— А… что это, почтенный?

— Ах да, мои извинения. Чуть не забыл объяснить. Если у вас вдруг возникнут какие-то проблемы, покажите страже эту карту, и вам тут же помогут. Это моя личная именная карта доверия, такие у нас в ходу, и используются гостями королевства, приехавшими к кому-то из жителей. К сожалению, прочесть текст вы не сможете, он зашифрован с помощью артефакта, и видеть его могут лишь люди. Еще раз сердечно благодарю вас, и надеюсь — до скорой встречи!

Кивнув на прощание, мы с Аршаил выбираемся из саней, тут же снова оказавшись на пронизывающем ветру. Ежась от холода, мы приближаемся к воротам, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Но стоит нам оказаться под сводами городских стен, как раздается какой-то замогильный вой и двое стражников, одетых в темно-синие доспехи, выбегают из караульной. Оба вооружены и не стесняются достать клинки из ножен, направив их в нашу сторону.

— Эй ты, эльфийская крыса! Живо снять капюшон и поднять руки над головой. Второго тоже касается! За неповиновение — смерть!

Аршаил, не споря, скидывает капюшон и поднимает руки над головой, знаком приказав мне сделать то же самое. Стражник удивленно присвистывает, глядя в нашу сторону, но все же убирает меч в ножны и подходит ближе.

— Это что еще за крали, да на ночь глядя? Что забыли в Ринеле?

Аршаил, закрыв меня собой, выступает вперед.

— Мы идем домой, в клан эльфов по ту сторону Зеленых гор. Так получилось, что единственная дорога проходит через ваши земли, мы просим прощения за беспокойство и надеемся на разрешение войти в город.

— Идете? Пешком, что ли? И откуда, позвольте спросить — тут на много верст вокруг никакого жилья.

— Верно, и мы очень сильно устали во время путешествия. Раз в десять лет мы совершаем паломничество к руинам замка Вандрин, на западе. Там когда-то обитал наш клан, Хоар. Это скорбный путь, отдаваемый в дань погибшим, поэтому он долог и тяжел. Мы едва дошли до вашего города и хотели бы передохнуть в таверне, а на следующий день снова двинуться в путь.

Стражник, нагло оглядывая Аршаил, усмехается, показывая гнилые зубы. Фу, какая гадость…

— Нет, девонька, так дело не пойдет. Нечего всяким безродным эльфийкам делать в наших землях. Так что продолжайте-ка свой скорбный путь в обход. Эй, Руз, опускай решетку!

Его напарник тут же убегает в караульную, и решетка начинает медленно ползти вниз. Оставшийся с нами стражник подходит ближе и бесцеремонно теснит Аршаил в сторону выхода.

— Подождите! В Ринеле у нас есть друг, и мы пришли сюда по его приглашению. Он человек, член гильдии историков, и дал нам свою карту доверия. Вот… — Аршаил сует в руку стражнику ту самую карту, и я вдруг ощущаю, как мучительно сжалось сердце. Что-то тут не так!

Осмотрев карточку, стражник вдруг расплывается в масляной улыбке, от которой меня бросает в дрожь.

— Чего же вы молчали, это в корне меняет дело. Добро пожаловать в Ринел, дамы! Друзьям господина Ксеола у нас всегда рады. — он отходит в сторону, пропуская нас в город.

— Мы можем идти? — Аршаил забирает карту доверия, тут же взяв меня под руку.

— Не совсем, леди, не совсем. Даже с доверительным документом вам все равно надо отметиться у стражи. Прошу, пройдите в караульную, это займет пару минут.

В тесной, полутемной комнате расположилось трое стражей. Один спит, мерно похрапывая, второй, по имени Руз, шуршит бумагами, а третий, тот, что говорил с нами, зачем-то надевает зимний бушлат, явно готовясь вскоре выйти на улицу.

Поставив росписи на заляпанной бумаге, я с ужасом убеждаюсь, что местная стража использует зачарованный пергамент — наши имена вспыхивают легким серебристым светом, оставляя в воздухе запах свежих чернил. Такая подпись опасна, с ее помощью нас всегда будет видно на карте, пока мы не покинем пределы этого города. Но делать нечего, и мы с Аршаил медленно пятимся к выходу, надеясь, что на этом все закончится.

— Позвольте, дамы, я провожу вас к таверне. Город у нас большой, тут можно потеряться за считанные минуты.

