В своих последних записях Оу намекал, что в Бездне нашлась еще одна кротовья нора, ведущая в систему с подходящей для жизни планетой, причем в нашей галактике. Так одним из последних космических полетов всей цивилизации юяй стала экспедиция, организованная ученым. Это был своего рода ковчег юяй, призванный сохранить незараженные остатки расы и найти спасение на другой планете — вдали от немертинов. Используя новейшие технологии и не жалея ресурсов, последние юяй построили совершенный фрегат и отправились через червоточину в Бездну. Чтобы немертины не последовали за ними, они активировали Кольцо и орбитальные защитные станции Хатунума, приказав уничтожить всякого, кто попытается взлететь с планеты или приблизиться к червоточине, — вот почему был атакован шаттл Анака Чекби.

Цивилизация юяй вернулась в докосмическую эру и начала быстро скатываться к средневековью — или его аналогу, существовавшему в истории почти каждой цивилизации до появления огнестрельного оружия.

Уже не в их сети, а много позже Анак Чекби узнал, что самих немертинов вымирание юяй нисколько не беспокоило. Это был привычный им цикл жизни. Когда очередная найденная раса Служителей не выдерживала темпа развития Властителей и вымирала, немертины впадали в спячку. В их распоряжении всегда была вечность. Конечно, если имелась возможность экспансии, немертины от нее не отказывались, но юяй не обладали технологией гипердвигателей или, на худой конец, околосветовых скоростей, а сами немертины, поглотившие множество цивилизаций за миллиарды лет существования, владели памятью довольно своеобразно, живя только опытом текущего носителя. Впрочем, последнее было домыслом самого Анака Чекби, не подтвержденным ничем.

Другим домыслом кур’лыка, последовавшим из предположения, что раз юяй не владеют технологией гипердвигателя, значит, они так и не нашли артефакт Предтеч, стало то, что этот самый артефакт мог найтись в системе Хатунум.

Анак Чекби знал, что не в каждой звездной системе, где есть разумная жизнь, Предтечи оставили свой Куб испытаний. Но если цивилизация к текущему моменту истории уже вышла в космос, но так и не освоила гиперпрыжки, велика вероятность того, что в ее домашней системе спрятан артефакт Предтеч. Доказательством было то, что вся жизнь в ясном пространстве появилась примерно в одно и то же время — четыре миллиарда усредненных лет назад.

Юяй вполне могли быть из того же поколения разумных, к которым относились все расы Коалиции Сидуса. И если артефакт Предтеч в этой системе… От этой идеи у Анака Чекби глаза так закатились, что он полностью лишился зрения, а лицевые щупальца, отвечавшие за осязание и запахи, свернулись в непроницаемый клубок. Простая физиология — отсечь лишние каналы коммуникации, чтобы полностью насладиться моментом. Ничего ярче Анак Чекби представить себе не мог. Звание вида своего первого влекло невероятные награды Разума, вместе с которыми перед ним открывались пути к самой вершине. И тогда он сделает все, чтобы опередить своего когда-то лучшего друга Кайлана Дишибина и стать самым сильным кур’лыком в галактике, а потом — чем только не шутит Варумбе — и самым могущественным разумным.

Оставив угасающую цивилизацию юяй-немертинов доживать, чтобы потом на боевом корабле с сильными щитами вернуться и помародерить, кур’лык Анак Чекби занялся поисками артефакта Предтеч. Для этого пришлось вернуться на Сидус и, использовав все возможности, набрать кредитов и экипироваться. К сожалению, полноценный глубинный сканнер, с помощью которого обычно искали артефакты Предтеч, приобрести не удалось, так что пришлось довольствоваться малым — обычного качества.

Следующие годы он провел, бороздя систему Хатунум и сканируя каждый астероид. За раз сканнер покрывал не более тысячи кубических усредненных километров, и в теории Анак Чекби мог потратить на поиски всю жизнь, но кур’лык искал не только артефакт, но и все более-менее ценное, что позволило бы ему заработать и приобрести сканнер получше.

