– А это алкоголь? – вспыхнул во мне пущий гнев.

– Нет, – он подмигнул, давая понять, что поддел меня намеренно, – питательный раствор, конечно…

Меня немного отпустило, чтобы затем встряхнуть вновь – да он издевается надо мной, что ли?! Вот этим своим поведением!! Даже руки задрожали – пришлось сжать кулаки.

– Судя по твоему зелёному лицу – день у тебя, как и у меня, был суровый.

С какой стати я должен на это отвечать?! Нет, Леока, ты просто распсиховался – будь вежливым, всегда и несмотря ни на что…

– Лёгкое недомогание – ничего страшного.

– Тяжкое время, верно? – отставив нетронутый стакан на колено, Мичлав вольготно откинулся на спинку дивана.

– Вовсе нет, просто…

– Перестань! Уж я знаю, что это за поганый период – когда тебе шестнадцать лет, и тебя все имеют прямо в мозги.

Фу, как грубо. Но вполне верно…

– …Когда все лезут со своими советами. А у тебя при этом ещё и крыша едет, потому что скоро детерминация.

– Нет, до этого у меня пока не дошло.

– Пока не дошло? Ну дойдёт.

– А что?.. Это тяжело? – решил всё-таки поинтересоваться, раз уж зашла речь.

– Да нет… – отмахнулся Мичлав. – Само по себе терпимо. По отдельности всё это бред. А всё вместе – тут выбрать, там выбрать – во всём, чёрт возьми, по пунктам свою жизнь определить. Это отвратно.

– Да, это непросто…

Злобная дрожь в руках унялась. Зато навалилась мерзкая слабость и дурнота, волнами побежавшая от желудка по всему телу. Кажется, приход незваного гостя стал последней каплей для моих сдавших нервов…

– Говоришь, полсотни предложений у тебя? – охотник со значением покивал этой цифре. – Кажется, я не прогадал, а? Ты, похоже, нарасхват? И кто в этом списке, помимо меня? Нет ли там Ассоциации преобразования с Ведомством Семантики?

– Господин Мичлав, согласно стандарту я не должен обсуждать с работодателем информацию, касающуюся других!.. – я почувствовал, как из туннеля моей сдержанности опять мчится наружу поезд ярого гнева. Но к этому гневу примешался явный испуг, ведь Ассоциация преобразования действительно была среди выславших письма.

И вновь моя реакция вызвала одобрительный смех. Этот огромный человек рассматривал меня под разными углами, будто породистого щенка, и явно был доволен тем, что видел.

– Да не кипятись, хах! Да-а, территорию ты защищаешь…

Я только насупился.

– И правильно, меня это устраивает, – мужчина шумно поскрёб чёрную щетину (меня едва не передёрнуло от этого звука). – Ведь, к твоему сведению, мало кто передо мной на это решается. Будет реально жаль, если ты не соблазнишься моей скромной судьбой и уйдёшь на сторону.

Повисло молчание. В нём я почувствовал себя до жути неловко. Наверное, следовало ответить на комплимент.

– Благодарю за высокую оценку, господин Мичлав…

Прозвучало глупо. Может, тут не надо было ничего говорить?!

Охотничья улыбка стала чуть шире. А мне стало ещё более неловко, словно я совершенно не умею себя вести.

– Знаешь, о чём именно я хочу поболтать с твоими родителями? Я хотел для начала всё-таки с ними это обсудить – без их одобрения ни черта не имеет смысла нам с тобой распаляться. Но ты, я смотрю, парень серьёзный. И с тобой можно разговаривать прямо.

– Й-я вас слушаю…

Мужчина ответил не сразу – сперва поудобнее устроился и посмотрел мне попеременно в оба глаза.

– Дело-то я тебе предложил нешуточное, согласись. Верно?

– Д-да…

– И вряд ли ты захочешь ломануться туда одним махом. О моей работе знают мало, да и не должны знать. А ты наверняка не примешь решения, не имея достаточно информации, правильно я говорю? Скажи-ка, ведь, по-хорошему, у тебя сейчас в голове одно дерьмо после сегодняшней нашей встречи?

Я отвёл взгляд, вопреки всем законам этикета, и даже вместо ответа просто пожал плечом, как ребёнок, который не знает, что сказать.

