В суете последних дней не было времени даже как следует подумать. Живу, словно рыба, которая существует лишь тем, что плывёт бесконечно вверх по ручью. Где-то должна быть цель этого путешествия, его смысл, но я его просто не вижу, плыву и не знаю, куда плыву. Что ждёт меня впереди? Какова моя цель? Прошло уже почти два года с тех пор, как я оказался безумно далеко от своей родины, а уже успел попасть в достаточно серьёзные передряги. Сколько раз я мог уже тут погибнуть? Хотя о чём это я думаю, ведь уже много лет хожу под смертью, и это наверняка сильно повлияло на меня и привело к профессиональной деформации. Получается, что я действительно самый настоящий авантюрист, если проанализировать всю мою жизнь, то выходит, что я постоянно ввязывался в различные передряги. Вот мёдом не корми, а дай куда-нибудь влезть. Может быть, я на самом деле адреналиновый наркоман? Хотя, почему может, я ведь он и есть.

— Пыржик, — позвал я своего посредника.

— Да, Джон, — отозвался он.

— Слушай, у тебя ведь есть медицинские данные из моей нейросети?

— Конечно, есть, что тебя интересует?

— А что у меня с гормональным фоном?

— Что ты хочешь узнать, Джон? Объём этой информации настолько велик, я просто не знаю, что тебе из всего этого необходимо.

— Есть такой гормон, который вырабатывается у человека в надпочечниках, адреналин называется. Он вырабатывается, когда человек попадает в стрессовую ситуацию.

— Надпочечники у вашего вида выделяют более десяти гормонов, три из них можно с достаточной долей вероятности отнести к тому воздействию, которое ты описываешь.

— Что можешь сказать про их уровень?

— В данный момент этот гормон в твоём организме вырабатывается явно в недостаточном количестве, его производство действительно увеличивается в моменты стрессовых ситуаций. Такое поведение имеет явно программируемый характер.

— Что и требовалось доказать, Пыржик, что и требовалось доказать, — задумчиво протянул я.

— Тебя что-то волнует, Джон? Судя по моим данным, показатели твоего организма в норме.

— Что-то ты, дружище, в последнее время пропал, — решил сменить я тему, — чем сейчас занимаешься?

— Ну, — замялся он, — как бы тебе сказать…

Такая нерешительность тут же насторожила меня.

— Что-то ты, мой друг, недоговариваешь, а ну-ка, давай, колись!

— Джон, я произвожу расчёты по постройке нанофабрики для воспроизводства твоих нанитов.

— Что ты там уже задумал, злодей?

— Я уверен, что у меня получится, наниты могут воспроизвести практически всё, главное — точный расчёт. Это позволит нам не только постоянно самосовершенствоваться, но и вообще очень полезная вещь. Вспомни, как ты спас Каура. Если бы не наниты, то ты бы не успел доставить его к медицинской капсуле.

— Тут ты прав, бродяга, вот даже и не поспоришь. Ну что ж, действуй-злодействуй, главное, не напортачь.

— Моя основная функция — это забота о тебе, Джон, — заверил меня посредник.

— Ладно, работай, отбой, — попрощался я и вернулся к своим мыслям.

Ну, вот выполним мы контракт, и что дальше? Ещё один контракт, ещё одна работа, ещё один расчёт, и так до бесконечности. А между ними редкий отдых на космических станциях, ну, или если повезет, то на планетах. Нет, конечно, это интересно и многое можно повидать, фронтир очень большой, а пространство за ним ещё больше. Никогда не знаешь, что можно встретить за этой эфемерной границей, на кого придется нарваться: на убийственную космическую аномалию или на враждебный инопланетный разум. По прибытию надо всё-таки постараться узнать, есть ли возможность вернуться в Содружество, уверен, что это хоть каким-то образом, но возможно. А пока не остаётся ничего другого, кроме как лететь вперёд, прыгая от системы к системе и повторяя маршрут переставшего выходить на связь корабля. Мы получили достаточно объёмную информацию касательно этого лёгкого крейсера, видимо, в этом роде деятельности маленькие корабли не принимали участия. Уже второе задание и опять лёгкий крейсер, хотя что в этом удивительного, мы ведь тоже примерно одинакового с ним класса, ну, может быть, наш рейдер чуть-чуть меньше и заточен слегка под другие задачи. На каком-нибудь фрегате и я бы наверняка не рискнул углубляться в малоизученное пространство, тем более так далеко, туда, где нет возможности произвести дозаправку. Хорошо, что нам не нужно этого делать, газовых гигантов можно найти достаточно много, в одной из двух-трёх звёздных систем, расположенных поблизости, он точно есть, а иногда и не один. А уж провести сутки в его атмосфере, вернее, в верхних её слоях, не так уж и сложно. Небольшой топливный завод, расположенный у нас на борту, за это время полностью наполнит танки, ещё и останется, что залить в дополнительные ёмкости, которые нам установили при замене двигателей. Это было необходимо, потому что новым моделям движков требовалось его немного больше по сравнению со старыми.

