Но позиционный характер мировой войны максимально сузил рамки применения конных масс по их прямому назначению — на поле боя. Ситуация усугублялась неумением со стороны командования противников эффективно использовать бывшую в их распоряжении конницу.

Русская стратегическая конница применяла различные приемы действий. Так, Б.М. Шапошников писал: «Лишь на фланге и в тылу противника, развив широкую оперативную деятельность, конница окажет неоценимую услугу пехоте и артиллерии, довершив их геройские усилия в фронтальном бою и обеспечив надлежащее использование успеха с решительной целью»[4].

Именно русская конница осуществила ряд блестящих атак в конном строю, решив участь многих боев и сражений — оказав влияние на оперативную и стратегическую обстановку (в Заднестровском, Третьем Праснышском сражении и др.).

Но можно с уверенностью сказать, что именно в Гражданской войне конница сыграла важнейшую стратегическую роль, повлияв на судьбу не только кампаний, но и всей войны в целом.

Высшее оперативное и наиболее мощное объединение конницы РККА — 1-я Конная армия — было создано по предложению члена Революционного военного совета (РВС) Южного фронта И.В. Сталина решением РВС РСФСР от 17 ноября 1919 г.

1-я Конная армия формировалась на базе 3-х кавалерийских дивизий (4-й, 6-й и 11-й) 1-го конного корпуса С.М. Буденного по приказу РВС Южного фронта от 19 ноября 1919 г.

В январе 1920 г. в состав армии вошла также 14-я кавалерийская дивизия, в ее структуру входили автобронеотряд, 4 бронепоезда и другие части. В ряде операций в оперативное подчинение Первой конной армии поступали 2—3 стрелковые дивизии, а в марте 1920 г. — и 2-й конный корпус.

Периодически в состав армии передавались и иные кавалерийские соединения: 1 -я кавалерийская дивизия (апрель 1920 г.), 2-я кавалерийская дивизия (апрель — май 1920 г.), 8-я кавалерийская дивизия Червонного казачества (август 1920 г.), 9-я кавалерийская дивизия (апрель — май 1920 г.), Кавалерийская дивизия имени Екимова (апрель — май 1920 г.).

Слава о красной коннице вышла далеко за пределы России.

После окончания Гражданской войны о ней говорили и писали в Берлине, в Константинополе, в Париже и в Варшаве. Отмечалось что «весь мир с нескрываемым интересом следил и следит за успехами большевистской конницы на польском театре военных действий и, особенно, той конницы, которой командует Буденный».

В качестве причин тактических успехов красной конницы назывались следующие:

«1) Умелое ведение разведки серией сильных разведывательных частей в 1—3 эскадрона на каждом направлении.. . а также пулеметными частями; 2) искусное маневрирование авангардом (или авангардами), рассыпавшихся в лаву и прикрывавших выдвижение вперед артиллерии, авто-броневиков и ездящих пулеметных частей для расстройства огнем передовых частей противника и для прикрытия, развертывания своих главных сил; 3) искусное ведение главных сил на широком фронте и подход их к полю боя в гибких и удобных для маневрирования полковых — взводных иди двойных взводных колоннах; 4) быстрое выстраивание головными частями развернутого фронта и ведение ими атаки с полной решительностью против передовых частей противника; 5) довершение удара фланговыми лучшими частями и пользование неудачей головных (обыкновенно худших) частей, как средством для заманивания и для удара во фланг или для окружения конницы противника; 6) использование пехоты как средства для прикрытия отдыха конных частей и для неожиданного удара из-за флангов ее отступающего боевого порядка; 7) применение беспощадного преследования сперва свежими частями с авто-броневиками, а затем этими последними и отдельными эскадронами; 8) умелое использование сил людей и лошадей»[5].

