«Большой друг, гиперкуб, побывав в гиперпространстве, научился с ним работать и готов совершить прыжок по нужным координатам», — сообщила Алиса.

Я даже не удивился, только посетовал на то, что общаться напрямую с гиперкубом невозможно. Подумав, решил рискнуть и велел передать, что пусть прыгает.

«Он развивается, поэтому, вероятно, скоро вы сможете общаться напрямую, — ответила Мария. — Это пугает, но агрессии в нем нет, только любопытство. Сейчас его мыслительную активность можно сравнить с собачьей — я верно привела пример? Взяла образ из твоей памяти…»

Ее слова совпали с гиперпрыжком, если его можно так назвать, потому что вместо затяжной привычной синевы за бортом я увидел лишь вспышку, которая сразу сменилась рисунком других звезд и видом планеты справа под нами. Голоэкран подтвердил, что мы прибыли по нужным координатам.

— Молодец, гиперкубик, — погладил я борт модуля. — Хороший мальчик.

Стенка провернулась, подтвердив, что странное многомерное создание и правда улавливает мое настроение. На Сидусе, наверное, изумились бы при виде моего корабля, которому не нужны ни вычислительные ресурсы, ни даже гипердвигатель, чтобы прыгать куда заблагорассудится.

С этой мыслью я занялся изучением места, в которое нас занесло. Планета или планетоид, небольшая, меньше Луны. Идеально круглая и однообразная. С одинаковой текстурой, однотонно-бурая. Точно без атмосферы, даже с орбиты четко видна ее поверхность, напоминающая шарик из бурого риса, без видимых кратеров, низин или гор.

Я направил модуль вниз, гадая, скрывается ли суперквантовый мозг немертинов где-то в недрах или вся эта планета и есть он. Никаких зондов на модуле не было, но я в них и не нуждался. Задача простая: найти супермозг и распылить его темной энергией на атомы. Раз плюнуть, особенно с детектором разума. Думать о том, что буду делать, если окажется, что супермозг — вся планета, не хотелось.

Ответ я получил, когда модуль приземлился, вернее, завис в метре над землей. Вся поверхность планеты была усеяна одинаковыми на первый взгляд небольшими камешками вроде того, что я видел в руке кур’лыка Анака Чекби. Сколько их здесь? Триллионы? Они и есть мозг? Или сам мозг где-то скрывается, а это его… части тела? Вроде тех, что уничтожили цивилизацию юяй и сейчас плодятся в нашей галактике?

Активированный детектор разума с радиусом действия, выставленным на эту звездную систему с умирающей звездой, показал, что если суперквантовый мозг немертинов и существует, то он передо мной, а не прячется где-то внутри планеты или среди других камней. Вся планета, вплоть до ядра состоящая из бессчетного количества немертинов, будто слепленных в один шар размером с планетоид, и есть мозг и их цивилизация.

Вспомнилось, как я был в слиянии с немертином. Все они одинаковы и взаимозаменяемы, все являются частью единого целого, и большая часть этого целого передо мной.

И как мне уничтожить планету? Может, перетащить ее сгибателем пространства на ближайшую звезду? Не годится: так придется пожертвовать собой.

Я покрутил эту мысль, рассматривая ее со всех ракурсов. Огромный плюс был в почти стопроцентной вероятности, что этим я спасу людей и Сидус. Впрочем, на весь Сидус и всех людей мне, честно говоря, плевать, но среди них есть те, кто мне дорог: Микки и Джослин, Лекса, хитамы и Оран’Джахат, Убама, Ханг, мои сослуживцы и друзья детства, которые в самые трудные моменты жизни не отвернулись от меня и помогали чем могли. Мне бы не хотелось, чтобы они обратились в немертинов.

Минус, тоже большой, был в том, что чертовски не хотелось умирать! Еще полгода назад я бы легко отдал жизнь, да и не жизнь то была, но сейчас, когда у меня есть Лекса, когда какие-то ваалфоры грозят человечеству стиранием… Думаю, если предположу, что я на данный момент самый могущественный человек в галактике, буду недалек от истины. То есть я и есть последняя надежда человечества, даже если само оно об этом не догадывается.

На раздумья ушло минуты полторы. Пожертвовать собой я всегда успею, а пока можно попробовать обойтись иными средствами.

