После слов Мелетира в зале воцарилась мертвая тишина. Первым гнетущее молчание решился нарушить Валтор.
— Дядя, пожалуйста, поясни всем — о каких именно Богах идет речь? Насколько мне известно, эльфы почитают лишь своих предков, Древних, а гномы поклоняются священному Камню.
Мелетир, удивленно взглянув на нас с матерью, недоуменно нахмурил брови.
— Что, неужели даже Высшие, кичившиеся своей приверженностью древним традициям, забыли столь простую истину? Эльфы — такие же создания Богов, как и люди, и гномы, и все, что есть живого в этом мире. А, хотя да… вы же давно покорно принимаете весь тот бред, который скармливают вам еретики, пожелавшие, чтобы их чтили, как создателей самой просвещенной расы. В итоге, из хранителей, призванных поддерживать мир и покой на земле, эльфы превратились в юродивых, чванливых дуралеев, носящихся со своей иссякающей магией, как с тухлым яйцом. И даже то, что с каждым новым поколением вы становитесь все слабее, не заставило вас понять, что вы идете не тем путем.
— А Вы, конечно, пришли подсказать нам верную дорогу, господин Мелетир? — королева, до этого хранившая ледяное молчание, испытующе взглянула на сребровласого эльфа.
— Именно так. И от того, прислушаетесь вы ко мне или нет, зависит судьба всех ныне живущих. Впрочем, у людей существует такая поговорка: «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Чтож, смотрите — буквально через минуту в этот зал ворвется гонец, чтобы сообщить безрадостную весть — войска короля Старлана пришли в движение и выступают в сторону Ринела. К утру они будут у границы и учинят бойню в ближайших трех деревнях. Вернее, король Старлан этого желает, но кто ж ему позволит…
Стоило только Мелетиру договорить, как дверь в трапезный зал распахнулась и на пороге появился запыхавшийся гонец, облаченный в синий мундир. Не говоря ни слова, он подошел к Валтору и вручил ему свиток пергамента с печатью из алого сургуча. Развернув свиток, лорд прочитал донесение и раздраженно бросил его на стол.
— Все как сказал дядя. Люди Старлана маршируют к северной границе моих земель. Благодарю за службу, Вы можете идти. — отпустив гонца, Валтор, хмурясь, обернулся к Мелетиру.
— Ну, раз с этим разобрались, перейдем к моему предложению. Так как все здесь собравшиеся против войны, я дам вам возможность принять решение уже после того, как вы увидите, что произойдет с теми, кто ослушается воли Создателей. Заодно, защитим мирных жителей Ринела от падшего короля людей. Поешьте, наберитесь сил — времени у вас немного. Мы выдвигаемся на рассвете.
С этими словами Мелетир вышел из-за стола и направился в сторону двери, но Валтор тут же его окликнул.
— Дядя, постой. Сколько людей нам потребуется, чтобы отбить атаку Старлана? Или лучше взять големов? Нужно проверить, все ли в порядке…
Не дав лорду договорить, Древний оборвал его взмахом руки.
— Оставь, мой мальчик. Я собираюсь показать вам волю Богов, а не играть в священную войну за добро и справедливость. Твои люди останутся здесь, со мной отправятся лишь те, кто был сегодня в этом зале. И да, женщины тоже — так что не вздумай попытаться спрятать их где-нибудь в темном углу. Можешь не беспокоиться, со мной им ничего не угрожает. Доброй ночи.
После ухода Мелетира в трапезном зале разгорелась целая словесная баталия. Каждый пытался переубедить другого, и только Пир, мрачный и уставший, молча курил трубку. К рассвету мы так и не пришли к общему мнению, но в глубине души все знали, что выбора нет. Все равно даже все вместе мы бы не смогли противостоять силе Древнего. Его магию не подавляли даже артефакты Пира, хотя гном сразу признался, что пытался противостоять ему. И, несмотря на то, что Пир дал и мне, и маме, и Аршаил беспрепятственно пользоваться магией на территории Ринела, мы чувствовали себя совершенно беззащитными. Так что, когда Мелетир снова вошел в зал и потребовал, чтобы все мы собрались вокруг него, каждый подчинился без лишних споров. Что-то пугающе-значимое ждало нас в этот день, неохотно сменявший долгую, темную ночь.
— Прикоснитесь ко мне и закройте глаза. Полагаю, никто из вас никогда не пользовался магией телепорта. Это не опасно, не больно и даже не страшно. Просто не отпускайте руки, пока я не скажу вам отойти. Все ясно?
