Он, мигая, посмотрел на нее.

– Вы хотите сказать – мы станем мертвыми Мертвецами?

– Именно. Абсолютно мертвыми. Не живыми ни в какой форме. Вы мертвым встретитесь со своим Создателем. Перережете нить жизни.

Он молча смотрел на нее какое-то время. Потом сказал:

– О! Я понял.

За время, что Эстрелла и Стэн здесь находились, – сколько его прошло? месяц или два, – космопорт на Лесистой планете не изменился, но вот о космическом корабле, который их ждал, этого сказать нельзя было. Корабль определенно был другой. Металлический, конечно, но не из земного серебра или голубого металла хичи. Передняя его часть была сверкающей, ярко-малиновой. Середина – светло-зеленая, как медовая дыня, а задняя часть – вот ее трудно описать, она постоянно менялась. По форме корабль напоминал причудливого спрута с большим количеством маленьких плавников у носа и извивающихся щупальцев на хвосте. Огромного спрута.

Достигающий, едва не подпрыгивая от радости, ждал их на посадочной площадке.

– Добро пожаловать! – воскликнул он. – Всем вам, вместе и каждому в отдельности, я говорю: «Добро пожаловать!» Как видите, к счастью, в моем распоряжении великолепный корабль. Совершенно новый! Очень быстрый! И очень маневренный, потому что, как видите, хотя это и межзвездный корабль, он может летать и в планетной атмосфере. А сейчас прошу на борт. – Он пошел перед ними, ловко двигаясь спиной вперед, чтобы продолжать разговор. – Разве он не великолепен? – с гордостью спрашивал Достигающий. – Конечно, это совершенно новый корабль, это и так понятно. И, – он прыснул, – полностью принадлежит мне. Теперь можете спрашивать. Вы поняли, почему корабль – такое чудо техники? Потому что вне Ядра за последние столетия их времени изобрели новый космический корабль – должен добавить, изобрели конструкторы моего вида, не вашего, конечно. Этот корабль предоставлен мне, второму пилоту и двум пассажирам потому, – добавил он, – что мне необходимо провести какое-то время вместе с представителями вашего этноса. Эта необходимость вызвана моими предыдущими ошибками, о которых вы знаете.

Стэн вообще ничего не знал. Он думал, на самом ли деле хочет участвовать в этой необычной терапии; еще он думал о том, почему этот спятивший обходится без вооруженной охраны. И тут заговорила Эстрелла:

– Значит, вам дали корабль, чтобы вам стало лучше? – спросила она.

Достигающий нерешительно замахал пальцами.

– По этой причине, да. Существуют и другие причины: искусственный разум Зигфрид фон Психоаналитик, которому вы нравитесь, хочет, чтобы вы осмотрели планеты.

– Хм, – сказал Стэн, слегка удивленный и слегка смущенный. А Эстрелла спросила:

– Он определил и наше расписание?

– Действительно, – подтвердил Достигающий. – Хотите знать, как называются планеты, которые мы посетим? С удовольствием расскажу. Их пять. Номер один – Исключительно Влажная планета в Двойной Бело-желтой системе, где вы погостите у представителей вашего этноса. Номер два – Маленькая, но Плотная планета у Яркого Желтого солнца номер Восемьдесят Три, где вы тоже нанесете визит личностям того же этноса. Номер три…

Но название номера три говорило Стэну не больше, чем два предыдущих. И когда Достигающий прошелся по всему списку из пяти планет, Стэн знал не больше, чем вначале. А знал он, что проголодался, и, когда сказал об этом Достигающему, тот проявил радушие:

– Конечно. Сейчас мы все трое поедим и за едой продолжим беседу, как предписывают правила приличия.

Эстрелла спросила:

– А кто же поведет корабль? Разве не вы?

– Я? Нет. Другая личность, которая должна научиться управлять кораблем. Но не все время. Подождите. По пути к месту еды мы минуем операционную каюту, где происходит управление кораблем. Сюда. Теперь сюда. Теперь сюда. Посмотрите, – сказал он, открывая дверь. – Сейчас управление осуществляет второй пилот, приданный мне для удобства и обучения, так что мы уже на орбите.

