Дрожа, я поворачиваю голову на звук. В нескольких шагах от нас стоит та, кого я совершенно не ожидала здесь увидеть. Ох, Древние, и почему до меня так долго доходит?! Я же видела ее раньше, и пусть мы обе тогда были детьми — она не так уж и сильно изменилась за прошедшие годы.

— Здравствуй, принцесса. Какая честь — снова встретить тебя… — усмехаясь, она подходит чуть ближе.

— Жаль, что не могу сказать того же, Илир. Или как тебя теперь зовут?

— Илона. У людей совсем некрасивые имена, согласна? Какие-то даже вульгарные, не чета нашим. Смешно, кстати, что ты не узнала меня, я ведь рискнула сама обратить на себя твое внимание. Но ты всегда была столь высокомерной — видела лишь то, что хотела. Наверное, и во мне ты разглядела лишь убогую служанку?

Пытаясь успокоить ее, я приветливо улыбаюсь, стараясь сдерживать дрожь.

— Ничего подобного. Просто мы не виделись уже очень давно. Ох, Древние — ну, зачем тебе все это, Илир? Ты ведь знаешь, кто я. И наверняка знаешь, что Найл не имеет никакого права на эльфийский трон. Так почему ты…

Оборвав меня раздраженным жестом, Илона достает из спрятанных под платьем ножен тонкий кинжал. Ох, тени и звезды, помогите! Пусть у нас и нет здесь магии, но она явно умеет обращаться с оружием, в отличие от меня. Неужели мы с Пиром действительно здесь умрем?!

— Глупый вопрос, принцесса. Твой отец казнил моих родных только за то, что Малтрис убила несколько простолюдинов-солдат. В один миг, из-за чужой ошибки, мы потеряли все. Все! Мне плевать, кто станет новым королем эльфов — тех самых эльфов, которые изгнали нас и обрекли на жалкое существование среди людей. Элтерен дал мне шанс вернуться, и я его не упущу. Тем более, что его задание для меня как праздник — убить тебя, которую я и так ненавижу всей душой!

Не тратя больше время, Илона бросается ко мне, занеся кинжал над головой. Ее движения легки, как танец, и я уже вижу блеск лезвия, летящего к моему горлу. Но вдруг она останавливается, и на ее лице появляется выражение мучительного напряжения, словно что-то сдерживает ее, не давая двигаться дальше.

Пир, выставив перед собой странный серый амулет, что-то тихо бормочет себе под нос, и я понимаю, что это еще один артефакт. Видимо, с его помощью он и остановил Илону.

— Не стой столбом, высшая, отбери у нее кинжал! Я так долго не продержусь!

Последовав совету гнома, я пытаюсь разжать пальцы Илоны, но она мертвой хваткой вцепилась в свое оружие, и явно не собирается его отпускать.

— Не могу, она куда сильнее меня! Что делать?!

Пир, порывшись свободной рукой в кармане, бросает мне еще один амулет, только белый. Подхватив его, я чувствую, как потоки магии, до этого словно избегавшие меня, вдруг начинают вливаться в мое тело. Моя власть над магией возвращается, хоть и не полностью.

— Илир, хватит. Опусти оружие и сядь.

Услышав мой голос, эльфийка перестает сопротивляться магии Пира. Ее глаза становятся пустыми и безжизненными. Не отвечая, она покорно идет к креслу и садится, глядя прямо перед собой.

— Что ты сделала? — Пир с любопытством наблюдает за ней, все еще не выпуская из рук серый талисман.

— Это магия подавления разума. Сейчас она стала моей послушной марионеткой, но я еще плохо контролирую свои чары, так что тебе придется меня поддерживать. Наверное, нам стоит ее допросить?

Пир, держась на некотором расстоянии от Илир, отрицательно качает головой.

— В этом нет необходимости. Я все увижу сам, с помощью «Ока». Держи ее своей силой, я надену на нее амулет и свяжу. Пусть Валтор сам решает, что с ней делать.

— Он… убьет ее, да?

Пир, пожав плечами, надевает на шею Илир амулет. На сером камне загораются руны, ремешок амулета начинает расти и вскоре превращается в длинную крепкую веревку. Пока гном возится с эльфийкой, связывая ей ноги, я начинаю чувствовать, что магия снова пытается выйти из-под контроля.

— Быстрее, Пир! Скоро мне придется ее отпустить!

В ту же секунду Илир вдруг резко толкает гнома в сторону, и пока он летит на пол, вонзает кинжал себе в горло. Глядя, как кровь хлещет на пыльные каменные плиты, я понимаю, что ее уже не спасти. К горлу подступают рвотные позывы, и я отворачиваюсь к стене, зажав рот рукой.