Французский военный журнал «Обозрение Конницы», рассмотрев действия красной кавалерии на польском театре военных действий, приходил к следующим выводам: «Использование большевистской кавалерии в 1920 году характеризуется: 1) С точки зрения стратегической — интенсивным использованием возможностей кавалерии в смысле передвижения для формирований маневренных масс, которые русское командование пускает в дело то на одном, то на другом фронте и которыми оно пользуется для достижения решительных результатов; 2) С точки зрения тактической — комбинированием огня и движения — с одной стороны, чтобы приковать противника, а с другой — чтобы действовать на его коммуникационные линии и заставить противника прекратить сопротивление либо путем охватов, либо просачиванием внутрь его расположения; 3) Гибкость способов ведения боя, преимущественное использование для ведения боя огнестрельного оружия перед холодным.

Большевистская кавалерия играла в боях против Польши главную роль. Это она достигла решающих результатов»[6].

История 1-й Конной армии в полной мере подтвердила эти оценки.

Яркой иллюстрацией является разгром деникинской кавалерии под Воронежем и Касторной 16 октября — 15 ноября 1919 г.

К 16 октября 1919г. инициатива была еще в руках белых войск, продолжавших поход на Москву.

В свете этой обстановки вытекали основные оперативные задачи красных, которые сводились к тому, чтобы:

1) остановить лобовые атаки Добровольческой армии;

2) ликвидировать разрыв, образовавшийся между фронтами красных 13-й и 8-й армий, и 3) устранить угрозу со стороны белой конницы из района г. Воронеж.

Когда Конный корпус Буденного подошел (после ликвидации рейда Мамонтова) к ст. Графская, Рыкань, Тулиново, то перед ним в районе Воронежа сконцентрировалось два конных корпуса и около двух пехотных полков белых, имевших целью нанести удар корпусу и правому флангу 8-й армии.

Буденный из района ст. Усть-Медведевская, до сосредоточения в районе Воронежа, совершил форсированный марш на расстояние около 500 километров. По пути своего движения корпус в районе Калач, ст. Казанская, на стыке 8-й и 9-й армий, разбил конную группу генерала Савельева и ликвидировал угрозу, надвигавшуюся со стороны последней стыку 8-й и 9-й армий. После выхода в район ст. Графская, Усмань, Собакино, ст. Туликова Конный корпус получил задачу разгромить конницу генерала Шкуро— следовательно, оперативные задачи, которые стояли перед всем Южным фронтом, легли на плечи конницы.

Для выполнения задачи фронтового значения ей нужна была серьезная подготовка. Требовалось привести части в порядок и дать им отдых, а затем, подготовившись, перейти в решительное наступление против белой кавалерии.

В это время конный корпус Шкуро в районе ст. Туликове атаковал красную 12-ю стрелковую дивизию, вынудив последнюю к отходу на восток. Образовавшаяся брешь между 13-й и 8-й красными армиями давала коннице Шкуро полную свободу для действий в северном направлении.

Из обстановки, сложившейся к 16 октября для красной и белой конницы, было видно, что под г. Воронежем предстоит единоборство, результат которого в огромной степени определял дальнейший ход событий на Южном фронте. Этим единоборством определялось и удержание стратегической инициативы.

Так как белые глубоким клином врезались в линию Южного фронта по направлению Орел — Тула, естественные водные преграды — р. Воронеж и р. Дон — представляли собой важные оборонительные рубежи. Таким образом перед красной конницей в процессе боевых действий стояли задачи и по форсированию этих водных преград.

Форсирование же в осеннюю погоду, при отсутствии мостов и инженерных переправочных средств, являлось трудным делом — особенно для кавалерии.

Основным операционным направлением для действий конницы, в свете тех задач, которые Южный фронт ставил перед Конным корпусом, являлось оперативное направление, идущее по наикратчайшему пути в тыл белым—через г. Воронеж на ст. Касторная.

Захват г. Воронежа, ст. Касторная, удары красной конницы в этом направлении как бы срезали клин войск белых в районе г. Орла. Этим создавалась также угроза глубокому тылу наступающей на Москву группировки.