Воспоминания, вливающиеся в меня, с каждой секундой обретали всё больше яркости. В основном это касалось болевых ощущений, но кроме этого мне открылось то, что происходило в данный момент вокруг меня.

Я чётко ощущал тело как физическое, так и астральное, но благодаря тому, что мне не требовалось выполнять сложнейшую работу по контролю энергии, а лишь терпеть боль, я пока мог тратить силы на впитывание дополнительной информации. А ею являлось видение себя со стороны: то, как я стою в крови, как эта красная жидкость кипит, соприкасаясь с окутавшей меня энергией.

Стоило завершиться первой инициации, как почти без задержки из моего тела начала испаряться сила, а меня накрыла волна нестерпимой боли, но забыться в беспамятстве или хотя бы приглушить эти ощущения я уже не мог. Кроме физических страданий, я испытывал лёгкий эмоциональный дискомфорт от того, что видел, как вместе с энергией уходят жизненные силы, а моё тело стареет на глазах. В считанные мгновения молодой парень превратился в дряхлого старика с седыми волосами, но по-прежнему горящими оранжевым светом глазами. Я знал, что не умер, но наблюдать подобный процесс преображения было неприятно.

Когда внешний вид стал совсем плох, мои глаза из воспоминаний полыхнули янтарным огнём, а из перстня, уже успевшего впитать в себя сердце голема, выстрелил поток энергии Янтарной Плоти, охватив моё тело. Она начала насыщать меня, снова возвращая нормальный живой вид. Видимо, это и был тот момент, после которого началась вторая спонтанная инициация.

Звуков не было, но я не сожалел об этом – мне хватало и картинки происходившего тогда, вместе с болью. К тому же боль была разнообразной, от разрушения энергетических каналов до расщепления тела. И казалось, начиная с этого момента, время стало замедляться.

Может, я неосознанно начал сопротивляться всему происходящему или была другая причина, но благодаря этому я мог сохранять относительную ясность мыслей и выдерживать нежданно свалившееся на меня испытание, хоть его длительность и увеличилась. Борясь с океаном боли, с каждым разом порождающим всё более высокие волны, я параллельно наблюдал, как тело вернулось к нормальному состоянию, а окружающее меня озеро крови почти испарилось.

Однако оставшаяся красная жидкость уже не планировала идти тем же путём, что её большая часть, а стала втягиваться в тело чёрного змея. Он был разорван на две половины, но это не помешало монстру открыть глаза. Нападать неожиданно воскресшее создание не стало, а занялось своим восстановлением.

От окружающей моё тело энергии отделился ручеёк и направился в пасть твари, после чего она стала активно регенерировать и с помощью магии соединила две своих половины. После этого змей наконец вознамерился атаковать, но, приблизившись, замер, а следом, превратившись в туман, втянулся в перстень.

Сейчас удивляться показанному воспоминанию сил не было, так как завершался процесс второй инициации, что сопровождался, мягко говоря, не самыми приятными ощущениями. Стоило ему завершиться, как тело снова попыталось расслабиться и избавиться от избытка маны. Именно в этот момент я решил воспользоваться техникой материализации энергетического аватара.

Мне дали понаблюдать за собой ещё несколько минут. Это не было неприятным, так как боль почти исчезла, а после поток воспоминаний закончился и я вернулся в реальный мир, к не самым реальным собеседникам.

Первое, что я ощутил, ещё не открыв глаза, был голод – мне сильно хотелось есть, а главное, пить. Вокруг была тишина, но когда я открыл глаза, рядом с моим барьером по-прежнему стоял призрак. Других туманных созданий сейчас видно не было, но я не сомневался в их возможности прийти на зов своего хозяина в любой момент.

Перед тем как подняться с пола и изменением барьера, я использовал бытовое заклинание и напился. Это придало дополнительных сил, ну а голод придётся потерпеть. Поднявшись, я перестроил барьер, сформировав проход, через который и вышел навстречу призраку.

