— Ну, что там, Шир? — нетерпеливо спросил Серёга, посчитав, что времени уже прошло достаточно.

Именно этот вопрос и сбил концентрацию в тот самый момент, когда запланированный удар практически достиг цели. Один из малышей попал точно в глаз Рилме, нанятому на «Аратуге» пилоту, он пробил глазное яблоко и сдетонировал внутри черепа, мгновенно убив девушку, а вот второй дрон ударился о переносицу Асаи и взорвался снаружи, оглушив и контузив техника, а заодно и нашпиговав левый глаз диверсантки осколками.

Стакс открыл глаза и прорычал, повернув голову к Серёге:

— По-моему, я просил мне не мешать, идиот, ты мне всю охоту испортил! Теперь надо срочно вскрывать шлюз, а ещё у нас тут скоро появятся гости, так что готовьтесь немного повоевать.

Пришлось подорваться и бежать к входу в рубку, тут уже опять подключился сибурианец, достав свою незаменимую открывашку, более детально разглядев которую, Пластун одобрительно закивал. Ровно полторы минуты понадобилось этому миниатюрному взломщику, чтобы он смог подобрать необходимую последовательность и разблокировать шлюз. К нашему счастью, за дверью не оказалось бронеплиты, видимо, те, кто находился внутри, планировали в ближайшее время покинуть рубку после прибытия их сообщников. Сдвинув шлюз в переборку, мы ворвались внутрь и первым делом бросились к лежавшим в ложементах телам.

— Чем это ты их так? — поинтересовался я у сибурианца, не понимая, каким образом он умудрился это провернуть с помощью простого ремонтного дроида.

— Это сейчас не имеет значения, эта жива, — отозвался Стакс, стаскивая тело Асаи с ложемента, — надо срочно восстановить коммутатор. У нас должен быть резервный на складе, или придется постараться отремонтировать этот, — между делом он деловито достал из контейнера на поясе наручники, которые были на нас еще на «Возмездии-14» и, надев их прямо поверх скафандра на руки техника, активировал, намертво стянув их между собой.

Я подошел к переборке, за которой и должен был находиться тот самый аварийный коммутатор, по идее он был предназначен для того, чтобы принудительно вырубить искин если он, например, подвергся атаке или сошел с ума из-за нее. Также им пользовались, когда необходимо было экстренно покинуть гибнущий корабль и нужно своими руками уничтожить информацию, хранящуюся в нем. К счастью, те, кто задумал это нападение, не собирались уничтожать искин, они просто физически вытащили коммутатор и установили в диагностический разъем какой-то прибор, раньше я ничего подобного не видел.

— Шир, тут какая-то херня установлена. Посмотри, может, ты видел что-нибудь подобное?

Сибурианец поднялся на ноги, деактивировал по моему примеру шлем и, подойдя ко мне, осмотрел находку.

— Похоже, это какой-то взломщик, причем автоматический, нейросетью не опознается, забавная штука. Видимо, так они попытались взломать искин, пока ждут своих, — предположил он, протягивая руку к коробочке, чтобы снять её.

— На твоем месте я бы этого не делал, — раздался за спиной самоуверенный голос Серёги.

Мы со Стаксом одновременно повернулись и уставились на моего бывшего боевого товарища, вместе с которым мы бегали по лесам на службе в «Галантусе». Он стоял в трех метрах от нас и направлял ствол своего штурмового комплекса нам в лица.

— Только дернитесь, и мне придется отчитаться, что живыми вас взять не получилось, — раздался насмешливый голос, и на пол перед нами упали две пары наручников, брошенных нам его свободной рукой, — Сол, медленно поднял и надел на Стакса, потом на себя.

— Братан, ты что, охуел? — выдавил я из себя, преодолев удивление.

— Странное слово, но общий смысл я улавливаю, — ответил Пластун, — как же надоела эта шкура.

Стоящий прямо перед нами человек слегка тряхнул головой, и его лицо начало трансформироваться, вгоняя меня в крайнюю степень изумления, черты его лица потекли, изменился сам цвет кожи, приобретя землистый оттенок. Прошло всего три секунды, и перед нами оказался совершенно незнакомый мне вид ксеносов, явно гуманоидного типа, но спутать его с человеком было невозможно.

