Я с удовольствием замечаю, что избалованная дочь королевского советника явно не привыкла к подобному обращению — ее глаза буквально мечут молнии, рот перекосило от ярости.

Пока она собирается с мыслями, чтобы ответить хоть слово, раздается стук в дверь…

Интересно, кто там? Надеюсь, не стража Иветт… хотя, скорее это лорд Валтор решил проведать свою горе-невесту.

— Войдите. — даже не дав Иветт принять решение, я сама впускаю пришедшего.

На пороге появляется один из стражников Валтора, одетый в темно-красный мундир и черный дорожный плащ с капюшоном.

— Леди Иветт, простите за беспокойство. Лорд Валтор сказал, что Вы желаете совершить конную прогулку по окрестностям. Мне приказано сопровождать Вас. Поедем сразу, как Вы будете готовы — я подожду снаружи.

Поклонившись, он выходит, и мы с Иветт остаемся вдвоем. Надо отдать ей должное — девушка быстро берет себя в руки, и выражение ее лица становится спокойным. Только горящие злобой глаза все еще выдают ее истинные чувства.

— Поправь мне волосы и помоги надеть плащ. Валтор обещал присоединиться к нам, как только разберется с делами — так что не открывай свой рот, когда не просят, и веди себя как положено. Не знаю, кто ты такая, ну да мне это и не важно. Потом с тобой разберусь.

Небрежно кивнув, я беру ее плащ и помогаю Иветт одеться. Скорее бы закончился этот день… мы провели вместе меньше часа, но меня от нее уже тошнит.

С тех пор, как я оказалась здесь — это первый раз, когда я покидаю замок, и очутиться на свежем воздухе безумно приятно. Красивые пейзажи радуют глаз, лошадь движется рысцой, и я чувствую, что буквально оживаю. Наконец-то можно дышать полной грудью и любоваться бескрайним небом!

Под конец прогулки к нам действительно присоединяется сам Валтор. Мы со стражем едем позади, и я невольно любуюсь тем, как уверенно лорд держится в седле. Его осанка, движения и манеры — все это сейчас практически безупречно. Жаль, что я не поняла хоть немного раньше, что он мне вовсе не враг. И почему-то сейчас мне не очень приятно смотреть на то, как он непринужденно ведет разговор с Иветт. Может, все дело в том, что она страшно меня раздражает? Лорд Валтор — хороший правитель, добрый друг и хозяин своего слова. Не думаю, что его нынешняя невеста достойна такого мужа… этой взбалмошной стерве куда больше подойдет грубый и невоспитанный мужлан!

Словно прочитав мои мысли, Валтор вдруг оборачивается к нам и улыбается, глядя прямо на меня. Покраснев, я опускаю голову и делаю вид, что поправляю сбившиеся поводья. Хватит думать о нем! Неважно, на ком он женится — я в любом случае не могу позволить себе быть с ним рядом. Эльфы никогда не примут над собой власть полукровки — это еще хуже, чем сделать королем безродного эльфа вроде Найла.

Снова подняв голову, я вижу, как лорд целует руку Иветт и чувствую, что сердце мучительно сжимается. Ох, Древние, ну почему, почему меня так это злит?!

Мы возвращаемся в замок уже потемну, и я даже успеваю посмотреть на первые звезды. Как только появится свободная минутка — все же сбегаю в зимний сад. Оттуда тоже видно небо, а мне так его не хватает! Главное, чтобы Иветт не заставила меня быть рядом с ней даже ночью…

— Ниа, иди со мной. Поможешь мне принять ванну и переодеться к ужину. Валтор, ты же составишь мне компанию за трапезой? — Иветт игриво кладет руку на плечо лорда, глядя на меня с нескрываемой насмешкой.

— Всенепременно. Я прикажу, чтобы все подготовили как можно скорее. А сейчас прошу меня извинить — дела. — улыбнувшись, Валтор покидает нас, забрав стражника с собой.

Я тоскливо вздыхаю. Началось… как же неприятно оставаться с этой особой один на один. Надеюсь, хотя бы сейчас она не будет распускать руки, иначе я не сдержусь, и сама оттаскаю ее за волосы.

— Ну, что встала? Пошли, дура. — раздраженно взглянув на меня, Иветт направляется в сторону своей комнаты.

Нет, я точно однажды сделаю с ней что-нибудь ужасное… Древние, умоляю, помогите мне с гордо поднятой головой пройти через все это и никого не убить. Особенно эту тварь!