Корабль, который мы должны были разыскать, совершал короткие прыжки, и нам пришлось в точности повторять его маршрут, попутно проверяя информацию, которую он успевал передать. Каждый такой прыжок в среднем занимал от пяти до семи часов. Всего таких точек было восемь, и нам предстояло осмотреть каждую из них. Наша работа состояла в том, чтобы разогнаться, совершить короткий полёт в гипере, потом выход в точке назначения, сканирование системы на предмет нахождения крейсера или его останков. Затем снова короткий разгон и прыжок в следующую точку, если ничего не вызывает у нас интерес.

В первой системе не оказалось ничего, во второй нам удалось найти остатки одного небольшого корвета — ещё одно свидетельство того, что не стоит соваться сюда на кораблях такого класса. Судя по обломкам, этот корабль взяли на абордаж, а потом знатно распотрошили.

Я выслал на его борт отделение во главе с Клох. Обследование судна подтвердило мою версию о том, что на этот корвет напали пираты. Практически всё ценное оборудование демонтировано, даже нейросети из трупов удалены. Останки экипажа были найдены в медицинском отсеке, во внутренних помещениях виднелись следы яростного боя. Задокументировав находку, мы полетели дальше.

Следующая система была практически пустой, вокруг карликовой звезды двигалось всего две небольшие безжизненные планеты и несколько мёртвых кусков камня в виде небольших планетоидов.

Зато в очередной точке нам повезло, здесь и планет было больше, и газовый гигант имелся. Тут даже оказалась планета с начальной стадией развития жизни, но времени на её изучение у нас не оставалось. Топливо ещё было, и мы не стали тратить время, полетев дальше, ведь чем быстрее мы выполним контракт, тем быстрее мы сможем взяться за другой. Для нормального существования нам надо выполнять по крайней мере несколько таких в месяц.

Ещё одна пустая система и снова находка, и опять с первого раза ясно, что этот, в прошлом грузовой, корабль не своей смертью умер. Интересно, что он делал так далеко от цивилизации, этот контейнеровоз, представлявший из себя километровый рыбий скелет? Я даже команду туда не стал отправлять, понимая, что, во-первых, там по определению не может быть дорогого оборудования, а во-вторых, судя по повреждениям и внешнему виду корабля, отсюда тоже уже всё давным-давно вынесли.

Ещё один прыжок и выход из него, короткая стабилизация в пространстве и активация полей маскировки. Я всё-таки решил, что хватит испытывать судьбу, и раз уж у нас есть в наличии такая полезная во всех отношениях система, то грех ею не пользоваться. Конечно, мы никак не могли скрыть своё прибытие в систему, в момент выхода из гипера остаточная энергия с защитного кокона, накопленная во время движения, какое-то время рассеивается в пространстве, и современные технологии легко позволяют засечь этот момент. Но вот куда мы двинемся потом, пользуясь скрытом, уже большой вопрос. Вообще, надо взять себе за привычку при подобных полетах всегда им пользоваться.

Быстрое обследование системы ничего не показало, и мы, преспокойно разогнавшись, двинулись дальше. Следующая точка была последней из подтвержденных координат, известных работодателям, а дальше нам предстояло изучить маршрут самостоятельно.