— Боец первого уровня без какой-либо экипировки, — вибрирующе проскрежетал наемник-крепак. — А нас тридцать.

Я встречал подобных на Арене — сложный противник, который может поглотить чудовищный урон без особого для себя вреда, но очень предсказуемый из-за медлительности. А медлительный он из-за массивности. По Кодексу крепаки — кремниевая форма жизни.

— Хомо Шан Юн, это оверкилл, — потрескивая разрядами, сказал наемник-вольтрон.

— Или мы про него чего-то не знаем? — проверещал наемник-да’ари, уже воспаривший над нами.

— Скорее всего, наш заказчик труслив или не разбирается в уровнях бойцов Сидуса, — предположил наемник-рапторианец.

— Поправка: хомо Шан Юн демонстрирует соплеменнику свои возможности, чтобы запугать и добиться своего, — прогудел наемник-рехегуа.

— Это называется запас прочности, — огрызнулся Шан Юн.

Люди, прибывшие с Земли с Шаном Юном, тоже зашептались, а один, судя по очень богатой экипировке, заместитель, не меньше, даже расхохотался, показывая на меня пальцем:

— Это же работяга с Пояса! С хомячком! — Тигр в это время забрался мне на плечо и недобро сверлил взглядом врагов.

— Смотрите, он такой нищеброд, что даже здесь все еще ходит в рабочей экипировке «Гленкор-Антофагасты»! — воскликнул невысокий молодой человек. — А говорили, что у него денег куры не клюют!

Бывший дракон, раздраженно обернувшись, рявкнул:

— Заткнитесь! Вы все — заткнитесь! Забыли, что рассказала Кристина? У него есть страж древних рехегуа девятого уровня! И чертов хомяк! Кто его знает, что это за мутант? А еще этот якобы работяга был безоружным, когда разделал Голову и его четверых людей! Он бывший миротворец, мать вашу! Профессиональный вояка! — Повернувшись ко мне, он выпучил глаза и проревел еще громче: — А ты почему еще не на коленях, Райли?

Общение с Тукангом Джуаланом научило меня, что люди такого статуса часто используют эмоции в свою пользу. Даже когда вот так гневаются, особенно на публику, чаще всего это наигранно. Он бы не стал драконом Триады, если бы не умел подчинять чувства, а по наследству это звание не передается, Шан Юн добился его сам. Поэтому с ним можно попытаться поговорить, но с позиции силы. Размахивать перед носом регалиями дракона пока глупо — Шан Юн может не стерпеть конкуренции и, посчитав, что за ним огромное преимущество, решить меня прикончить. Причем небезосновательно — мои щиты могут не сдержать такого концентрированного огня, а спиннер… Что ж, она еще маленькая.

— Да как-то не хочется, — я пожал плечами.

— Что? — изумился Шан Юн и демонстративно навел на меня ствол. — Да ты понимаешь…

Крисси сказала ему что-то на ухо, и тот кивнул. Со мной заговорила девушка:

— Теперь понимаешь, почему ты неудачник, Картер? Потому что тугодум. Ты знаешь хоть, кто перед тобой? Это Шан Юн! Великий дракон Триады! Ему даже власти Земли не указ, он может пошевелить пальцем, и его люди принесут ему голову любого! На цыпочках! — В ее голосе прозвучало настоящее восхищение возможностями босса. — Да хоть президента Земли! А ты с ним как разговариваешь? Ты же уже мертв, просто пока об этом не знаешь, так кого ты из себя строишь?

Интересно, что им от меня нужно? Крисси узнала об условиях контракта с Тукангом Джуаланом, посчитала, что он выполнен и у меня есть чем поживиться? Или слила Шану Юну про мой «Щит Предтеч», и тот, узнав, что артефакт может быть потерян после смерти, хочет, чтобы я сам его отдал? Так сказать, выплатил моральный ущерб за смерть Головы? Ладно, сейчас узнаем, прав ли я.

Девчонка явно нацелилась на альфа-самца и сейчас активно льстила и подавала себя в выигрышном свете: липла к Шану Юну, чуть ли не терлась бедром о него. Да и одежду на сегодня выбрала не в пример сексуальнее той, в которой была со мной, — облегающая короткая маечка, не скрывающая голый плоский живот, короткая юбка, высокие каблуки. При этом волосы собраны в конский хвост и стянуты так, что взглядом Крисси стала отдаленно напоминать Шана Юна.

— Я уже не дракон, — поморщился он. — Вернее, не совсем дракон, я же объяснял тебе, дура! Я звездная гидра — представитель организации в галактике!