Чувствуя, что вся эта ситуация мне дико не нравится, я выхожу на улицу, пытаясь призвать магию, но тут же с ужасом понимаю, что не могу этого сделать. Кажется, что-то в этом городе на корню блокирует наши способности. Настолько беззащитной я еще никогда себя не ощущала. Аршаил, крепко стиснув мою ладонь, идет за стражником, и по скованности ее движений я понимаю, что она тоже сильно напугана.

— Экий ветер нынче разгулялся. И снега навалило по самые крыши. Давайте-ка срежем, дамы, не хочу промерзнуть насквозь.

С этими словами стражник ныряет в узкий проулок, где с трудом смогут разойтись два человека. Но не успеваем мы сделать и пару шагов, как я чувствую, что кто-то хватает меня и накидывает на голову мешок. Предчувствие не обмануло — на нас напали. Отпустив руку Аршаил, я пытаюсь оттолкнуть нападавшего, но меня тут же сбивают с ног и куда-то тащат, крепко удерживая за ворот плаща. Ничего не видя, я напрягаю слух и понимаю, что Аршаил все еще рядом, ее крик доносится до меня откуда-то справа. Ох, Древние, помогите — что теперь с нами будет? Неужели впереди только смерть?..

— Отворяй, сонная тетеря, мы с добычей! — голос нашего «провожатого» раздается совсем рядом, и я слышу скрип открываемой двери.

Нас с Аршаил заводят внутрь и толкают к стене. Упав, я тут же перекатываюсь на спину и стаскиваю с головы плотный мешок. Передо мной небольшая комната с письменным столом у окна и узким люком в полу. У входа стоят двое уже знакомых мне стражников и еще один человек, совсем старик, но тоже облаченный в мундир. Увидев нас, он берет со стола масляную лампу и подходит ближе, тут же удивленно и одобрительно крякнув. Меня обдает отвратительной смесью перегара, лука и пота.

— Ничего себе… Обе хороши, но младшая — просто нечто. Такую красоту можно смело предлагать господину Аусту, а то и самому королю! Вторую отвезем другому, ты знаешь, о ком я. Он как раз любит женщин постарше, чтоб были в самом соку.

Старик мерзко хихикает, глядя на Аршаил, и от звука его дребезжащего старческого голоса меня начинает подташнивать. Поверить не могу, что мы с наставницей попали в настолько нелепую ловушку…

Глядя на старшего, остальные стражники тоже начинают гоготать, наслаждаясь нашей беспомощностью, и я вдруг понимаю, что просила Древних не о том… по сравнению с участью, которую готовят для нас эти подонки, смерть — не самый худший исход.

— Только лучше долго их тут не держать. У старшей была гостевая карта от одного из членов исторической гильдии, господина Ксеола. Говорит, что он ее друг, а нам такие проблемы ни к чему.

Старик кивает, ставя лампу обратно на стол.

— Этот историк совсем крышей поехал, коли ходит в друзьях у эльфийских крыс. Но ты прав, проблемы нам не нужны. Вот что… вези-ка младшую в замок Ауста прямо сейчас. Только зайди с черного хода, у него сегодня большой прием. Эх, хороша девка, чую, получим за нее целое состояние. А вторую я пока тут спрячу, посидит тихонько, если не хочет быть битой.

Один из стражников подходит ко мне и хватает за волосы, затем тащит к выходу. Я вижу, что Аршаил пытается помешать ему, но старик тут же бьет ее по лицу с такой силой, что наставница, вскрикнув, снова падает на пол. Дверь, хлопнув, закрывается, и я оказываюсь один на один со стражем на темной улице. Рядом с домом, в котором мы только что были, стоит крытая повозка, уже готовая к отправке. На козлах сидит кучер, и страж, подав ему какой-то знак, запихивает меня внутрь. Сев напротив, он достает меч, преграждая мне путь к двери. Я с надеждой смотрю на окно, но там установлена крепкая решетка. Все… кажется, это конец.

Мы едем сквозь метель незнамо куда, повозка трясется и раскачивается под порывами ветра, но вскоре я слышу, как копыта лошади начинают стучать иначе, словно с мощеных городских улиц мы перешли на ровные каменные плиты. Еще через пару минут повозка останавливается, и меня грубо вытаскивают наружу, тут же снова натянув на голову мешок.