Преобразования закончились, и я осознал, какую неуязвимость приобрел, каким непобедимым воином стал и как я близок к безумию от нахлынувших идей и прилившей к лицу крови — уже не человеческой, но все еще крови. Я чувствовал себя на тонну массивнее и в то же время ощущал легкость перышка. Был готов к драке, к битве, к войне. Был самой войной во плоти, потому что для любой живой твари смертоносным могло оказаться не только мое касание, но даже взгляд и дыхание. Огромным волевым усилием я отказался от соблазна одним махом прикончить четверых конкурентов за право стать последним.

Помогло переключение на ощущения. Я прислушался к себе, не чувствуя ни биения сердца, ни своего дыхания. Паника, охватившая меня от ощущения удушья, исчезла, только когда я вдохнул полной грудью и услышал, как пульсирует кровь в ушах.

— Даже не представляю, как сейчас функционирует мой организм, — прохрипел я, сдерживая мгновенно саккумулированные и готовые к извержению потоки темной энергии. — Но благодарю за доверие.

— Просто выживи, — ответил анеа Икран Дикран. — А сейчас давай думать, где искать недостающие ресурсы.

— Ксеннит, айкинит и г’ор, — добавил Уантеж.

По первоначальному плану, добыв все необходимые ресурсы на Базаре, мы должны были совершить гиперпрыжок к планете с артефактом Предтеч по координатам, которые дала Женевьева Корде. Но без работающего сгибателя пространства в Бездну не попасть, и то, что нам придется заглянуть на Ксенну, стало понятно, когда мы проанализировали список ресурсов, которые удалось приобрести на Базаре. Даже после того, как лидеры Опустошителей покопались в своих личных запасах, выяснилось, что на всем Ингусе ксеннита, айкинита и г’ора не наберется и для одного сгиба пространства, уж больно редкие вещества.

Путь на Сидус был нам закрыт, да и там эти ресурсы в свободной продаже отсутствовали, и тогда крепак Уантеж решил познакомить меня с ксеннианкой Синханни, одной из немногих представительниц своего племени, осевших на Ингусе. Их малочисленность была связана не с тем, что ксеннианки — затворницы и избегают внешних контактов, просто от этой когда-то продвинутой цивилизации практически никого не осталось — несколько тысяч особей, обитающих даже не на родной планете, а на орбитальной станции.

Глобальный катаклизм ударил по Ксенне в виде гигантского астероида, не замеченного ни Авророй, научно-исследовательской орбитальной станцией ксеннианцев, ни разбросанными по системе зондами. Уже задним числом выжившие определили, что астероид был скрыт полем невидимости, это привело их к мысли, что планета кем-то намеренно атакована, но кем, не смог помочь определить даже Разум. Это оставалось загадкой по сей день, и самой популярной стала гипотеза, что невидимый астероид — эхо военных действий в галактике времен Предтеч. Другой — что это их же заблудившийся инструмент, обращающий планеты в нужные. Неслучайно ведь технология Предтеч требовала ресурсов, доступных только на Ксенне.

По исторически сложившейся традиции двуполые ксеннианцы четко распределяли роли в обществе: мужчины охотились и завоевывали более слабые прайды, женщины занимались всем остальным.

С развитием науки и технологий, когда раса объединилась, а производство полностью легло на плечи роботов, мужчины заменили охоту и войны общим руководством и спортивными играми, а наукой и исследованиями занимались только женщины, чей мозг позволял это делать с большей эффективностью. Уступая мужчинам в силе, ловкости и реакции, любопытные от природы ксеннианки лучше анализировали информацию и делали более верные выводы. Именно поэтому в момент катаклизма на Авроре находились несколько сотен женщин и ни одного мужчины.

Катаклизм случился, когда ксеннианцы уже нашли артефакт Предтеч на соседней планете, активировали, но еще не разгадали его тайн и не прошли испытания.

