Она ехала почти без остановок. Лишь однажды притормозила у придорожного кафе, где разносился манящий запах жареных пирожков с капустой. Наскоро пообедав, она поторопилась в путь, не желая думать о том, что будет, если не успеет до темноты.

К вечеру Варечка начала волноваться: дорога становилась все хуже, ехать пришлось медленнее. Одно лишь радовало: судя по прибору, точка назначения была уже близко. Внезапно раздавшийся голос навигатора заставил Варечку вздрогнуть. «Через пятьсот метров поверните направо», – скомандовал робот. А куда направо? Справа одни густо насаженные деревья. Варя заерзала на сиденье. Она сбросила скорость. Поворот и правда оказался на месте, и у девушки словно от сердца отлегло. Там, куда вела разбитая грунтовая дорога, виднелись низенькие деревянные домики. Варечка всматривалась вперед. Судя по всему, до деревни она все-таки добралась. Осталось найти домик ведьмы. Не успела девушка въехать в деревню, как навстречу ей вышла женщина, жестом останавливая машину. Варя притормозила, поравнявшись с ней, и опустила стекло. «Заодно спрошу, где у них тут ведьма живет», – решила девушка.

– Вот ты и добралась. Вовремя успела, – сказала женщина. И Варя поняла, что тетенька в простой синей курточке и цветном платке – это и есть сестра ее соседки.

– Это я, получается, к вам приехала? – спросила девушка.

– Выходит так, – ласково улыбнулась ей в ответ женщина.

– Покажете дорогу? Садитесь вперед.

Женщина обошла машину и села на переднее сиденье.

– Что ж, будем знакомы, – сказала она, протянув Варе руку. – Меня Матреной звать.

– А я Варя.

– Варечка, значит. Ну, поехали, до конца улицы не сворачивая. Мой дом крайний самый, прямиком у леса.

Варечка нажала на педальку, и машинка покатила мимо покосившихся заборчиков и домиков, потихоньку врастающих в землю.

Дом ведьмы и впрямь стоял на отшибе. Серенький, неказистый.

– Машину тут оставь. Никто ее не тронет. В дом пойдем! – скомандовала Матрена.

Внутри дом оказался довольно светлым и просторным. Мебель была давно не новой, но все было прибрано и аккуратно. Никаких крыльев летучей мыши или стеклянных шаров Варя не увидела. Все было как у всех.

– Присаживайся, – сказала женщина, ставя перед ней кружку, от которой разносился аромат разнотравья. За окном стремительно сгущались сумерки, и эта кухня с закипающим чайником на газовой плите казалась Варе островком безопасности. Словно только тут горит свет, только тут есть жизнь, а остальное все – небытие. Нереальное. Где-то в деревне завыла собака. Ее вой подхватила другая. И вот уже со всех сторон то тут, то там доносилось протяжное собачье пение.

– Началось, – сказала ведьма. – Ну-ка шторку отдерни.

В окне отражалась комната, залитая светом, Варя приложилась к стеклу, чтобы разглядеть, что творится там в темноте, и отшатнулась! Странные люди собирались вокруг дома. Их становилось все больше и больше. Деревня казалась совсем крошечной. В ней никак не могло жить такое количество людей. Что-то пугало Варю, но она никак не могла взять в толк, отчего мурашки взбираются вверх по ее спине, а затем и по затылку. И почему капля холодного пота стекает вниз между лопатками. Она почувствовала, как волосы на руках встали дыбом, хотя в доме было натоплено, а в ладонях она держала кружку с горячим чаем. И вдруг поняла, а точнее увидела, что сквозь людей просвечивает лес! Да, она могла видеть сквозь тех, кто стоял по ту сторону забора, заглядывал в окна, жадно ища ее взглядами, но словно не имея отчего-то возможности перешагнуть невидимую черту.

– По твою душу пришли, – подтвердила ее предчувствие ведьма. – Учуяли видящую, вот и идут поговорить. Кто помощи просить, а кто и со злом…

Лампочки мигнули, на доли секунды погрузив дом в темноту. Стоны и шорохи за окном стали ближе.

– Что мне делать? – Варечка посмотрела с мольбой на женщину, которую знала от силы полтора часа. Черты лица ее заострились, и теперь она и вправду казалась похожей на ведьму.

