Эстрелла была к этому готова. Она протянула ему еще одну чашку с шипучим напитком.

– Зигфрид сказал, что это поможет. – Отхлебнув, Стэн кивнул. – Знаешь что? Пока Клара занималась гостями, я долго разговаривала с Гипатией. Ты знаешь, что у Клары был нервный срыв, когда цунами уничтожило ее остров? – Стэн кивнул, и, к счастью, голова у него не отвалилась. – Поэтому она и оказалась здесь. Зигфрид настоял на ее прилете. Вначале он подумал, что она может устроить нечто вроде своего острова – для сирот, понимаешь?

Стэн принялся по очереди разминать мышцы. Казалось, все работает нормально. Он сказал:

– Стрелл, милая. Это долгая история? Я голоден.

– Почти вся. Клара отказалась. Сказала, что не может снова стать мамой. И тут она встретила нас.

Стэн не перестал ее слушать, но все его мысли были только о яичнице с ветчиной и жареной картошке. Когда он понял, что Эстрелла замолкла и смотрит на него, он мигнул.

– О. Да. Ее заинтересовала ты.

– Главным образом ребенок. Ты понимаешь, что означает ее разговор о теще и свекрови?

– Это связано с ребенком? – спросил он.

– Отчасти. Если Клара станет твоей тещей или моей свекровью – или и той и другой одновременно, кем она будет приходиться ребенку?

И тут до него дошло.

– Боже, – удивленно ответил он. – Она хочет быть бабушкой малышки.

Эстрелла энергично кивнула.

– Вот именно. Что ты об этом думаешь?

Стэн не колебался.

– Отлично, – сказал он. – Она очень подходит. А теперь мы можем поесть?

Эстрелле и Стэну больше не пришлось жаловаться на отсутствие общества. Им все время звонили, к ним постоянно заходили. Стэну было все равно, но Эстрелла казалась довольной. Она сказала Стэну:

– Знаешь, это хорошо. У нас дома все постоянно заходили друг к другу – на чашку мате, или вернуть что-нибудь взятое взаймы, или просто посидеть и поболтать. Мне этого не хватало. А тебе? – У Стэна не было опыта общения с соседями, поэтому он только широко улыбнулся, потрепал ее по плечу и спросил, не пора ли поесть.

Он отправился в душ, а когда вышел, Эстрелла поджидала его.

– Милый. Звонила Ровена Макклюн.

Он перестал вытираться.

– Что ей нужно?

– Ну, ее очень интересует наш ребенок, и я пригласила ее заходить. А она захотела прийти прямо сейчас.

Стэн застонал.

– Стрелл, хватит с нас…

– Поэтому я ее и пригласила. Мне она нравится, Стэн. Тебе лучше одеться.

Одеваясь, он услышал дверь. А когда вышел, Ровена Макклюн уже была в комнате, сидела в мягком кресле (однако он заметил, что она не скрывает свой нематериальный статус: обивка кресла под ней нисколько не прогибалась). Когда они включили «Аиста», она была совершенно очарована – и не только круглолицым маленьким изображением с улыбкой Будды, которое плыло перед ними, но и рассказом Стэна обо всех происшедших с ребенком переменах. Она оказалась хорошим слушателем. И хорошим рассказчиком: с готовностью отвечала на любые вопросы Эстреллы о своей жизни.

– Ну что ж, – говорила она, – первая часть, сразу после моей смерти, была не очень интересной. Я просто дурачилась, как все. Потом мне надоело развлекаться, как делали другие сохраненные сознания, но я поняла, что женщине без образования, в сущности, больше заняться нечем. Однако это можно было исправить. Среди сохраненных сознаний оказалось достаточно серьезных образованных людей. Было организовано обучение. Я прошла несколько курсов. Не знаю, принял ли бы меня органический Гарвард в аспирантуру – я собиралась учиться дальше и получить степень бакалавра, – но электронный Гарвард принял, и вскоре я получила диплом доктора философии. Точнее, целых три диплома, потому что меня интересовали самые разные вещи.

Стэн перебил:

– И больше вы ничего не делали? Только учились?

– Но это было интересно, Стэн. Думаю, вам тоже не помешало бы.

Захваченный врасплох, Стэн сумел только сказать:

– Но, Ровена, я собираюсь стать отцом.

– И вам еще нет восемнадцати, – напомнила она. Потом улыбнулась. – Поговорим об этом в другой раз. Да, я делала кое-что иное. Создала себе изображение с другим лицом и отправилась посмотреть, как поживает Орбис. Он был в трауре. Он действительно горевал обо мне. Я видела, что моя органическая смерть тяжело отразилась на нем. И дела у него шли не очень хорошо. Он терял паству.

