабочих и самому сложить голову из-за полусгнившего куска дерева. Тьфу.

Вдруг в голове оформилась идея. Гарпии уже предвкушали развлечение и сытный обед, когда я через интерфейс отдал торопливый приказ: «Все под телегу!». Добежать под защиту деревьев мы не успеем, но нырнуть под телегу у которой стоим, должны. А дальше, воспользоваться её защитой и попытаться прорваться к лесу. Груз мы уже сняли. Пять гоблинов без особых усилий поднимут повозку за переднюю безколёсную ось и протащат её к лесу.

Стоило нам пошевелиться, как твари камнем попадали с неба. Одного нерасторопного гоблина нашинковали на лоскуты, буквально вытащив за ноги. Остальные, успев шмыгнуть под днище, терпели порезы от острых когтей и маленьких кинжалов, которыми их пытались достать. Часть гарпий принялись отрывать доски, стремясь разнести наше укрытие в щепки. Но теперь у нас появился шанс, убить быстро нас не смогли.

Выхватив копьё, и отдав второе безоружному работяге, я стал колоть во все стороны. Благо промахнуться по облепившему нас клубку из крыльев было невозможно. Грубое лезвие пролезало в любую доступную щель и наносило глубокие раны. Земля вокруг покрылась каплями крови. Мой новый напарник, вопя от страха, пытался подражать и действовал вполне успешно. Несколько трупов крылатых бестий уже лежали под ногами. Получив неожиданный отпор твари отпрянули, позволив сдвинуть с места наше укрытие.

Атакуемая со всех сторон и огрызающаяся тычками копий, наша импровизированная черепаха поползла вперёд. Пришлось отдать оставшейся паре рабочих ещё и топоры, но до леса мы добрались. Гарпии пытались менять тактику. Налетали волнами стараясь выхватить оружие из рук. Силились перевернуть телегу. Обрушивали сверху град из булыжников. Тщетно. Будучи сильнее и ловчее гоблинов, они легко могли победить, если бы не мешали друг другу. Но гарпии были тупы. Даже тупее гоблинов. Низкий интеллект не позволял даже в полной мере считать их разумными. А потому, после каждой хохочущей и ревущей волны, на земле оставались лежать тушки с нелепо изломанными крыльями. Большинство из них оставались живы, но взлететь уже не могли, а значит были не опасны.

Изувеченная и окровавленная деревянная черепаха, ведомая четырьмя истерзанными гоблинами, вползла под сень леса. Среди крон проворные летуны резко поубавили пыл. А вскоре, раздосадованные неудачей, улетели обратно к скалам. Некоторое время округу ещё оглашал их обиженный дикий хохот. А отдельные особи, смеясь и причитая, продолжали кружить над деревьями. Но бой окончен. Мы выжили. Потеряв одного гоблина, израненные и выбившиеся из сил, но выжили. К тому же работяги подняли по два уровня каждый. Учитывая, что поднять больше двух уровней за сутки, не позволяют системные ограничения, то возможно подняли бы и больше. А для обычного гоблина, не воина, это редкое достижение. Нужно будет запомнить этих ребят. В будущем, когда рабочих станет много, возникнет необходимость выделять среди них бригадиров и управленцев. Эти трое себя зарекомендовали.