Правильно поступило командование 1-й Конной армии, выделив для лобового наступления непосредственно на купянский узел 9-ю стрелковую дивизию, отвлекшую на себя главные силы противника, что привело к достижению наибольшего эффекта со стороны ударной группы.

Мощный резерв в составе одной стрелковой и одной кавалерийской дивизий объяснялся опасностью для фланга и тыла ударной группы в случае неудачи под Купянском и активного наступления противника в северо-восточном направлении.

Причем решение армейского командования давало большой выигрыш во времени, не требуя никаких войсковых перегруппировок.

«Расчленить Добрармию, как ядро деникинских сил, и последним напором разгромить окончательно»—гласила директива армиям Южного фронта от 16 декабря 1919 г.

По этой директиве ударной группе Буденного (Конная армия с приданными 9-й и 12-й стрелковыми дивизиями) должна была выдвинуться в Донбасс и отрезать путь отступления Добровольческой армии в Донскую область.

Белые, после сдачи Харькова и Купянска, начинают стягивать остатки Добровольческой армии в центр Донбасса (в район Бахмута) с целью выиграть время для эвакуации.

Командование Ударной группы отдало приказ: 4-й кавалерийской дивизии с рассветом 18 декабря стремительным натиском выдвинуться в район Епифановка — Михайловка —Ново-Астрахань, а 19 декабря решительным маневром переброситься на южный берег р. Сев. Донец, стремясь захватить исправный железнодорожный мост в районе ст. Несветевичи; 6-й кавалерийской дивизии, содействуя 4-й, выдвинуться в район Ниж. Покровка — Ново-Николаевка — Калмыковка, с тем чтобы 19-го сосредоточиться на южном берегу р. Сев. Донец в район ст. Лоскутовка — Установка, где и сосредоточиться; стрелковые дивизии должны были выйти на Сев. Донец, а 11 -я кавалерийская дивизия, резерв ударной группы, 19-го должна была выйти в район станции Рубежная-Несветевичи.

Цель Конной армии, центральной группы в стратегическом построении фронта, сводилась к стремительному преследованию противника, имея ближайшей задачей захват Донецкого бассейна для того чтобы отрезать пути отступления Добровольческой армии в Донскую область.

Но 17 и 18 декабря удачный момент по уничтожению конной группы белых, отступившей из района Купянска в направлении Стельмаховка—Сватово, был упущен. Эта группа удачно пробилась через расположение 4-й кавалерийской дивизии, причинив ей большой ущерб, и ушла в южном направлении. В результате обстановка сильно изменилась и требовала принятия ряда новых мер.

И лишь в 8 часов утра 20 декабря ударная группа Буденного фактически приступила к выполнению главной боевой задачи.

К этому времени объединенные силы корпусов Мамонтова — Шкуро — Улагая, общей численностью до 4 тыс. сабель при 4 полках пехоты, сгруппировались в районе Кабанье—Меловатка, и при поддержке бронепоездов прилагали все усилия, чтобы сдержать наступление Конной армии.

Приданные Конной армии 9-я и 12-я стрелковые дивизии медленно выдвигались на указанные им рубежи (причем 9-я стрелковая дивизия, имея в своем составе бригаду 4-й кавалерийской дивизии, вела бой с конной группой противника в 300 сабель в районе Райгородский — Сергиевский и продвинуться не могла), 6-я кавалерийская дивизия продолжала успешно продвигаться в район Ново-Астрахань, не встречая противника, 11-я кавалерийская дивизия оставалась на прежнем месте, а 4-я кавалерийская дивизия сгруппировалась у высоты 681 (западнее Н. Екатеринославль).

Последней пришлось отбивать контратаки белых. Если белые бронепоезда отошли и в этом бою участия не принимали, то красные, ведя наступление на Меловатка — Кабанье, облегчали продвижение своих дивизий, зачастую выдвигаясь на линию наступающей конницы и расстреливая артиллерию противника в упор. Открытая, ровная местность представляла равные условия боя. Но движение масс противника по открытой местности на виду у 4-й дивизии позволило ей быстро и успешно использовать артиллерию. Одна из конных батарей открыла меткий огонь и остановила наступление частей противника, приведя их в полное замешательство. В это время 2-я кавалерийская бригада (1300 сабель, 40 пулеметов и 4 орудия) бросилась в атаку. Белые хлынули назад, теряя пулеметы, артиллерию, обозы. Преследование велось безостановочно вплоть до села Кабанье.