Несколько десятилетий ксеннианки выживали, обустраивая станцию и пытаясь понять, как жить дальше: адаптироваться к новым условиям на планете или смотреть в космос, надеясь найти новый дом. Мнения разделились, но вскоре стало понятно, что жить на преобразованной Ксенне, пережившей апокалипсис, невозможно. Лучи солнца не пробивались через многокилометровые пылевые облака, а мощнейшие пыльные бури, разгулявшиеся по планете, уничтожали все — не помогала никакая защита. Скалы обращались в труху, дома стирало до основания, а все остальное проходило будто через терку. Инопланетные и чужеродные микроорганизмы извратили местную флору и фауну, сделав ее смертельно токсичной. Целый спектр опасных для всего живого излучений был меньшей из проблем.

Изменившаяся планета требовала изучения, да и ресурсы для будущей деятельности на Авроре ксеннианки могли добыть только там. Это привело к модернизации уже существовавших роботов. Их сделали достаточно устойчивыми и прочными, чтобы пережить обычный ветер, а более-менее спокойные моменты между бурями давали возможность спускать роботов и возвращать их.

Использование роботов решило проблему нехватки ресурсов, а усовершенствованные методы очистки позволили ксеннианкам использовать добытое в своих целях. Роботами управляли с орбиты, стараясь успеть добыть хоть что-то, пока местность не накрыло очередной бурей.

Поняв, что Ксенна в ближайшие века непригодна для жизни, уцелевшие обратили взор в космос — сосредоточили свои усилия на расшифровке артефакта Предтеч и добились своего, получив технологию гипердвигателя и координаты Сидуса.

Ксеннианки отправили туда сначала миниатюрного, чтобы хватило вычислительных ресурсов, дрона с призывом о помощи, а получив ответ Верховного совета, послали к Сидусу с дипломатической миссией своего лидера Пахиллу.

Однако Разум не впустил ее корабль — он нес опасность для всех граждан Сидуса. Оказалось, что мутагены, извращающие все живое, несмотря на очистку, все же присутствуют на борту. Поэтому общаться с Верховным советом ксеннианке Пахилле пришлось дистанционно, по голографической связи, и, несмотря на то, что с тех пор прошло больше полувека, еще ни одна ксеннианка не была на Сидусе, хотя с многочисленными мерами предосторожности стороны наладили автоматизированный обмен ресурсами и технологиями.

По той же причине вызвавшаяся нам помочь Синханни не получила награды за то, что своей кровью активировала артефакт Предтеч, и без инициации Разумом не стала вида своего первой.

Да, Синханни была старше любого из нас, собранных на борту «Пустотного клинка», но по местным меркам все еще не достигла зрелости. Примерно двести лет — обычная продолжительность жизни для ксеннианок.

Выглядела Синханни удивительно, и если у других рас Сидуса ее внешний вид не вызвал бы особых эмоций, то любой человек поразился бы ее сходству с любимыми питомцами примерно половины человечества. Высокого роста, почти такая же, как я; грациозная, с плавными движениями, только не человек, а львица. Конечно, эволюция сделала свое дело, и ксеннианцы стали прямоходящими гуманоидами, но все в ней говорило о том, что их далекие предки берут начало от диких и хищных кошек.

Крепак Уантеж, знакомя меня с ней, сразу предупредил, что, если не хочу проблем, лучше мне не смотреть в глаза Синханни. Я честно пытался, но ее взгляд притягивал, и я все же нарвался на проблемы.

— Те хомо, что представлены на Ингусе, не такие агрессивные, как этот, — сказала Синханни в первую минуту знакомства. — Если он продолжит в том же духе, я вызову его на поединок. На смертельный поединок. Никто не смеет пялиться в глаза Синханни.

— Это очень необычный хомо, — вступился за меня Уантеж. — Он такой же, как я, Синханни, тебе его не одолеть, и ему нужна помощь.

— Помогать хомо? — фыркнула она. — Вот еще.

— Не хомо, — возразил Уантеж. — Всем нам. Детали засекречены, но я посвящу тебя в них, если ты поможешь.

Выслушав, что нам нужно, Синханни ответила прямо:

— Нужен добывающий робот, они уже запрограммированы и знают, что искать, где и как извлекать. Аврора не даст вам ни ресурсов, ни робота, у них договор с Сидусом. Хуже того, они атакуют, если мы появимся рядом без опознавательных кодов, которые известны только автоматическим грузовым баржам, курсирующим между Сидусом и Ксенной. Так что добывать придется самим. Но ни одному разумному не выжить на Ксенне.