Выглянув из входной щели модуля, я покрутил головой. Бескрайняя серая каменная пустыня, состоящая из множества одинаковых камней, уложенных, словно рыбья чешуя — чешуйка к чешуйке. Если фокусироваться на конкретном участке, можно даже разглядеть симметрию в том, как уложены немертины. Что ж, посмотрим, как вам понравится поток темной энергии.

Не сходя с порога модуля, я выдохнул — «Дыхание Предтеч» залило приличный участок, распылив немертинов, в нее угодивших, но ударило лишь по верхнему слою. Под ним тоже оказались немертины, которые, почувствовав гибель собратьев, забеспокоились и пошли рябью.

Похоже, это затянется надолго, но я человек настойчивый, а темной энергии у меня хватит на всех. Мысленно засучив рукава и активировав всю доступную защиту и реликты, я вышел наружу под «Блефом» и, ступив на камни, ощутил, как они задвигались подо мной, как пытались пробиться через «Сферу», а ближайшие принялись подрагивать и проворачиваться, словно подсолнухи, следующие за солнцем. Маленькие хищные подсолнухи. Мои ноги начали погружаться — поверхность оказалась зыбучей. Защита справлялась, так что из «Блефа» я вышел спокойно.

«Властители нас узнали, — услышал я в голове голос Виктории. — Позволишь поговорить с ними, друг?»

Конечно, она могла бы поговорить с ними и без моего дозволения. В этом был даже риск: если они стали союзниками в эпоху Предтеч, значит, могут и сейчас объединиться против меня. Я этого даже не узнаю, спиннеры просто сожрут меня заживо изнутри…

«Никогда, это исключено, — вмешалась в мои мысли Алиса. — Большой друг, мы в симбиозе с тобой, а не с немертинами».

«Ладно, поговорите, но о чем? Я же пришел их уничтожить, — ответил я, с тоской представив, как много работы мне предстоит. — Впрочем, чего же не поговорить…»

Спиннеры удалились, а я продолжил заливать всю округу темной энергией. Представил, что, возможно, когда-то некоторые из этих камней были Предтечами, прожили несколько жизней в телах Древних, а потом, когда носители закончились, а наша галактика была выжата досуха, отправились сюда. Интересно, здесь тоже были разумные, которые не справились с ними?

«Прекрати уничтожать их части, — передала слова немертинов Виктория спустя пару минут. — Они ощутили опасность, признают твою силу и готовы на жест доброй воли: если ты дашь им возможность поговорить с тобой, каждый немертин нашей галактики будет отключен от общей квантовой сети».

«И что это значит?»

«Зараженные снова станут собой, лишившись памяти немертина. Их личности будут перезаписаны с момента до заражения».

«Согласен», — тут же ответил я, с болью вспомнив своих первых космических друзей — Ирвина, Шака, Юто и Хоуп. Вот они удивятся: только что бродили в свой первый день по Галактическому рынку и — бац! — уже на Земле! Хотя от такой новости они только обрадуются.

«Сделано, — удовлетворенно сообщила Виктория. В отличие от Марии и юной Алисы, старший спиннер-матриарх, очевидно, относилась к немертинам лояльно. — Ни один немертин нашей галактики больше не функционирует. От себя добавлю, что слова Властителей истинны, подтверждение обрыва связи зафиксировано нами: отключенные больше не немертины, а та материя, в которой они существовали в момент отключения».

Один огромный валун свалился с моих плеч, и я ощутил такое облегчение, что на мгновение даже посочувствовал немертинам. Лежат себе, не способные ни на что без носителя, ни ручек, ни ножек… Вот только менее опасными они не стали. Люди уже изучают эту галактику и, кто знает, через год или век, но снова наткнутся на немертинов. Где тогда буду я — неизвестно. Бесчувственным камням что век, что эпоха — все едино. Оставлять такие риски для потомков, когда сорняки можно вырвать с корнем, глупо. Но сначала послушаю, чего хотят немертины.

«Уничтожение этого Очага некритично для Властителей, — начала переводить мысли немертинов для меня Виктория. — Они появились вместе со вселенной, они — ее неотъемлемая часть и существуют в бесконечном множестве галактик. Уничтожив этот Очаг, ты снизишь вероятность столкновения будущих поколений твоей расы с Властителями, но не уберешь ее вообще. Властители предлагают договор: они никогда не тронут ни одного человека, если ты оставишь этот Очаг в покое».