Не успел я задать вопрос, как он сам обратился ко мне:

– Ты отдал долг и успешно прошёл испытание. Мы готовы тебя наградить.

Хм, награда – это, конечно, отлично, но у меня было слишком много вопросов, чтобы отказать себе в желании их задать.

– Зачем вы помогаете мне?

Было очень важно понимать их желания и стремления, иначе в какой-то момент помощь может обернуться для меня проклятием.

Призрак создал себе посох, но в этот раз процесс занял у него намного меньше времени, правда, и предмет выглядел более прозрачным. После этого он облокотился на него, показывая своей позой большую усталость. Возникло ощущение, будто я говорю с древним старцем, да и видения, которые он продолжал мне передавать через перстень, стали нести странное ощущение древности.

– Мы стары и мудры, поэтому поделимся крохой знания, но дальше надо будет платить. – Сделав небольшую паузу, призрак продолжил: – После рождения мы существовали без цели, но постепенно обретаем её. Есть люди, как ты, имеющие метку судьбы, которую мы чувствуем. Нам не хватает знаний понять, что именно она означает, зло или добро сеет носитель метки. Но нам это неважно, мы для себя решили помогать таким, но не просто так, а испытывая перед этим их силы.

Неожиданно чёткий ответ – такого я не ожидал от призрака. Тем не менее, невзирая на его чёткость, вопросов меньше не стало. Лишь появилось сильное желание попытаться понять, что собой представляет метка, о которой он говорил.

– Можете мне рассказать о метке?

– Нет.

Призрак ответил быстро, без колебаний. Вслед за этим он начал постепенно распрямляться, а когда я задал следующий вопрос, его силуэт уже ничем не напоминал старца, да и призрачный посох он развеял.

– Почему?

Опять ответ без задержек – такое чувство, будто поменялась личность, с которой я говорю.

– Знания – это помощь. Помощь требует платы. Ты не заплатил.

Ситуация, которая несколько секунд назад начинала превращаться в рабочую, снова скатывалась в непонятные загадки, и мне это не нравилось. Но, невзирая на это, я решил идти до конца и, пока есть возможность, получить полезную информацию.

– Чем я могу заплатить?

– Сначала тебе стоит получить награду, а после этого мы озвучим цену собранному нами знанию о метках.

Все эти тайны и загадки были, конечно, интересны, но в этот момент мой организм, невзирая на то, что я являюсь магом пятого круга, издал урчание, сообщая, что пора бы и честь знать. Но интуиция советовала не спешить покидать глубину и хотя бы дождаться момента вручения так называемой награды.

Смущаться я не планировал, тем более перед призраками, поэтому произнёс уверенным голосом:

– Что ж, хорошо, я готов принять награду.

Призрак развёл руки в стороны, после чего в пещере снова стали появляться призрачные монстры. Всё это он сопроводил мини-речью:

– Мы даруем тебе право призвать одного из нас, тех, кто потерял сознание и себя, но, возродившись, обрёл его вновь.

Опустив руки и сделав небольшую паузу, призрак произнёс:

– Выбирай.

Осмотревшись по сторонам, но стараясь при этом не терять призрака из виду, я понял, что чёрного змея тут нет, а все остальные монстры остались прежними.

Получить себе призрачного фамильяра – довольно щедрая награда, хотя это ещё больше увеличит мою связь с глубиной. Стопроцентной веры словам призрака не было, проверить их я никак не смогу, но интуиция говорила, что лучше принять помощь, чем отказаться.

Сделав для себя такие выводы, я решил попробовать понять, кто же тут самый сильный. Раз змея они не показали, то, возможно, есть вариант урвать ценного помощника из имеющихся вариантов.

Но, как и раньше в этом месте, сканирующие заклинания не дали никаких результатов. По этой причине выбор я сделал, прислушавшись к вяло советующей мне интуиции и исходя из простоты использования фамильяра в будущем. Конечно, самым очевидным было выбрать самого призрака, раз он не указал, что этого нельзя сделать, но тут интуиция просто вопила, сообщая о том, что эта идея неразумна.