Стараясь ни о чем не думать, я с каменным лицом выполняю все приказания невесты лорда Валтора, хотя мне хочется то плакать, то смеяться. Что за ужасный у нее вкус… первое ее платье было самым нормальным из всех — от остальных буквально рябит в глазах. Пестрые, слишком обильно украшенные кружевом и драгоценностями, эти одежды больше напоминают гардероб богатой, но глупой купчихи.

Наконец, Иветт останавливает свой выбор на светло-желтом платье с синим кружевом и фестонами из золотой тесьмы. Затянув корсетные ленты так, чтобы она едва могла дышать, я довольно улыбаюсь, представляя, насколько «приятным» будет теперь ее ужин. Пока Иветт крутится у зеркала, расправляя платье, я укладываю ее волосы в высокий пучок, с благодарностью вспоминая советы Лали. Раньше без ее помощи я даже простую косу не смогла бы заплести…

— И куда ты так меня затянула?! Я теперь не то что есть, даже пить не смогу. Ослабь корсет немедленно, идиотка остроухая!

Я, незаметно усмехаясь, завязываю ленты вокруг пучка, формируя их в огромный, вульгарный бант.

— Не знала, что Вы приехали сюда за едой. Насколько мне известно, лорд Валтор не в восторге от полных женщин. А у Вас и так талия не самая тонкая… нет, я конечно могу расшнуровать корсет, если Вы хотите опираться животом о стол. Но понравится ли это Вашему жениху — большой вопрос.

— Да что ты несешь?! Наглая, сумасшедшая тварь — сегодня же попрошу Валтора избавить меня от твоего общества!

Иветт, прикрыв живот руками, сжимает губы так, что они превращаются в одну тонкую линию. Я невозмутимо развожу руками в ответ.

— Да как Вам будет угодно. Мне Ваше общество тоже не очень-то приятно. И после того, что произошло утром, я буду только рада поскорее с Вами расстаться. Но вот беда — Ваш жених сказал, что если Вы останетесь без компаньонки, он тут же отправит Вас к отцу.

— Что?! Это еще почему?!

— Ну, это достаточно очевидно, не находите? Юная девушка, одна, без должного сопровождения, в доме своего жениха… как неприлично. Лорд Валтор никогда не подустит подобного, ведь это сразу погубит Вашу репутацию.

— Ааа, так вот почему ты смеешь так себя вести… думаешь, раз я обязана терпеть тебя рядом, чтобы оставаться здесь, то тебе все позволено? Умно… — Иветт, развернувшись на каблуках, пристально смотрит мне в глаза.

— Не совсем. Честно говоря, мне вообще без разницы, останетесь Вы или нет. Меня попросили помочь Вам, и я честно пытаюсь это сделать. Так что Вам мешаю не я, а Ваш мерзкий характер. Миледи.

— Хватит! Нет сил больше тебя терпеть! Замолчи и просто иди за мной. Когда придем в зал — встанешь с остальными слугами, у стены. И только посмей сесть за стол — я сразу же попрошу Валтора найти мне другую компаньонку! Раз ты согласилась на эту работу, значит — она тебе все же нужна. Так что не зли меня, поняла?

— Да как Вам будет угодно.

Фыркнув, словно разъяренная кошка, Иветт буквально выбегает из комнаты. Довольно улыбнувшись, я иду вслед за ней. Интересно, сколько еще она здесь продержится?..

Вдоволь насмотревшись на общение между лордом и его невестой, я только к полуночи попадаю, наконец, в свою комнату. На пути меня сопровождают премерзкое настроение и урчание в животе — конечно, о том, чтобы я поела, никто не позаботился. Ладно, сейчас у меня уже нет сил идти на кухню, так что просто попытаюсь уснуть, а утром встану пораньше и чем-нибудь позавтракаю. Надеюсь, заодно успею повидать Лали — дружба с ней стала для меня практически единственным утешением.

— Ниа, стой! Подожди меня! — обернувшись, я вижу, что ко мне спешит Лали.

— Доброй ночи. Вот только о тебе подумала. Прости, я сейчас не в состоянии разговаривать — давай лучше утром?

— Прости, но я к тебе с просьбой. У меня беда — я не могу попасть к себе, кто-то запер дверь. Лорд уже удалился в свои покои, Марла спит, а у других служанок одноместные кровати, к ним на ночь не напросишься. Ума не приложу, кто так надо мной подшутил, но сейчас это в любом случае не выяснить. Можно мне переночевать у тебя? Всего один раз, прошу…