— Нашла, о чем спрашивать. Заходи. — я гостеприимно распахиваю дверь.
Лали входит в мою комнату и вдруг восхищенно ахает, замерев на месте. Не понимая, что ее так поразило, я обхожу подругу и вижу то, чего никак не могла ожидать. Прямо перед нами стоит небольшой столик, накрытый на двоих. Сыр, фрукты, груда дымящегося мяса, свежий хлеб, зелень, и даже бутылка хорошего красного вина — аппетитный запах щекочет ноздри, и мой живот тут же издает очередной утробный рык.
— Вот это да… неужели это все для тебя?
Я подхожу к столу, и присмотревшись к вазе с цветами, стоящей в самом центре, нахожу в ней небольшой свиток, перевязанный лентой. Интересно, да это же записка… ну-ка, что у нас тут?
«Ниа, благодарю Вас за то, что терпите капризы Иветт. Примите этот скромный знак признательности в благодарность за Ваши старания. Также, я назначаю Лали Вашей личной помощницей на все время, которое Вы проведете в должности компаньонки. Полагаю, так Вам будет намного проще исполнять многочисленные просьбы моей невесты. Валтор».
Лали, заглядывая мне через плечо, издает радостный визг и немедленно подтаскивает к столу кресло и пуф.
— Садитесь, миледи. — она шутливо кланяется мне и легонько подталкивает к креслу.
— Да уж, неожиданно. Лорд Валтор порой умудряется приятно удивить даже меня… — положив себе мяса, я пододвигаю блюдо к подруге.
— Ешь, да побольше. Завтра предстоит тяжелый день, и вряд ли нас будут часто так хорошо кормить.
Заметив, что Лали с сомнением смотрит на столовые приборы, явно не зная, какую вилку взять, я решительно убираю со стола все лишнее.
— Никаких мук выбора, на это просто нет времени. Ешь так, как тебе удобно, и не надо меня стесняться.
Благодарно кивнув, она набрасывается на еду. Бедняжка, кажется, Марла ее не любит. Лали довольно худая, особенно по сравнению с остальными служанками, и часто говорит, что на нее вешают много работы. Наверное, она тоже регулярно не успевает поесть. И куда только смотрит лорд Валтор…
— Кстати, ты заметила, что наш хозяин как-то странно подписался? Не «лорд Валтор», а просто «Валтор». Это удивляет, слугам строжайше запрещено к нему так обращаться, нам всем это было сказано прямо в день приема на работу. Кажется, он не считает тебя просто прислугой. Еще и меня тебе в помощь назначил — как-то все это подозрительно…
Не отвлекаясь от еды, я мычу в ответ что-то нечленораздельное. И куда только подевались мои манеры? видимо, когда вернусь домой, придется по-новой вспоминать, как должна вести себя наследная принцесса. Но одно я решила точно — когда Аршаил найдет маму, я попрошу, чтобы она правила вместо меня так долго, как это вообще возможно. Не хочу я пока быть королевой.
Хвала Древним, Лали так увлеклась едой, что больше не задает никаких вопросов. А вот я бы с удовольствием спросила ее, где она научилась читать. Но покамест я решаю не спрашивать ни о чем — в конце концов, это не мое дело.
Наевшись, мы умываемся и устраиваемся спать. Я впервые делю постель с кем-то, кроме Триала, хотя это совсем другое. Но все равно, я долго не могу уснуть, ворочаясь с боку на бок, и думая обо всем, что случилось. Что хуже — какими-то неведомыми путями мои мысли все время возвращаются к лорду Валтору. Это раздражает и смущает одновременно, но в конце концов ровное дыхание Лали убаюкивает меня, погружая в глубокий сон.
— Ниа, просыпайся. Пора… если будешь валяться в постели, разозлишь нашу «леди Злюку».
Открыв глаза, я вижу, что надо мной склонилась Лали со свечой в руке. Потянувшись, я сладко зеваю и сажусь на кровати, стараясь оттянуть неприятный момент, когда надо будет опускать ноги на холодный пол.
— Сколько сейчас времени?
— Недавно рассвело. Не знаю, во сколько привыкла вставать леди Иветт, но мы должны быть возле ее покоев как можно раньше, иначе жди беды.
Я тяжело вздыхаю, но все же встаю с кровати. Лали, уже полностью готовая, помогает мне застегнуть платье, хотя я вполне научилась справляться с этим сама. Но все же, как приятно, что она рядом!
