А уж привлекать внимание стражников и шпионов злой королевы точно не стоило. Он же путешествовал инкогнито, даже без слуг, не говоря уже про рыцарей из ближнего круга.

Потому что взять их с собой означало бы объявление войны этому королевству. А он не собирался этого делать, тратить ресурсы, рисковать жизнями своих людей, чтобы в итоге ничего не получить взамен!

А то, как бы это получилось: он бы помог возвести здешнюю принцессу на трон, победив злую королеву, а затем та бы вежливо поблагодарила, может быть, подписала мутный договор о сотрудничестве между их королевствами, а потом перестала бы о нём вспоминать.

Ведь прекрасные принцессы – и даже не очень красивые – считают, что любой принц должен спасать их, жертвуя последней каплей своей крови. И при этом совершенно бесплатно. Безо всякой корысти.

Видел он и таких принцев – обычно они очень плохо заканчивали, если, конечно, не обзаводились сильными фамильярами, у которых мозгов было побольше, чем у хозяев.

Едва унеся ноги от разъярённого принца, Эсмир залёг на дно. То есть, отправился в лес, где обнаружил вымершую деревушку. Стаи ворон и голубой, облепившие обвалившиеся крыши, придавали обстановке ещё больше жути.

А когда одна из дверей домика открылась, он едва не заорал во всё горло и едва смог взять себя в руки. И молниеносно спрятаться за огромный дуб.

– Мам, ты же убьёшь её, правда? – капризно заявила одетая в крестьянское платье девица, кутающаяся в плащ. – Почему Секстон не убил Аньку?! И почему отказывается приносить её в жертву?! Чем она лучше остальных девиц?!! И почему он выбрал её, а не меня? – сжав кулаки, почти прорычала девушка.

До этого момента она казалась ему вполне привлекательной, да и капюшон она не надела, позволяя разглядеть неухоженные, но всё же красивые золотистые волосы.

Но увидев кошмарную маску мегеры, которая сменила очаровательное личико с правильными, аристократическими чертами, Эсмир сразу решил, что такая девица ему не нужна. Ни в каком виде. Ни за что!

– Не волнуйся, милая, – молодящаяся женщина средних лет, в общем, ничего особенного из себя не представляющая, погладила её по голове. – Я заставлю Секстона принести её в жертву. У него не останется выбора. А потом... Стерпится – слюбится. Тем более, что вы внешне похожи, хотя и не являетесь настоящими сёстрами. А потом, с поддержкой и помощью магии Секстона, мы сможем и со злой королевой померятся силами. А затем ты сядешь на трон, который и так принадлежит тебе по праву рождения. Ведь ты и есть принцесса этого королевства!

– Но как это может быть? – девушка нахмурила бровки. – Получается, что ты – королева?!

– Нет, я не королева, – со смешком ответила женщина, прижимая девушку к своей груди. – Но я люблю тебя, Джаннет! И ты станешь королевой, доверься мне, только надо немного подождать.

– Хорошо, – всхлипнув, та вцепилась ей в плечи. – Я ненавижу Аню! Из-за неё сбежал мой приёмный отец и оставил нас одних в пустующей деревне, и даже свой старый дом оставил ей!

– В нём всё равно невозможно жить, – пожала плечами женщина, до такой степени похожая на ведьму, что принц решил, что ею она и является. – Жаль, что она там не осталась жить... Иначе этот идиот сделал бы за меня всю работу. Стерва, посмевшая выжить в лесу, просто бы сдохла с голоду! От неё надо было избавиться ещё давно. Она могла бы нам помешать. Так как вы похожи почти как близнецы, то кто-то мог бы подумать, что настоящая принцесса – она. Особенно с поддержкой Секстона. Они могли бы расправиться с нами, а затем претендовать на трон.

– Мам, но мы же этого не допустим? – с надеждой спросила Джанет, отстраняясь.

– Конечно, нет, милая, – с улыбкой ответила ведьма. – Кстати, я поэтому и выбрала отца Ани. Вы настолько похожи! Если бы нас обнаружили шпионы королевы, всегда можно было бы отдать им её. А тебя спрятать. Запутать следы. Но теперь живой Аня нам только мешает. Так что пришло время от неё избавиться! Му-ха-ха! – женщина залилась пугающим смехом, от которого вороны и голуби взвились вверх, собрались в громадную стаю... И нагадили им на головы.

– Ах вы, твари! – ведьма погрозила им кулаком. А затем сотворила нечто странное, какое-то искажение в воздухе, светящееся ярко-голубым светом. Да так ярко, что у него, подглядывающего из-за кустов и разросшихся сорняков вокруг дуба, заслезились глаза.

Когда он проморгался и более-менее пришёл в себя, женщины пропали с концами. Только вороны летали вокруг и злобно каркали.

– То есть, эта девица и есть настоящая принцесса?! – вскрикнул он, никого более не опасаясь. – Значит, та девушка, Аня, которую я встретил на рынке, не соврала. Она мне рассказала, что у неё есть сводная сестра, которая и является настоящей принцессой. А я-то подумал, что она просто фантазирует, чтобы отвлечь от себя подозрения. Говорила мне мама, что иногда к девушкам стоит прислушиваться, так как они не всегда врут!

Он метался по деревне, ощущая нарастающую ярость. Хотелось кого-нибудь прибить и сокрушить пару-тройку армий или хотя бы чудовищ, чтобы сбросить напряжение.

Но не с птицами же ему воевать?

Неожиданно он обнаружил, что странное искажение осталось, разве что мерцало не так ярко. Ему в голову пришло, что раз с помощью этой магической штуки та парочка куда-то переместилась, он сможет отправиться за ними.

Нет, связывать свою жизнь с принцессой, готовой на убийство своей сестры из-за обычной ревности, он не собирался. От такой дряни в любой момент можно дождаться яда в кубок, если вдруг не так ей улыбнёшься. Или если ей неожиданно понравится другой. Или кто-то из "доброжелателей" нашепчет, что лучше быть единолично правящей королевой, чем женой короля.

Но ему внезапно захотелось защитить ту девушку, Аню. Нет, не потому что он неожиданно осознал, что влюбился – и именно в неё. Он видел, что девушка прочно занята другим принцем.

Да и сама она, в общем, как и настоящая принцесса, была не его типом.

Но он чувствовал вину, что невольно привлёк к ней внимание на рынке, что могло очень плохо кончиться. И ещё может, если на рынке, пока они там орали на всю улицу, кто-то догадается "настучать" стражникам королевы.

Поправив собранные в длинный хвост волосы, которые растрепались и начали лезть в лицо, парень нахмурился, напряг желваки, сжал кулаки – и решительно шагнул в портал.

Чтобы скатиться с холма, по пути набивая рот травой и залепляя глаза комьями грязи.

– Ой! – воскликнул он, поднимаясь, когда ощутил, что приземлился на что-то маленькое и мягкое. Он понимал, что в дикой природе это вряд ли подушка-думочка. Так что, Эсмир, осознав, что едва не раздавил маленькое животное, постарался сгруппироваться.

А затем отпрянул от чёрного комочка.

– Ты котик? То есть, кошечка? Я тебя не раздавил? Ты жива? С тобой всё в порядке? – засыпал он вопросами домашнее животное. – И что ты тут делаешь?