Но старался изо всех сил, потому что считал, что люди в нем нуждаются.

Меня начала мучить совесть, и я вернулась к учебе. На этот раз я окончила богословский факультет. Получила лицензию священника и проповедника Божьего слова. Какое-то время занималась этим, но потом поняла, что мне не очень удается обращать неверующих. Я даже пробовала на хичи – но это безнадежно.

Поэтому я попросила Зигфрида обучить меня психологии. Чтобы грамотно спорить с сомневающимися, понимаете? И кое для чего еще. – Она благосклонно взглянула на Эстреллу и Стэна. Они сидели, внимательно слушая ее, и держались за руки. – Например, я могу совершать бракосочетания. Могу провести погребальную службу. Если кому-нибудь понадобится. В сущности, когда мы разговаривали на приеме, я проделывала как раз это. Одному человеку со старой Земли не понравился способ, которым хичи избавляются от тел покойников.

Стэн с сомнением посмотрел на нее.

– Кажется, я не знаю, как они это делают.

Она сухо взглянула на него.

– Может, вам и не стоит знать. Они помещают тело в один из рыбьих прудов – видели их? С зубастыми рыбами? Рыба пожирает тело, а потом – это щекотливое дело – скорбящие съедают рыбу.

Она помолчала, дожидаясь, пока Стэн и Эстрелла усвоят услышанное. Новость им явно не понравилась. Тогда она снова им улыбнулась.

– Я упомянула, что могу совершать бракосочетания?

Стэн сглотнул.

– Доктор Макклюн, мы оба не очень религиозны.

– Я так и думала, Стэн. Но, если вы любите друг друга, вам захочется иметь официальный документ.

– Что ж, – сказал Стэн, глядя на Эстреллу, – если сформулировать таким образом, можно предположить…

– Нет, – твердо сказала Эстрелла. – Мы ничего не предполагаем. Мы точно знаем, что хотим пожениться. Вы сможете это проделать? И как можно быстрей.

Ну, очень быстро не получилось. Все оказалось не так уж просто – Джель-Клара Мойнлин не позволила. («Я теща жениха и свекровь невесты, милая. Предоставьте все мне, и я все сделаю».) И она действительно сделала. Сказала, что необходима музыка. И цветы. И свадебное платье для Эстреллы. И друзья, чтобы пожелать невесте и жениху счастья. А если собрать всех друзей, то не только их квартира, но и дом Клары окажется слишком мал. Единственным подходящим помещением поблизости оказался главный зал Института, и Институт с радостью предоставил его человеку, который в определенной степени помог спасти Ядро.

Когда Стэн и Эстрелла прибыли на церемонию, они пришли в восторг.

– Розы! – удивленно воскликнула Эстрелла. – И посмотри – каллы! Интересно, где они их взяли? Как ты думаешь, Марк Антоний мог их сделать на пищевой фабрике?

Стэн был уверен: нет предела тому, что способен сделать Марк Антоний из пищи CHON с добавкой некоторых элементов. Но он дивился другому.

– Где они взяли оркестр? – На платформе в дальнем конце зала разместились с полдюжины хичи и выводили мелодии на разных инструментах – не только на барабанах, пианино и паре банджо, но и на трубе и кларнете, как будто это анатомически было возможно. Стэн даже узнал мелодию. «Как приятно тебя обнимать» – исполнение точно такое, как на диске, который подарила им Клара.

– Черт побери! – сказал Стэн с удивленной улыбкой. Оркестр играл не как Диззи Гиллеспи. Это был сам Диззи Гиллеспи. Хичи только делали вид, что играют, а подлинная музыка доносилась из громкоговорителей, расставленных вдоль всего зала.

Но когда Стэн осмотрелся, Эстрелла исчезла. Он успел увидеть, как она в сопровождении Клары, Соль и нескольких женщин хичи, которых он не узнал, исчезает в глубине Института. Но долго смотреть ему не пришлось, его сразу окружили поздравляющие: Зигфрид и Достигающий, доктор Кусмероглу, корабельный мозг Клары Гипатия и десяток других личностей, которых он узнавал с трудом или вовсе не узнавал. Все они были рады встрече с ним. Если личности были органические, они хлопали его по спине (мужчины) и обнимали и целовали (женщины). У виртуальных личностей были свои способы поздравления – от воздушных поцелуев до помахивания рукой, но все поздравляли от души. И вот, как раз когда два надзирателя Древних с планеты у Светло-желтого солнца номер Четырнадцать хлопали его по спине и пожимали руки, Стэну пришла в голову запоздалая мысль.