Про звездную гидру Мамочка и Гук ничего мне не рассказывали — или забыли, или, что вероятнее, Шан Юн хвастливо фантазирует. Иначе бы они не говорили, что, если тот вдруг исчезнет, никто в Триаде не расстроится.

— Поставьте его уже на колени! — приказал Шан Юн, поморщившись.

Его люди рванули ко мне, но резко остановились, когда я взмахнул рукой, стряхивая с конечности «Меч Предтеч» — клинок, одновременно существующий в материальной и энергетической формах, со свистом и шипением рассек воздух перед лицами бандитов. От неожиданности те, нелепо замахав руками, инстинктивно уклонились и отпрыгнули в стороны. Стоявший позади Шан Юн тоже отпрянул, прикрываясь Крисси, а до наемников наконец дошло, что я не так прост, и они открыли огонь, поцарапав мою живую броню, но тут же прекратили, потому что Шан Юн заорал:

— Не стрелять! Он пока нужен живым!

Слово «пока» я, конечно, услышал, но сейчас все мое внимание поглотил «Меч Предтеч», который я собирался проверить в деле. Резко подлетев к ближайшему бандиту, я чиркнул по его лучемету — как лезвием по бумаге! Ствол отвалился, а бандит в испуге откинул оружие и невольно попятился.

Отлично. Включив «Воздушные крылья», я взлетел и завис в паре метров над землей. Потом, взмахнув свободной рукой, выставил перед собой «Звездный бастион». На активацию ушло 5% энергии из моих биологических запасов, а сам щит, намертво прикрепленный к руке, оказался невидимым. Думаю, его увидят, когда он начнет принимать на себя урон. Так, а не помешает ли он мне… Взяв в ту же руку «Кромсатель», рассчитанный на несколько противников, я направил его на бывшего дракона. Не помешал «Звездный бастион».

Все сразу немного напряглись, а хомяк — клянусь Спящими! — пискляво рыкнул, мол, знай наших!

— Лучше спустись на землю, — донеслось сверху. Посмотрев туда, я увидел да’ари, бойца шестого уровня, который навел на меня ствол какой-то огромной пушки, такой тяжелой, что он сам едва держался в воздухе.

Чуть воспарив, я схватил его за птичью лапу и резко дернул вниз.

— Сам спускайся!

Кожистые крылья сложились, да’ари рухнул и, видимо, подломил одно из них. Хрящи хрустнули, да’ари взвыл от боли, но стерпел, заткнулся. Вскочив на ноги, занял место в толпе наемников, которые окончательно посерьезнели и прикрыли заказчика — не только телами, но и силовыми щитами.

Под их защитой Шан Юн почувствовал себя увереннее и приказал:

— Слушай внимательно, Райли! Я — бывший дракон Триады, а ныне — звездная гидра! Ты убил моего человека — Грегора Голову. За это тебя ждет правосудие! Ты должен быть наказан, и наказание обязательно свершится, но каким оно будет — зависит только от тебя! Мне от тебя…

— Нужно все, что я только что продемонстрировал, и все деньги, которые заработал, — весело перебил я. — Ведь так?

Привыкший повелевать бывший дракон стоял серьезный и напыщенный, в блестящей легендарной экипировке, а видел он перед собой наверняка оборванца с интересными игрушками, которые нужно отобрать, а то, не дай бог, сгинут вместе с ним. Но я все это уже много раз проходил: с Мелким, с Вертиго, с Агусом и прочими гадами из Триады. До этого — в трущобах, где прожил десять лет, а после — с Тукангом Джуаланом. Везде и всегда одно и то же, с кем бы я ни имел дело — с инопланетянами или людьми. Всегда угрозы, всегда альтернатива в виде пощады, если отдашь свое. Я предпочитал делиться только по собственному желанию, а не по прихоти других.

— Допустим, — ответил Шан Юн. — Не нравится мне твоя веселость, вояка. Ты глупец, если думаешь, что у тебя есть шанс остаться живым. Вернее, такой шанс есть, но он целиком зависит от меня…

— Согласен с тобой, звездная гидра, — усмехнулся я, снова его перебив. Лицо его покраснело, но он взял себя в руки. — Прикончу тебя, и остальные, может, и драться не захотят — зачем? За кого? Все вместе покинем это затхлое измерение и пойдем в бар, выпьем за знакомство. — Я обратился к наемникам: — Предлагаю вам не вмешиваться в дела хомо и отойти в сторону. Как выйдем отсюда, три раунда выпивки в «Буйной фляге» за мой счет! Что скажете, разумные?