— Великий камень! Вот же голова дурная! — Пир поднимается на ноги и бросается к все еще подергивающемуся телу эльфийки. Кое-как справившись с тошнотой, я оборачиваюсь к нему.

— Оставь ее. Родители Илир были членами ордена, и для нее все это — кровная месть. Она никогда не откажется от этой цели, поверь. Ей проще умереть самой, чем оставить меня в покое.

— Пир! Ты здесь?

Отойдя от лужи крови, в которой лежит тело Илир, гном встает рядом со мной и тихо шепчет:

— Оставь белый амулет у себя, только будь добра, ни слова Валтору. Спрячь под платье, и молчи о нем как о самой страшной своей тайне, поняла? Раз в день, всего на пару минут, он будет давать тебе возможность использовать свои силы. Применяй его только в крайнем случае, и никогда — во зло. Иначе я узнаю об этом, и ты сама угодишь в темницу. Все ясно?

Я удивленно киваю в ответ на его слова и прячу амулет под одежду.

— Валтор, это ты? Спускайся к нам, скорее! — Пир, сокрушенно покачав головой, снова подходит к телу Илир и снимает в ее шеи серый амулет.

Через минуту рядом с нами появляется хозяин замка — как обычно, задумчивый и холодный, словно глыба льда. Впрочем, стоит ему осмотреть зал, как выражение его лица меняется, и даже брови ползут вверх.

— Надеюсь, вы сможете мне объяснить, что здесь происходит.

— Ох, это долгая история, друг мой… если вкратце — мы с принцессой только что избавились от убийцы, посланной к нам твоим «любезным» соседом, новым королем эльфов. Не хотелось, конечно, чтобы все так закончилось, но она не оставила нам выбора.

Все еще дрожа, я со смесью жалости и страха смотрю на свою мертвую соплеменницу.

— В замке ведь есть и другие слуги-эльфы, верно? Теперь каждый из них потенциально опасен. Что будете делать?

Валтор, посмотрев на меня, поворачивается к гному.

— Проверь всех, кто остался, Пир, и потом сразу зайди ко мне. Ниа, идемте.

Мы поднимаемся по лестнице наверх, и когда выходим в коридор, я останавливаюсь, не в силах дольше выносить гнетущее молчание.

— Лорд Валтор, что происходит? Зачем Вы помогаете мне, Вам же теперь точно известно, кто я?

Он тяжело вздыхает в ответ.

— Ниа, напомню Вам еще раз — когда Вы попали в мой дом, я, к сожалению, дал слово, которое теперь не могу нарушить. Из-за того, что я пообещал защищать Вас, мне пришлось врать посланцу эльфов, а это немалый риск для меня и моих людей. Прошу, не привлекайте к себе лишнего внимания. Для Вас все останется по-прежнему: ожидая возвращения Аршаил, Вы станете компаньонкой моей невесты, и надеюсь, проявите себя с хорошей стороны, хоть так отплатив мне за доброту.

— И все? Я думала, что как правитель, Вы теперь будете думать, кого из двух претендентов на трон Вам поддержать. И надеялась, что выберете меня. Найл никогда не станет для Вас надежным союзником — он глуп и жесток.

— Уму непостижимо. Вам недостаточно всего, что я уже сделал?! Ниа, напомню, я мог запросто продать Вас, избавив себя от лишних проблем. Вы с самого начала отнеслись ко мне с подозрением и отказали в доверии, Вы лгали буквально через слово, и, наверное, до сих пор не собираетесь рассказать, кого так отчаянно ищет Ваша спутница?

— А если расскажу, Вы согласитесь помочь нам?

Удивленный моей дерзостью, Валтор смотрит на меня, приподняв брови.

— Не хочу Вас обижать, но вероятность моего согласия в сложившейся ситуации крайне мала. Я защищаю свое государство и его жителей, но моя сила — в артефактах, которые блокируют магию. За пределами Ринела любая война с эльфами для меня заранее проиграна. И Как Вы думаете, чем я смогу Вам помочь?!

— Я и не прошу Вас собирать войско против людей Найла. Дайте нам лишь самое необходимое в помощь — охрану, припасы, лошадей, больше ничего не надо. Если мы доберемся до клана эльфов, обитающих возле Зеленых гор, они встанут на нашу сторону, а когда я верну себе трон, Вы обретете в моем лице сильного союзника. Я ничего не имею против Вас или Вашего государства — как и мой отец в свое время, я подпишу новые мирные и торговые соглашения, устраивающие нас обоих. Подумаете об этом?