Ответом Древнему были разрозненные кивки. Встав рядом с мамой и Валтором, я закрыла глаза и прижалась к любимому. Он одобряюще погладил меня по плечу. Сразу после этого я почувствовала, что все мое тело словно рассыпалось на множество крохотных частиц, на миг перестав существовать. К счастью, это длилось всего лишь мгновение, и услышав приказ Мелетира отойти на шаг назад, я решилась снова открыть глаза.
Вокруг расстилался незнакомый мне пейзаж — горы, возделанные поля, широкая, сонная река, и крохотная людская деревушка на одном из ее берегов. Все вокруг дышало миром и покоем, но предчувствие беды не покидало меня даже здесь. Я чувствовала, что сегодня кто-то умрет, и только молча надеялась, что это будем не мы.
Не мама. Не Валтор. Не Аршаил. Не добрый, верный гном, который сделал для нас столько добра.
Древний, тем временем, отошел от нас еще на пару шагов и вдруг поднял правую руку над головой. Плавным жестом он начертил в воздухе какой-то знак, и я тут же почувствовала, как застонала земля у нас под ногами.
Горы, казавшиеся мне непоколебимыми, вдруг пришли в движение — их склоны мялись, словно пергамент, теряли одну форму, и тут же обретали другую. Уже через минуту, там, где была широкая торговая дорога из Ринела в земли Старлана, осталась лишь узкая тропа, где в лучшем случае могли пройти в ряд три пеших или два конных.
— Идемте. Мы встретим их здесь. Ждать осталось недолго… — поманив нас за собой, Мелетир быстрым шагом направился в сторону пологого, поросшего клевером холма, возвышавшегося рядом с исчезнувшей дорогой.
Переглянувшись, мы молча последовали за Древним.
— Они близко. Общая численность — около тысячи. Точнее сказать не смогу. — Пир, крутя в руках артефакт, подошел к Мелетиру, но тот лишь равнодушно пожал плечами.
— Их численность нам не важна. Просто оставайтесь на своих местах и наблюдайте за происходящим.
Древний снова сотворил в воздухе какой-то символ. Ожидая изменений в пейзаже, я опасливо отступила на шаг назад, к Валтору, но ничего не произошло. Только воздух словно стал плотнее, и на миг в нем мелькнула серебристая дымка.
Где-то вдалеке прозвучал тревожный сигнал военного горна. Крестьяне, уже вышедшие на поля, насторожились и обернулись в сторону, откуда исходил звук. Мелетир одним движением руки заставил их разойтись по домам.
Вскоре, на тропе показались первые солдаты Старлана — пехотинцы, закованные в тяжелую, серебристо-черную броню, с длинными копьями наперевес. Как я и предполагала, по тропе могли пройти в ряд лишь три человека. Солдаты короля, демонстрируя недюжинную выдержку, стройной колонной потянулись сквозь проход. Но стоило им оказаться на нашей стороне, как с вышколенными военными начали происходить чудеса. Словно потеряв рассудок, пехотинцы бросали копья и разбредались кто куда.
Следом за ними, по двое, в пограничную долину Ринела начала выходить конница. Со всадниками случилась та же оказия — едва покинув территорию, принадлежавшую королю, они спешивались и расходились в разные стороны. Так на землях Ринела повело себя все пришедшее войско. Под конец, в сопровождении личной охраны, показался сам король Старлан. Его эскорт, бросив хозяина, отошел в сторону, тоже попав под чары Мелетира. Только король сохранил трезвый ум, и в явном недоумении смотрел на своих людей, бродивших по крестьянским полям, то и дело натыкаясь друг на друга.
— Добро пожаловать в Ринел, Ваше Величество. — Мелетир шагнул навстречу захватчику с теплой улыбкой.
Казалось, что его забавляет вся эта ситуация, в отличие от нас, замерших, как статуи. Старлан тоже явно не оценил эльфийское гостеприимство — завидев Древнего, он попятился назад, но наступил на собственную мантию, споткнулся и грузно упал на пятую точку. Мелетир, тем временем, подходил все ближе, и остановился прямо рядом с королем, все с той же улыбкой глядя на него сверху-вниз. Не знаю, как остальным, но мне в тот момент стало по-настоящему жутко. Хотелось сбежать куда-нибудь подальше, но я не смела пошевелиться, даже дышала с трудом. Магия Древнего буквально пропитала воздух — его воля подавляла наши тела и души, а голос эхом отдавался в ушах, при каждом его слове.
