Усмехнувшись, гном деловито потирает руки.
— Есть. И Вам это понравится. Я вышел кое с кем на связь, и он вдруг согласился нам помочь. Мы разговаривали совсем недавно, так что к утру, полагаю, он будет здесь.
Валтор, недоуменно взглянув на гнома, вдруг меняется в лице.
— Это тот, о ком я думаю? Да быть не может. Он же всегда отказывался от любых предложений о встрече…
— Верно. Но в этот раз он изменил своим привычкам. Мелетир, брат твоей матери — конечно, он тот еще брюзга, но родовые связи чтит свято. Видимо, ему тоже не очень понравился твой план. Единственное, о чем он попросил — не предпринимать ничего до его появления, и оставаться в замке. Последуем его совету и сосредоточимся на еще одном важном деле. Я понял, как быстро вернуть королеву в нормальное состояние. Валтор, проводи всех в Зал Баланса, мне понадобится ваша помощь.
Аршаил, неуверенно взглянув на меня, медлит, но я утвердительно качаю головой, и мы вместе помогаем королеве встать с кровати. Пир исчезает в сплетении коридоров, а Валтор ведет нас куда-то вниз, и вскоре я понимаю, что мы находимся в огромном зале прямо под зимним садом. В центре помещения стоит круглая каменная чаша, около пяти метров в диаметре. Она до краев наполнена мерцающей серебристо-лиловой жидкостью, по которой то и дело пробегает легкая рябь, хотя ветра здесь нет и в помине.
— Что это? — я указываю на чашу, чувствуя, что от нее исходит странная сила.
— Магическая эссенция. Можно сказать, что это стабилизатор. Пир использует ее для изготовления артефактов, и не только… просто помогите королеве лечь в чашу. Процедура будет неприятной, но полезной.
Не успевает Валтор договорить, как в зал входит Пир.
— Леди, встаньте справа и слева от ее величества. Держите ее за руки, и ни в коем случае не отпускайте. Валтор, ты будешь придерживать голову — следи, чтобы королева не потеряла сознание.
Пир кладет на плечи моей матери разомкнутый золотой обруч, от которого расходятся тонкие металлические лучи, всего три — по одному на каждого из нас. Мы с Аршаил заметно нервничаем, гном сердито пыхтит, и только Валтор с королевой абсолютно спокойны.
— А это не опасно? — первой не выдержала наставница.
— Опасно. Впрочем, другого способа нет, а время уходит. К тому же, нас вполне достаточно, чтобы сделать все правильно. Я уже видела подобное, так что просто в точности следуйте указаниям господина Пира, и все будет хорошо. — думая, что ответит гном, я удивилась, вдруг услышав голос мамы.
— Верно. Теперь слушайте внимательно: представьте, что магия королевы сейчас хаотически перемещается внутри ее тела, обрывается, восстанавливается, и так по кругу. Из-за неправильно сработавшего заклинания поток ее силы был нарушен и направлен не в то русло. Ваша задача — ощутить этот поток и заставить его вернуться к исходному состоянию. Остальное сделает Валтор. Готовы?
Нервно кивнув, я крепко сжимаю мамины пальцы и закрываю глаза. Поток… ощутить поток… нашла! Перед моим внутренним взором предстает неприглядная картина — и как только она жила с этим долгие годы?! Бедная мама, это же ужас просто — наверняка это еще и больно! Магия не течет в крови, а буквально сочится сквозь нее, расплываясь по всему телу, словно река, вышедшая из берегов. И как мне с этим вообще справляться? Чувствуя, как подступает паника, я вдруг ощущаю присутствие Аршаил. С помощью своей силы она бережно собирает разрозненные капельки магии и стягивает их воедино. Стараясь следовать ее примеру, я делаю то же самое. Да уж, работы будет много…
Через несколько часов, едва волоча ноги, я доползаю до комнаты Валтора и падаю на его кровать. Мы справились… с мамой все будет хорошо. С этой мыслью я засыпаю, едва успев донести голову до подушки.
— Проснись, моя радость. Пора вставать. — шепот Валтора заставляет меня блаженно потянуться, не открывая глаз.
— Не хочу… давай полежим еще пару минут. Можно?
— Можно. Но только пару минут. Скоро здесь будет Мелетир. — поцеловав меня в макушку, Валтор нежно гладит меня по плечу, и я, мурча как котенок, прижимаюсь к нему покрепче.