Когда тот, кто был у приборов, поднял голову, Стэну он показался знакомым. И тут же Эстрелла закричала у него над ухом:

– Соль! Это действительно ты?

Это была Соль. Она помахала рукой, дружелюбно – и с сожалением, потому что Достигающий уже уводил их. Он сказал, что ей нельзя оставить приборы – не потому, что это как-то отразится на полете корабля – пилотирование осуществляется полностью автоматически, – но потому, что он так приказал.

– Она по сравнению со мной совершенно неопытна, – сказал он, пренебрежительно пожимая плечами, – у нее всего два года и месяц практики, так что она нуждается в уроках опытного командира корабля – такого, как я.

У Эстреллы возник вопрос:

– Не связано ли ее назначение с тем, что она носит вашего ребенка?

– Ни в малейшей степени! По крайней мере, я так считаю. Упомянутый вами факт не дает ей никаких преимуществ. Теперь. Вот комната для еды! Давайте наслаждаться отличной едой!

Легко сказать. На этом новехоньком корабле не было персонализированной службы доставки еды, к которой приучил их Марк Антоний. Когда Эстрелла как можно тактичнее упомянула об этом, Достигающий удивился.

– Пища здесь во всех отношениях пригодна для еды, – сказал он. – Поэтому ешьте!

Они послушались и съели достаточно разноцветных желе, хрустящих ломтей и мягких паст из пищи CHON, чтобы утолить голод, но радости это им не доставило. Особенно потому, что Достигающий все время болтал.

– Но, возможно, я занимаю слишком много времени в беседе, – сказал он наконец, скромно поджав губы и показывая, что на самом деле так не думает.

– Вовсе нет, – солгал Стэн. – Но мне интересно, долго ли продлится наше путешествие.

– О, не слишком, – заверил Достигающий. – Все пять систем расположены очень близко друг к другу, по этой причине их и выбрали. Так что я не успею вам надоесть, – закончил он, засмеявшись ужасным смехом хичи, пытающегося смеяться по-человечески.

Ни Стэн, ни Эстрелла ничего не ответили на это и сослались на усталость, чтобы избежать дальнейшей беседы. Достигающий показал им их каюту.

Она тоже не соответствовала стандартам, к которым они привыкли в Слюдяных горах Лесистой планеты. Кроватями служили ящики хичи. На стенных экранах видно было множество изображений; некоторые из них, вероятно, представляли интерес для хичи, но оставались совершенно бессмысленными для Стэна и Эстреллы. Сидений, подходящих для человека, не было, но Достигающий осмотрел помещение с гордостью владельца.

– Великолепно обставлено, – сообщил он. – Даже ваш багаж уже доставлен, включая этот предмет рядом с душем.

Он показал на прямоугольный ящик, голубой и совершенно незнакомый Стэну. Стэн покачал головой.

– Это не наше. Все, что мы взяли с собой, уже в шкафах.

– О, – нахмурившись, сказал Достигающий. – Должно быть, это принадлежит Соль. Это означает отрицательное замечание в отчете о ее подготовке. Я в этом уверен, потому что сам его сделаю. Возможно, эту ошибку можно объяснить тем, что она начинала подготовку не в самом подходящем месте, а Снаружи.

Эстрелла с интересом взглянула на него.

– Я не знала, что Соль была Снаружи.

– Действительно была. Два года и один месяц, как уже сказано выше. Провела там почти целую ночь Ядра, а вернулась потому, что приближалось время оплодотворения. – Он покачал головой. – Видите, что бывает, когда тренируют другие. Теперь можете поспать, потому что мы рано прибываем на Исключительно Влажную планету Двойной Бело-желтой системы.

– Итак, – сказал Стэн, когда дверь закрылась и он неловко сел на край одного из ящиков, – что думаешь, Стрелл? Мы совершили ошибку, согласившись лететь с ним?

– Слишком рано говорить об этом, милый. И если мы уж навестим человеческие колонии, то там, наверно, есть и человеческая пища, верно? А еще мы сможем там одолжить несколько стульев и прочее.

– Эй, – сказал, неожиданно повеселев, Стэн. – Может, и сможем. Как насчет немного поспать? Каким ящиком воспользуемся?