— Ты кто вообще такой? — почему-то шепотом спросил я, подняв с палубы вместе с брошенными нам наручниками и свою многострадальную челюсть.

— А вот это уже не имеет особого значения, — заявил чужак, скрывавшийся под маской моего товарища.

— А что с Серёгой?

— Я думаю, что его уничтожили, — предположил Лакин спокойным тоном.

— А ты догадливый, Шир. Не зря за тебя такой ценник назначили, — осклабился тот, кого я совсем недавно считал практически братом, — у тебя есть пять секунд, чтобы надеть наручники.

— Мне хватит и одной, — кивнул сибурианец за секунду до того, как голова пришельца дернулась, и из отверстий в ней во все стороны брызнула кровь. Одновременно с этим Лакин схватил меня и своим телом сбил меня с ног, видимо, ожидая, что в нас могут полететь выстрелы от агонизирующего тела.

Однако всё обошлось, и он уже через секунду оказался на ногах и вытащил взломщик. Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать, я был ошарашен, получается, всё это время под личиной моего друга находилось совсем другое существо, и оно явно было заодно с этими двумя нанятыми мною девушками. Какая-то уж очень непростая комбинация получается. Стакс между тем уже осмотрел выдранный коммутатор и, взяв под контроль второго дроида, начал производить подварку контактной группы.

— Шир, может, проще за запасным сходить? Может, я…

— А ты знаешь, где он точно находится? — перебил он меня.

— Не знаю, — признал я.

— Вот видишь, времени нет, без искина мы вдвоем вряд ли отобьём нападение.

— Дело говоришь, — согласился с его железобетонными выводами я, — кто это вообще такой был? Видел когда-нибудь что-то подобное?

— Охотник, причем недешёвый. Похож на вирруанца, но они обычно таким не промышляют, не их профиль, — ответил, не отвлекаясь от своей работы, Лакин, — похоже, нам тут становится небезопасно.

— Да тут у вас, походу, нигде не безопасно, — пробурчал я.

Через пять минут Стакс критически осмотрел плод своего труда и, встав на ноги и примерившись, установил отремонтированный прибор на свое место.

— Повреждений немного, должен заработать, — протянул он, наблюдая за тем, как освещение в рубке несколько раз мигнуло.

— Командир, зафиксирована попытка взлома основного контура коммутации, — раздался в динамиках голос искина.

— Это мы заметили, — оборвал я его доклад, — необходимо срочно восстановить подачу энергии и готовиться к бою, — скомандовал я, запрыгивая в свой командирский ложемент, — вызывай сюда Зица, а доктору передай, что на нем помощь абордажникам на летной палубе, пусть сам их оттуда транспортирует.

— Принято, командир, — отозвался Хор, и в следующую секунду раздался сигнал «боевая тревога».

Глава 11. Добрая охота

«Это будет славная охота, хотя для многих… она будет последней».

Редьярд Киплинг. «Маугли»

— Стакс, пока система загружается, посмотри, что можно сделать со щитами, нам нужна защита.

— Принял, — лаконично отозвался он и, перешагнув через тело раненого пилота, направился к вотчине Зица.

Я рассудил, что когда улгол появится в рубке, то перехватит это направление, чтобы Стакс смог полностью сосредоточиться на орудиях корабля. Любой космический корабль частично способен вести бой силами одного человека при помощи искусственного интеллекта, только вот результативность такой схватки весьма низкая. Наличие разумных, которые достаточно компетентны в своём направлении, на порядок увеличивало этот коэффициент, поэтому, собственно говоря, кораблю и требовался экипаж. Только тогда был какой-то смысл в ведении активных боевых действий.

Настало время томительного ожидания, система за системой «Калигулы» оживали, но больше всего в данный момент меня интересовала только одна, та, которая мониторила ближнее пространство, и вроде бы прошло всего полминуты, но такое ощущение, что мимо меня пронеслась вечность.