Чувствуя, что вот-вот усну снова, я нехотя открываю глаза.
— Ладно. Раз надо, значит — надо.
Сев на кровати, я оглядываюсь по сторонам — в комнате царит полумрак. Интересно, и сколько вообще я спала?
— Утро еще не наступило?
— Нет, рассветет через пару часов. Нужно поесть, мы все потратили много сил. — Валтор, встав с постели, подает мне руку.
— Я умоюсь и приду в трапезный зал. Хорошо?
Кивнув, он выходит. На кресле рядом с кроватью лежит чистая одежда. Дорожное платье — интересно… мы что, выезжаем уже сегодня? Переодевшись, я умываюсь, и приведя себя в порядок, иду к остальным.
В трапезном зале горят свечи, от пылающего камина исходит приятное тепло. Девушка-служанка пододвигает мне стул, и я сажусь по левую руку от Валтора, между мамой и Пиром. Место напротив пустует, видимо, его оставили для почетного гостя. Мама улыбается мне, и я облегченно выдыхаю — она уже выглядит куда лучше, и я чувствую ее магию. Кажется, нам и правда удалось восстановить ее дар.
— Леди. Прошу вас отнестись к нашему гостю с пониманием… Мелетир крайне нелюдим и даже Араэль говорила, что с ним непросто. Он кажется очень высокомерным, однако, это лишь видимость. К тому же, он действительно знает многое из того, что непонятно простым смертным. Араэль считала, что он напрямую общается с Богами, но так это или нет — мне неизвестно.
— С Богами? Но у эльфов же нет Богов… о чем Вы, господин гном? — Аршаил удивленно смотрит на Пира, но тот лишь качает головой в ответ.
— Он все расскажет сам. Пора. Я чувствую его приближение. Марла, откройте окно, пожалуйста.
Удивленно взглянув на гнома, служанка подчиняется, и открыв створку одного из высоких, стрельчатых окон, чуть отходит в сторону. Порыв ветра проникает в зал, принеся с собой несколько опавших листьев и запах осеннего леса. Но это необычный ветер… проскользнув между нами, он останавливается аккурат напротив свободного места. Ахнув от удивления, я вижу, что за столом из ниоткуда появляется высокий эльф с длинными серебристыми волосами. Его глаза, зеленые, как листья подо льдом, буквально гипнотизируют. С трудом отведя взгляд, я тяжело дышу, понимая, что только что чуть не попала под влияние его магии. Страх и восторг наполняют мой разум. Так вот они какие… Древние. Потрясающе!
— Добро пожаловать, дядя. Марла, можете закрывать, холодно. И скажите слугам, чтобы подавали еду. — Валтор невозмутимо кивает Мелетиру, слегка улыбаясь.
— Здравствуй. Я рад, что наконец-то увидел тебя. Впрочем, скрывать не буду — я не хотел приходить.
Голос Мелетира, глубокий и звучный, эхом отдается от стен зала. Но я, вместо благоговения, вдруг начинаю испытывать злость. Зачем он так себя ведет? Араэль была права — с ним явно нелегко. И жаль Валтора… дядя ему, прямо скажем, достался не лучший.
— О, а юная принцесса уже сделала выводы о моем характере. Это очень мило. Кажется, я понимаю, что тебя в ней привлекло, Пир.
Покраснев, как помидор, я поднимаю глаза, с ужасом взглянув на Древнего. Он что, умеет читать мысли?!
— «Он что, умеет читать мысли?!» Да, и не только, моя дорогая. — Мелетир улыбается, но почему-то у меня от его улыбки мороз по коже.
Мама, ободряюще улыбнувшись, накрывает мою ладонь своей. Взглянув на Пира, я вижу, что он неодобрительно скривился в ответ на слова Мелетира, и тут же демонстративно подвинулся ближе ко мне. Тяжелый вздох Валтора завершил немую сцену — Древний остался в меньшинстве.
Тихо рассмеявшись, Древний отпил глоток вина из кубка и шутливо поднял руки над головой.
— Все, хватит, сдаюсь. Прошу прощения. Я долго жил в одиночестве и совсем отвык от общения со смертными. Впрочем, прибыл я вовсе не для пустых разговоров, их время давно прошло. Мы стоим на пороге войны, которая изменит всех и каждого. Мир, который вы знали, должен перестать существовать. Такова воля Богов, и выживут лишь те, кто сумеет искренне ее принять.
