Кстати, о живых!

Я прислушался к природе вокруг и поморщился. Мне действительно не показалось и на территории деревни жизни не было. Вот вообще никакой. Словно один сгусток энергии смерти. Причем издалека это заметно не было, только почти вплотную к стенам, а значит, присутствует еще и какая-то маскировка. Что же до следов, то я нашел несколько тропинок, натоптанных местными, дорогу из деревни в сторону торгового тракта, несколько цепочек старых следов охотников, но ничего, что указывало бы на возможных спасшихся жителей. А еще была четко видимая тропа, по которой пришла и ушла нежить.

Да блин, её и без навыков следопыта можно было спокойно увидеть — земля на этой тропе посерела, а все растения заметно завяли, частью вообще начав подгнивать. В общем, нападавшие и не думали маскировать свои передвижения.

Все эти «прекрасные» новости я и вывалил на головы подруг, выйдя из скрыта после разведки.

— Хмм… — Мун, прищурившись, посмотрела в сторону деревни. — Нет, ничего не чувствую. Хорошая маскировка. И у нее должна быть цель, оправдывающая такие меры. Но отсюда мы ничего не поймем.

— Разведка внутри? — вздохнул я. — Вот мне почему-то совершенно не хочется туда лезть. Может, я просто залью все маной природы, да посажу пару энтов?

— Тогда затрутся все следы, — покачала головой эльфийка. — Милостивая Эрешкигаль просила разобраться в чем дело, а не просто все зачистить. Придется лезть.

— В стремный мини-некрополь, где возможно проводился жуткий-жуткий ритуал? — с какой-то довольной улыбкой переспросила Эрисис, постукивая пальчиками по краю своего щита. — Чур, я первая!

— Позволю себе заметить, что ты авангард, — слегка улыбнулась Мун. — Ты и так первая.

— А я? — со смешанными эмоциями в голосе спросила Нина.

Кажется, она, с одной стороны, хочет приключений, а с другой — ей банально страшно лезть в такую клоаку.

— А ты остаешься тут, — строго посмотрела на неё Мун. — Вместе с древнем.

— И энтом, — добавил я, доставая заряженный желудь. — И терний я пару кустиков вокруг высажу… Плащ для маскировки накинуть тоже не забудь! И не смотри так, у тебя важное задание, — указал я на кулон. — Если что-то пойдет не так, выдернешь нас оттуда. И смотри в сторону тропы нежити, чтобы нам вдруг на голову отряд мертвецов не свалился, а то возможно этот барьер блокирует ощущения не только вовнутрь, но и наружу.

— Оу, — гномка, уже собиравшаяся что-то возразить для приличия, замерла и посмотрела на артефакт. — Ну да, поняла!

Судя по ставшей довольной моське, Нину её роль вполне устроила.

В деревеньку решили войти через один из довольно узких проломов в частоколе, вокруг которого на расстоянии в двадцать метров стена была относительно цела. Сначала Эри хотела завалиться прямо через главные ворота, но я её тормознул одним доводом: если придется сразу же драться или отступать, то ей намного проще будет заткнуть щитом относительно узкую щель, чем пытаться обороняться в широченном проходе. Обе девушки опять обозвали меня параноиком, но спорить не стали.

Первым в деревню вошел я, под скрытом и с парой арбалетов в руках. В правом была магическая стрела, заряженная очередью на десяток двойных выстрелов, да плюс еще магазин на пять обычных болтов, смазанных в какой-то противомертвячьей жиже, выданной Ниной. В левом арбалете — магазин с обычными болтами. Использовать магические стрелы сразу на оба оружия в принципе можно было, но концентрации это жрало много и я становился слишком рассеянным.