— Идем? — я перекидываю косу через плечо, почему-то сразу подумав — а нравятся ли лорду Валтору женщины с темными волосами?
Да что ж такое! Ну почему я все время его вспоминаю?!
— Да, я готова. Будем ждать возле покоев Иветт, только не забудь сказать, что меня тоже назначили в ее свиту. Не хочу, чтобы ты оставалась с ней наедине — вчера у тебя правая щека была совсем красная. Признавайся, это ведь она что-то сделала?
— Не важно. Просто забудь об этом.
Я открываю дверь, собираясь выйти в коридор, но буквально спотыкаюсь о Пира, стоящего снаружи.
— Ох, Древние, как же ты меня напугал! Что ты здесь делаешь?!
Гном, потирая голову, сердито смотрит на меня, шмыгая красным носиком.
— Противная девчонка! Грубая до невозможности! Смотреть надо, куда идешь! Ладно, обо всем после — Пиру надо с тобой поговорить. А ты — иди! — с последними словами он тыкает узловатым пальцем в Лали, и пыхтя, заталкивает меня обратно в комнату.
— Эм… я, пожалуй, отнесу пока посуду на кухню. Буду ждать тебя у лестницы, хорошо? — едва сдерживая смех, Лали берет со стола тарелки и кубки, и быстро уходит.
— Что случилось, Пир? — я сажусь на край постели, чинно сложив руки на коленях.
Гном, все еще сердито шмыгая носом, плюхается в кресло.
— Хочу с тобой поговорить кое о чем. О чем-то важном, если ты понимаешь.
— Ну так говори, я слушаю.
Он некоторое время молчит, словно раздумывая, точно ли стоит начинать этот разговор.
— Это про Валтора. И про Иветт. Взбалмошная, грубая, бестолковая — сама же видишь, она ему не пара. И что бы он там ни говорил, я не верю, что от этого брака будет толк. Есть кандидатуры и получше…
Я слушаю гнома, стараясь, чтобы мое лицо не отражало никаких эмоций. Интересно, к чему он клонит?
— Скажи-ка мне, Высшая — неужели за время, проведенное здесь, ты не поняла, что он не совсем человек?
Не отвечая, я смотрю на Пира, стараясь понять, зачем вообще он задает мне эти вопросы. Может, это какая-то проверка?
И что будет, если я расскажу, что знаю, кем была его мать?..
Решившись, я все же говорю правду. В конце концов, Пира сложно обмануть, особенно если учесть, что у него куча опасных артефактов, о большей части которых я вообще ничего не знаю.
— Не поняла. Но узнала. Видела портрет его матери, и, честно говоря, была в шоке. Значит, это правда — лорд Валтор полукровка?
Гном сопит, разглядывая покрывало.
— Да. Правда. Его отец был человеком, а мать — эльфом. И не простым эльфом, а из древнего, знатного рода. Сам он тебе не скажет, и ты не должна проболтаться, что Пир тебе сообщил. Поняла?
— Поняла. И что же за род был у его матери?
В глазах гнома вспыхивают веселые огоньки. Он тихо смеется, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.
— Да уж не хуже твоего. Его мать была последней из клана Арэл-нор. Сильная девушка… очень сильная. Ее магия поражала воображение — два потока слились в один, породив нечто новое, и очень опасное. Жаль только, до добра ее это не довело. Бедняжка сошла с ума, не справившись с собственным даром. Но Валтор — другое дело. Людская кровь защищает его, разбавляет поток магии. Только вот учится он медленно — эльфов, равных ему, рядом не было. А его отец, рано потеряв любимую жену, тронулся умом. И всю свою боль решил перенести на сына, словно тот был в чем-то виноват.
— Арэл-нор? Да быть этого не может. Они же считались последними из выживших Древних, нашедших способ избежать превращения в лед и камень… Пир, если ты шутишь — это совершенно не смешно!
Гном, спрыгнув с кресла, подходит ко мне и протягивает небольшую книгу в переплете из тонкой кожи. Открыв ее, я сразу понимаю, что это эльфийская рукопись. В книге представлено древо рода Арэл-нор, и множество искусно выполненных, магических портретов. В самом конце я вижу ту самую девушку с картины из спальни Валтора — только здесь она немного моложе. На ее голове сияет драгоценная тиара — одна из утраченных эльфийских реликвий, о которых слагали легенды. Как и на украшения моей матери, на эту тиару были наложены чары — надевший ее всегда знал, говорят ли ему правду, или бесчестно лгут.
