— Привет, котёнок, — улыбнулась ему, одновременно пытаясь обойти его справа. Лев рыкнул и снова перекрыл мне дорогу.
Тут уж мне пришлось обратить внимание на его желания и остановиться.
— Что случилось? Почему ты меня не пускаешь?
Холод пробирался мне под платье, и меня колотила крупная дрожь, а это несносное животное вместо ответа легло на землю и пригласительно мявкнуло.
И я не удержалась, присела на корточки, поморщившись от боли в плече.
— Эх, ты. Ведёшь себя как котёнок. А ведь ты уже взрослый лев!
Лев урчал и пихал меня передними лапами, слабо и игриво.
Я почти все успела рассказать этому странному собеседнику, упорно отгоняя от себя вопрос, почему я вижу его наяву? Есть и хорошо, слава Богам. Хоть не так одиноко сейчас в эту минуту.
— А потом он уехал, обещал помочь и не вернулся, — слезы непрошено навернулись на глаза, я медленно набрала воздух в легкие, боясь моргнуть, чтобы предательская влага не скатилась по щекам, — и я очень боюсь, что с ним что-то случилось…
К концу монолога я уже почти лежала на звере, его грива щекотала мне ухо, а равномерно вздымающаяся грудь успокаивала лучше любого успокоительного отвара.
Холода я уже не чувствовала, жар тела льва отлично согревал меня.
Неожиданно лев поднял голову и тихо рыкнул, при этом его взгляд был направлен в плотный туман, который к тому времени окружил площадку с фонтаном.
Зверь грациозно встал, будто перетек из положения лёжа, в положение стоя. Мимоходом, ловко и аккуратно стряхнув меня с себя, встал так, чтобы я была за его спиной.
Из липкого воздуха проступали медленно идущие фигуры. Эврил, Мира, Лиска, лакеи… леди Акуна. Они шли, словно сломанные куклы: неровно и неловко. Справа от них темнела нечеловеческая фигура. Кто-то высокий, сутулый и… без рук.
Если бы я закрыла глаза, я не смогла бы определить, что здесь происходит. Тишина не нарушалась ничем. Только лев быстро и мощно втягивал воздух, будто решаясь на что-то.
— Хорошо, что ты здесь, ортомаг, — резкий, почти визгливый голос раздался со стороны той самой нечеловечески уродливой твари. Она почти вышла из тумана и теперь стояла в десяти метрах от меня.
Лев переступил с ноги на ногу, а я успокаивающе погладила его по гриве, хотя почти уверена, что он этого даже не почувствовал. Угроза от вновь прибывших ощущалась почти физически. Руку пронзила боль, браслет в виде змеи, который мне дала некогда спасшая меня травница Кайра, и про который я совершенно забыла, сейчас нагрелся и изменил цвет. Змея трескалась, и вскоре браслет соскользнул с моей руки в сухую траву. Откуда спустя минуту приподнялась голова крупной серо-зеленой змеи. Она, как и лев, смотрела в сторону гостей. Тварь рассмеялась:
— Думаешь меня остановят проделки старой карги?
Она сделала шаг и раздался легкий хруст. Тварь поднажала, но будто столкнулась с невидимой стеной, где не было входа ко мне.
— Не удержишшшь, — зашипела не хуже любого гада тварь, и ее лицо искривилось, я Вельшарун, демон, глава клана и никто не может противостоять мне. Я уже тут. А скоро врата откроются и я полностью получу власть над этим миром и самолично приду сюда. Скину это надоевшее тело, а мои воины подчинят всех!
— Что с ними? Что с этими людьми? — я с трудом понимала, что это не сон, что это реальность. На свободу вырвался демон, грозящий уничтожить мой мир. И в этот момент, мне хотелось, чтобы никто не пострадал. Я не знала, почему демон не может добраться до меня и это обескураживало. Я даже не знала, могу ли я уйти отсюда или навечно прикована к этому пятачку с фонтаном.
— Они в моей власти, тебе их не спасти.
Демон попытался ещё раз добраться до меня, но у него ничего не получилось. Он усмехнулся и его страшное лицо искривилось. А я поняла, чьё тело сейчас стоит передо мной — пропавший Тори. Несчастный сумасшедший мальчик, чей мозг давно уже утратил разум, он стал вместилищем для страшного демона.
Вельшарун сел и его свита синхронно последовала его примеру.