6-я кавалерийская дивизия достигла района Епифанов-ка — Ново-Астрахань, all-я кавалерийская дивизия перешла в Ново-Екатеринославль.

21 декабря отличилась 6-я кавалерийская дивизия — двигаясь на ст. Рубежная, она атаковала боковой заслон отступавших через станцию частей противника, смяла его и обрушилась на главную боевую часть, нанеся ей поражение. Противник оставил массу убитых, пленных, а также большое количество (около 1000) лошадей с седлами и 6 орудий.

В итоге попытки белых использовать выгодный оборонительный рубеж по р. Сев. Донец с целью задержать наступление красных, несмотря на большие усилия и сосредоточение значительных сил, окончились для них неудачей. В результате разгрома противника в этом районе Конная армия без серьезных затруднений преодолела единственно важное естественное препятствие и выходила в Донецкий бассейн. Угроза основной сети коммуникаций, связывающих части Добровольческой армии на Украине с частями Донской армии в Донской области, при отсутствии стратегических резервов и постепенной деморализации отступавших белых частей, должна была немедленно сказаться на участках остальных армий Южного фронта.

Именно темпы движения ударной группы, ядром которой являлась 1-я Конная армия, даже при наличии всех упущенных возможностей, являлись залогом успеха красных.

Форсировав р. Сев. Донец двумя кавалерийскими дивизиями, командование ударной группой не считало возможным приступить тотчас же к дальнейшим операциям, а решило дождаться подхода отставших дивизий и тыловых учреждений.

К 25 декабря части ударной группы заняли следующее исходное положение: 11-я кавалерийская дивизия—Закатный — Мирный Курган; 9-я стрелковая дивизия — район ст. Яма; 12-я стрелковая дивизия — Волчеярская; 6-я кавалерийская дивизия — Белая Гора — Мирная Долина, 4-я кавалерийская дивизия — Шипиловка — Рубежная. Три бронепоезда курсировали по линии Лисичанск — Лоскутовка.

Противостоящие им корниловские и марковские ударные полки, Алексеевский полк, Мусульманская конная бригада находились в районе Славянска, конные части группы Улагая, остатки корпусов Шкуро, Науменко и Мамонтова — в районе Федоровка — Брянцевка; в районе ст. Нырково — пехотные части, а Терская и 1-я Сводная конные дивизии — в районе ст. Шипиловка. На этом же участке курсировали два белых бронепоезда.

Штаб 1-й Конной армии делал вывод, что противник, ожидая удара на ст. Попасная, попытается, в свою очередь, нанести армии удар в правый фланг и выйти в тыл, перерезав железную дорогу.

Ближайшей задачей ударной группы на 25 декабря было: выйти на фронт Бахмут — Попасная — ст. Ирмино — Богдановка — Хорошее, имея в дальнейшем целью захват Дебальцевского узла.

В 8 часов утра 25 декабря части ударной группы приступили к выполнению поставленной задачи, но выполнили ее лишь к вечеру 27-го, так как противник по всему фронту оказал упорное сопротивление, а на некоторых участках сам переходил в наступление. Белые напрягали усилия, чтобы сбросить 9-ю стрелковую дивизию в р. Сев. Донец и выйти во фланг и тыл ударной группе.

9-я стрелковая дивизия, ведя в течение дня упорный бой с превосходящими силами противника, к вечеру ввела в бой все свои резервы, как вдруг в самый критический для дивизии момент, когда она, казалось, вынуждена была отхлынуть за р. Сев. Донец, белые прекратили атаки.

Дело в том, что в это время 4-я кавалерийская дивизия, находившаяся в армейском резерве, спокойно переходила в указанный ей район. Не имея связи с пехотными частями и полагая, что последние впереди нее, она двинулась без разведки, имея перед собой лишь небольшие подразделения, преимущественно квартирьеров.

При подходе к линии железной дороги Ямы—Нырково двигавшийся впереди начальник штаба дивизии услышал стрельбу, указывавшую на жестокий бой в направлении ст. Яма, одновременно квартирьеры в хут. Яблонская — Любимовка сняли полевой караул противника, а в хуторе Байчева захватили конный отряд белых численностью в 50 сабель. Считая, что движение к Бахмуту будет наилучшей поддержкой 9-й и 11 -й дивизий, комдив-4 продолжает движение в прежнем направлении, достигнув к вечеру района Брянцевка — Михайловка — Ореховка.