– Смотря чего ты хочешь, – ответила та. – Можно от силы твоей избавиться. Но цену высокую придется за это заплатить. Отдать самое дорогое из того, чего у тебя ещё нет. Тогда и ты их видеть перестанешь, и они тебя. А можно остаться при силе. Но не использовать ее ты не сможешь. Это тоже чревато. Да и учиться тебе придется тогда многому. На мир и на людей по-другому смотреть. Сложный это путь. И выбор у тебя сложный.

– Я согласна! Я согласна отдать то дорогое, чего у меня нет! Только избавьте меня от этого! – взмолилась Варя, которой казалось, что мертвецы все ближе, вот-вот переберутся через калитку.

Внезапно у нее в кармане зазвонил телефон.

– Возьми трубку, – приказала Матрена.

Варя ответила. И поменялась в лице.

– Нет, мама, не могу приехать. Я не в городе сейчас. Я постараюсь завтра. Мама, не плачь.

Внезапно связь оборвалась. Варечка попыталась набрать номер матери, но потом поняла, что нет покрытия сети. И посмотрела на женщину. Отчаяние читалось в ее глазах. Даже о мрачных тенях Варя теперь не думала.

– У вас есть телефон? Мне нужно срочно позвонить. Сестру положили на сохранение, – тараторила Варя, вскакивая с места.

– Сядь, – властно потребовала Матрена, и Варя не смогла ослушаться. – Успокойся, тут разговор серьезный. То, что ты силу чужую забрала, так этого теперь не изменишь. Я время вспять поворачивать не умею. Но у тебя теперь есть два выхода, и ты должна решить, как жить дальше. Цену за избавление от дара теперь ты знаешь.

Варя прижала ладошку ко рту, чтобы не закричать. Из глаз ее покатились крупные капли слез. Она уже ничего перед собой не видела. А за окном голоса шептали, стонали, звали…

– Нечего тут реветь, – сказала ведьма. – Цена назначена. Решай!

Варечка отчетливо помнила свой ужас и скребущихся в дверь монстров. Сквозь слезы видела мертвецов, толпящихся за калиткой, что не смели войти. Но такую цену она заплатить не могла. Только не эту цену.

– Я передумала, – сказала Варя спокойным, ровным тоном и сама себе удивилась. – Знать, судьба мне стать ведьмой. Я готова учиться.

– Ты твердо уверена? – спросила Матрена.

Варя не ответила, просто посмотрела на ведьму так, что та все поняла.

– Значит, быть по сему.

Телефон пиликнул у Варечки в руках. «Все обошлось. Лена и ребенок в порядке», – гласила СМСка от мамы.

Варечка сидела за столом и вертела маленькую ложечку так, чтобы тягучая капля меда не упала на стол, пока она несёт ее до свернутого в треугольник блинчика.

– И как это происходит? Как они находят вас? – спросила Варя у женщины.

– Как, как… А ты как нашла? По деревням окрест меня все знают. А кому сильно надо, тот и из города приедет. Подскажут. Про сарафанное радио слыхала? Вот так обычно. А иногда и как с тобой. Просто очень надо человеку, и так случается, что он обо мне узнаёт.

– А эта женщина, которая сегодня придёт… Что у нее произошло, что она призрака видит? У нее тоже дар?

– У этой-то? Нет, у нее дара никакого нет.

– Тогда почему она видит его, если нет дара, – допытывалась Варя.

– Почему, почему? По кочану! – рассердилась ведьма, но потом все же продолжила. – Видит, потому что к ней пришел призрак. Значит, ему только она помочь может. Ну, ещё потому, что чувствительная она к тонкому миру. Понятно? – спросила Матрёна.

Варе понятно не было. Но у ведьмы был такой суровый взгляд, что переспрашивать ещё раз она не решилась.

– Понятно.

– Когда она появится, ты в комнату уйдешь. Там, за дверью, стул поставишь и в замочную скважину смотреть будешь. Дела часто такие, что люди не хотят, чтобы посторонние знали. Поэтому сидеть будешь тихо, как мышь под веником.

– Хорошо, – согласилась Варя. Да и какие у нее были варианты?

– А бывают и такие люди, что самой страшно. Мёртвые так и таскаются за ними. А уж их тайны нужно с собой в могилу уносить. Узнают, что проболталась – кирдык, больше точно никому ничего не расскажешь.