– В чём работа, какие условия, кто я такой, в конце концов? Здоровый мужик стреляет из пушек по мутантам – прочее неизвестно – какой резон тебе туда рваться? Верно? Ну?

– Вы в чём-то правы, но…

– Вот! У меня ситуация примерно та же – ты мне нравишься, по верхам всё устраивает, чутьё одобряет, однако хотелось бы твёрдо убедиться, что выбор правильный. Поэтому логичней всего нам с тобой для начала узнать друг друга поближе – чтобы ни тебе, ни мне не совершить ошибку. Я предлагаю тебе съездить со мной в рейд в качестве временного помощника. Прямо сейчас.

Сперва я не понял даже.

– Простите, куда съездить?

– В рейд, парень. В рейд квазиантропной охоты! По временному договору. Чтобы увидеть всё своими глазами.

Раскрыв рот, я наблюдал как он, пережидая мой ступор, деловито запивает сказанное, как стягивает куртку и вновь наполняет стакан из фляги. За то время пока я приходил в себя, он успел также почесаться и с удовольствием зевнуть.

– Понимаю и не тороплю.

– А к-когда? К-куда?.. – пробормотал я, сопровождая вопросы неадекватными жестами.

– Вижу, тебя это действительно заинтересовало, – Мичлав хмыкнул. – Итак, нас с тобой ждёт вулканический остров посреди южного полушария. Называется Инсулия. Там находится здоровенная фабрика по производству вулканического удобрения, этим самым производством живёт и весь остров, и всё местное сельское хозяйство. Больше половины территории – джунгли. Ты сам понимаешь, никакая лечебная вырубка недопустима ради свежего кислорода. Но у этого благородства обратная сторона – квазиантропов развелось тьма. В частности, благодаря повышению среднегодовой температуры на два градуса, кстати. Последний раз зачистка у них проводилась лет пятнадцать назад, и ситуация доведена до такой степени, что жители боятся лишний раз выйти за границу города, а производство по уши в убытках. Так вот оттуда наш заказ. Нужно провести анализ обстановки, составить план корректирующих действий, претворить его в жизнь, сдать работу Комиссии и получить за это дело деньги. Между прочим, братец – цифра в тридцать процентов остаётся в силе.

– То есть… я и плату получу? – поинтересовался неуверенно.

– Разумеется! – Мичлав махнул рукой и выпил второй стакан.

Боже мой, вот так дела… Я уже, считай, приобрёл работу! С вот такенным заработком! Но… Ох… И почему ж всё в один день?..

– Ну давай вопросы. И не жмись – спрашивай всё! Ты, как работополучатель и равная сторона, имеешь право знать любую мелочь!

– То есть… – я судорожно пытался выстроить хоть одну логическую цепочку в своей несчастной голове, – то есть я буду ассистировать вам в вашей работе?

– Точно.

– И… по сути, начнётся моё обучение?

– Посмотрим, как оно тебе понравится. И как ты его схватываешь. Это вроде пробного забега, прежде чем записаться в бегуны.

Жутко зачесался затылок. Ероша волосы, я с ужасом копался в свалке мыслей.

Первая практика! А может и конкретная должность!.. Пробная… Но это же квазиантропная охота! Но это же временно… После чего мне точно всё станет ясно про эту специальность. Если что – смогу шагнуть назад!

Боже мой, надо ведь ехать в южное полушарие! Я никогда не был так далеко… Ведь агенам…

– Агенам не рекомендуется покидать климатические условия, в которых они родились, – жалобно посмотрел я на Мичлава.

Тот пожал плечами, демонстрируя незначительность моих опасений.

– Ты пройдёшь всех докторов, прежде чем ехать. Если они дадут какое-нибудь противопоказание к этому климату – то не поедешь. К тому же, там тоже полно клиник, занимающихся детерминацией таких как ты. Если что – всё отрастёт в стерильных условиях, – хмыкнул он.

– А на какой срок запланирован рейд?

– На два месяца.

– Ох, это довольно долго, господин Мичлав, я рискую пропустить сезон собеседований и потерять возможность найти другую работу. Если у нас с вами не получится… – добавил неуверенно в конце.

Охотник покачал головой, снисходительно улыбаясь.

– Сезона ты не пропустишь, братец, потому что вылет на остров запланирован через три недели. И вернёшься ты как раз в разгар этого самого сезона.