Ушли годы, прежде чем он вернулся на Сидус с добычей, продажа которой окупила и гиперпрыжки Сидус-Хатунум, и новый ультрамощный эпический глубинный сканнер. С таким инструментом обнаружить, где именно скрывается артефакт Предтеч, поглощающий все виды излучений, стало делом нескольких усредненных месяцев — на планете Шатунам, соседней с Хатунумом. Там, под медной горой, из-за которой, видимо, первый сканнер Анака Чекби ничего не нашел, на большой глубине скрывался артефакт.

Буровые роботы пробили путь к сферической пещере с Кубом испытаний.

К этому моменту Анак Чекби достаточно разбогател, чтобы экипироваться так, чтобы справиться с внепространственными паразитами, стерегущими артефакт, — ему повезло, их было всего два, причем обычных и без матриарха.

Он расчистил пещеру и пролил кровь на Куб.

И ничего не произошло.

Каким-то образом Куб знал, что Анак Чекби не первый кур’лык, активировавший наследие Предтеч.

Никогда — ни до этого момента, ни после — он не испытывал большего разочарования.

Многое из того, что случилось позднее, Анак Чекби помнил отрывочно, словно его разум, пытаясь сберечь рассудок, включил предохранители и все происходящее сразу записывал во второй, закапсулированный, мозг. И даже находясь наедине с самим собой вдали от Сидуса, Анак Чекби не решался обращаться к полному объему памяти и «вспоминал» произошедшее так же отрывочно.

Не зная, на что надеяться, он преодолел орбитальную защиту Хатунума и приземлился в центре столицы. Силовые щиты нового шаттла легко справились с нагрузкой мощных, но примитивных лазеров юяй, а эпический мод эксперта по информационным сетям позволил Анаку Чекби отключить планетарную защиту.

Возможно, кур’лык рассчитывал продать доступ к артефакту Предтеч, а вместе с ним звание вида своего первого, технологию гиперпрыжков и путь на Сидус цивилизации юяй-немертинов. Те угасали, нуждались в новых носителях, и галактическая станция могла стать для них спасением. Причем кур’лык был готов иметь дело как с истинными юяй, если таковые оставались, так и с их зараженными собратьями. Ему было все равно, лишь бы прибыльно — так оценивал те события сам Анак Чекби много позже.

На связь вышли юяй-немертины. Анак Чекби согласился встретиться с их представителем. Соблюдая все меры предосторожности, он принял его на борту и тут же взлетел, покинув планету. Впрочем, это было излишне, немертин не собирался брать его под контроль, заинтересованный лишь доступом к месту, где обитает несколько других цивилизаций, владеющих гипердвигателем. Поняв это, Анак Чекби передумал делиться информацией об артефакте Предтеч, решив предложить лишь транспортные услуги по доставке юяй на Сидус.

Юяй, ставший оболочкой для немертина, был сильным менталом, а потому уловил эхо разочарования кур’лыка и его странное желание измениться так, чтобы перестать быть кур’лыком.

Немертин предложил свои услуги:

— Я изменю твой генетический код за твое транспортное средство и координаты к Сидусу.

— Мне нужны гарантии, что это сработает, — после долгих раздумий ответил кур’лык, не сразу поняв, что ему предлагают и зачем.

— Я ничего не потеряю, даже если ты не выполнишь свои условия сделки, — равнодушно ответил юяй-немертин.

— Я не могу отдать свое транспортное средство, — подумав еще, заявил Анак Чекби, — но могу выделить планетарный шаттл с гипердвигателем. Он четырехместный, но без особых удобств.

— Нам не нужны удобства, — глядя на него переливающимися матово-черными глазами, сообщил юяй-немертин. — Предложение принимается.

— Мне нужны гарантии, что мое тело останется моим. Я дам шаттлу команду на самоуничтожение и отменить ее смогу только сам, потому что код отмены будет храниться в моем втором мозге.

— Как пожелаешь.

Далее память раздробилась даже не на фрагменты, а на осколки мозаики.

Вот Анак Чекби держит в руке камень, который впитывается прямо в кожу, растворяется в его теле, и что-то с ним происходит. Камень выныривает, и кур’лык возвращает его в тело словно заснувшего юяй.