— Долго ты не выстоишь… Я подожду.
Хотелось бы мне знать, сколько у меня есть времени…
Мыслей не было никаких, кроме одного желания: не умереть прежде, чем я увижу лорда Адвина. Мне мнилось, что он ещё вернётся. Сожаление резануло будто нож: как жаль, что я так и не смогла помолодеть.
— Слышал, что ты не старуха вовсе, — вдруг почти спокойно спросил демон, внимательно на меня глядя.
— Не твоё дело, — я покрепче вцепилась в гриву льва, тот сел, но не сводил настороженного взгляда с демона, змеей он, кстати, совсем не интересовался.
— Надо же, а я как раз могу помочь тебе с проклятьем, — хищная улыбка сверкнула на лице твари.
Я медленно оглядела своих коллег, они были безучастные и отрешённые, словно они не сидели на мокрой траве в компании демона, а наблюдали какой-то не слишком занимательный спектакль на свежем воздухе.
— О чем ты говоришь? — я подозрительно смотрела на него, где-то внутри билась мысль, что словам демона доверять не стоит.
— Обряд Инициации, знаешь о таком?
Я молчала, потому не добившись от меня ответа, тварь продолжила:
— Пройдя его, ты действительно снимешь заклятье, ты словно переродишься.
— Зачем тебе помогать мне?
Мои ноги заметно дрожали, то ли от страха, то ли от вновь ощущаемого холода. Хорошо, что под длинным подолом платья демону этого не было видно.
Змея свернулась клубком на выступе бортика и я могла видеть какая она крупная и длинная, при желании она могла съесть небольшого поросёнка. Но сейчас и она, и лев были спокойны, значит ли это, что я пока в безопасности?
— Считай это моим капризом, — наконец, ответил Вельшарун, — я позволю тебе провести этот обряд.
Я судорожно искала подводные камни в его словах и не могла найти. Какое ему счастье с того, что я больше не буду старухой? Никакое, в случае успеха выигрываю только я. И я рискнула.
— Я согласна, — ответила ему и демон улыбнулся, его улыбка была столь же омерзительна, как и гримасы до того.
— Тогда начни, старуха, начни или потом будешь жалеть всю свою жизнь, что не смогла этого сделать. — демон облизнулся длинным, нечеловеческим языком.
Мне пришлось сделать несколько шагов вокруг старого фонтана, прежде чем я нашла достаточно острую палку, чтобы я могла начертить на земле нужные знаки. Я не думала о том, что провожу обряд не в месте врат, что для того, чтобы вернутся мне нужен привратник, иначе я рискую остаться за гранью навсегда. Я лишь воплощала давно лелеемое желание — сбросить проклятье и вновь стать собой.
Только собой я уже никогда не стала бы.
Отчаяние двигало мной, и на волне адреналина я вспомнила все, что читала об этом обряде. Несколько рун с востока, две руны на севере, одна на юге, и круг безымянности на западе, плеснуть водой в центр и все это время речитативом произносить слова заклинания. Я не знаю откуда, но каждый звук будто отпечатался в моей памяти, хотя я в лучшем случае два или три раза прочла текст. А вот поди же ты, будто бы по книге читаю, тщательно выговариваю каждый звук и внезапно понимаю, что это я сама говорю. САМА! Споткнулась на очередном слове от осознания, и увидела, что демон нетерпеливо подскочил:
— Читай, я хочу это видеть!
Чтение продолжилось, вместе с моими слезами, льющимися из глаз. Душа металась, не зная радоваться или нет, явному прогрессу в моем состоянии.
Краем глаза заметила движение со стороны дома, повернула туда голову и удивилась. К нашей тёплой компании шёл Корникс. Голова королевского дознавателя была в крови, походка шаткой, но шёл он уверено и я бы сказала — зло. Вельшарун не стал сидеть сложа руки, с его стороны полетела шевелящаяся мгла, накрывшая мужчину.
— Туайя!!! Остановись немедленно! Что ты творишь? — Раш Корникс соединил руки и резко выкинул их в мглу, земля словно охнула, принимая в себя чудовищный заряд силы. Заклинание демона не взяло дознавателя, но надолго ли? А лев кинулся в его сторону, я хотела замолчать и спросить Корникса, о чем он говорит, но с ужасом поняла, что остановится я не могу. Мой рот, помимо моей воли, исторгал звуки и слова.