Кстати, да. Ветка стрельбы способностей охотника и ветки тернового лука и арбалета дроу работали в частичной синергии. То есть я мог применять магические стрелы и через лук, и через арбалеты, но вот ту же терновую стрелу перенести на арбалетные болты не получалось, ровно как и добиться автономии для лука. Хотя то же создание стрел распространялось и на арбалетные болты… В общем, сложно там все. И самое грустное, что гарпун и аркебуза были вообще в пролете — с ними ветка магических стрел работать отказывалась, слишком уж разный тип оружия. А я уже представлял, как один залпом картечи аркебузы выдаю плотность огня на десяток стволов и выкашиваю всех вражин. Эх, грусть-печаль-тоска…

Стоило мне пересечь частокол, как я словно прошел сквозь тонкую пленку, отделяющую пышущую жизнью и природой местность от старого затхлого склепа, пропитанного холодом смерти и страданиями запертых душ. По позвоночнику словно табун мурашек пробежался, а мои чувства друида взвыли благим матом, требуя вот прямо сейчас взять свой посох, крис, пару самородков и долбануть концентратом природной маны в землю, заполняя эту неестественную плешь на теле Гайи! Насилу удержался, дав себе слово, что как только все разведаем, я не уйду отсюда не заделав эту «рану».

Осмотревшись и не найдя никакой прямой угрозы, осторожно двинулся дальше, параллельно мысленно связываясь с Эри и Мун.

«Пока все тихо. Двигаюсь к центру деревни. Ощущения так себе».

«Да, я уже почувствовала», — ответила эльфийка. — «Стоим у прохода, ждем тебя».

«Два параноика», — мысленно проворчала наша воительница. — «Даже вслух говорить нельзя…»

Аура именно на мне сейчас была отключена для лучшей маскировки и чтобы раньше времени не замести возможные следы. Но все равно по чуть-чуть природная энергия из меня просачивалась, так что надолго замирать в одном месте сейчас не стоит.

Аккуратно просочившись вдоль подкопченного и заваленного забора одного из домов, я осмотрел прибитый к обгорелому дереву труп.

«Мун, начинаю осмотр одного из тел. Человек, мужчина, лет тридцати на вид, прибит двумя массивными трехгранными черными гвоздями за плечи. Судя по следам от ногтей на обугленной коре и искаженному от боли лицу, подвесили его еще живым. Смертельных ранений не наблюдаю, крови тоже немного, трупное окоченение…»

Я осторожно потыкал в тело выпущенным из плаща терновым хвостом.

«Трупного окоченения нет. И сам труп после моего касания открыл затянутые бельмами глаза и начал хрипеть. Миленько, блин».

«…» — эльфийка отозвалась какой-то певучей тирадой явно матерного содержания. — «На гвоздях есть какие-нибудь рисунки?»

«Эммм… А, вот, небольшое клеймо у основания шляпки. Треугольник, в который вписан то ли круг с черточкой, то ли глаз с вертикальным зрачком… Это плохо, да?»

«Любое подобное происшествие плохо, тем более столь богопротивное», — устало ответила паладин. — «Если я не ошибаюсь, конкретно в нашем случае ситуация не вышла в разряд катастрофических. Но стремительно к этой планке подбирается… Иди в сторону центра. Если я права, то там должен быть черный алтарь. Если найдешь, дай знать. Мне нужно будет прорваться к нему и провести ритуал очищения богини».

«Понял, принял, уже иду», — пока никаких подробностей выспрашивать не стал, но зарубку на склерозе сделал. Нет, сам я подобным вряд ли когда-нибудь воспользуюсь, но для общего развития про ритуал узнать стоит.

Неспешно скользя по краю улицы, я внимательно смотрел по сторонам. Трупы, следы пожара и густой затхлый запах смерти с едва слышным воем мучающихся душ. Хотя последнее может быть просто галлюцинацией. Вернее, я надеюсь, что это просто галлюцинация. Хотя смотря на некоторые трупы, что шевелились и тихонько хрипели, верилось в это все меньше и меньше. А вой становился все ближе и ближе по мере того, как я подходил к центру деревни.

«Вижу алтарь», — сообщил я девочкам.

В том, что это именно та штука, которую имела в виду эльфийка, я не сомневался ни разу. Слишком уж приметной оказалась глыба черного камня двух метров в высоту, исписанная алыми светящимися рунами и наваленными вокруг нее иссохшими трупами.

«На что похоже?» — спросила Мун и опять начала ругаться на своем наречии после моего описания. — «Плохо. Очень плохо. Можешь занять позицию повыше? Во время ритуала мне нельзя будет отвлекаться пару минут, а со всех сторон на нас точно полезут неупокоенные, связанные с алтарем».