Распрощавшись с ухмыляющимся купцом, видимо с Диннелом он был не в ладах, Рума переглянулся с Сентой и пошёл к новым помостам.
Им повезло. Пройдя туда, куда указал купец, они вышли к очередному помосту, и взгляды обоих тут же натолкнулись на человека, одетого очень ярко и пышно, даже с некоторой помпезностью, который громко обсуждал прелести явно смущённой невольницы. Рума понял, что это и была сестра Сенты, по тому, как быстро парень бросился к ней. Маг успел схватить его за плечо, дёргая обратно. Сейчас, когда до Игр оставалось совсем немного времени, давать Диннелу возможность навредить Сенте было ни к чему. Остановившись поодаль, маг принялся наблюдать за девушкой и дворянином.
Сестра Сенты была очень красива: светло-русые волосы и голубые глаза в сочетании с мягким загаром, тонкими чертами лица и хрупкой фигурой делали её очень заметной среди остальных невзрачных и более зрелых женщин. Только сейчас маг понял всю силу нелепой таблички, которая оградила такой лакомый для многих кусочек от продажи.
Вскоре, потолкавшись в толпе какое-то время, Рума уговорил юношу вернуться в трактир, пока на них никто не обратил внимания.
Утро началось рано. От осознания, что это, возможно, последнее утро жизни рабов для него и сестры, Сента продрал глаза, когда солнце только-только начало появляться, окрашивая тёмную синеву в светлые тона. Так и не заснув снова, он наблюдал, как в темноте проявляются чёткие очертания предметов и старался различить среди обычных звуков городского утра те, что сделают этот день Днём Игр.
Рума проснулся ненамного позже. Он остался лежать, в последний раз прокручивая в уме план и давая юноше шанс выспаться, которым, правда, тот так и не воспользовался.
На завтрак оба шли слегка сонные и напряжённые. Сенте кусок не лез в горло, и, если бы не маг, чуть ли насильно заставивший его съесть пару ложек каши, он бы на весь день остался голодным. Рума не надеялся, что организаторы будут как-то ухаживать за рабами, даже несмотря на их обязанность организовать хорошее зрелище. Поэтому заботился о состоянии Сенты заранее.
Время тянулось быстро. Парень трясся. Рума не выдержал и первым предложил отправиться на рынок, точнее сегодня уже на площадь для Игр.
Они медленно продвигались по улице, а когда дошли до места не поверили своим глазам. Рума даже подумал, что над рынком потрудились маги, настолько преобразилась казавшаяся неизменной площадь.
Исчезли длинные деревянные помосты и шатры, не было видно рядов отощалых загорелых тел, даже земля, раньше утоптанная тысячами ног, теперь мягко пересыпалась под ногами золотым песком. В центре площади не было ничего, кроме небольших линий, разделяющих зоны для разных состязаний, собранных из ярких, далеко заметных камней. Сама арена представляла собой большой овал, разделённый на две половины, а по его краям возвышались высокие деревянные трибуны. Они поднимались по всему периметру, где-то выше, где-то ниже. И только с одной стороны превращались в низкие деревянные бараки, скорее даже целые павильоны. Маг был уверен, что внутри находятся длинные коридоры и множество клеток, где держат невольников укрытыми от внешнего мира и неспособными увидеть даже часть арены, а тем более уследить за течением Игр.
Немного привыкнув к такому странному виду рынка, Рума направился к баракам. Именно там должны были находиться рабы и следовало искать организаторов.
Время было ещё раннее, но вокруг уже собиралось всё больше и больше людей. Многие из которых были рабами. По одному или по двое-трое они с разных сторон появлялись возле бараков, закованные в цепи по ногам и рукам. Все они были отобраны из многих таких же и выделялись кто довольно здоровым видом – только несколько синяков и кровоподтёков на голых телах, кто бешеным взглядом, видимо решившие победить и вырваться на свободу любой ценой, кто наоборот, взглядом полным обречённости, надеющиеся только на то, что их добьют товарищи по игре, а кто и добротной одеждой и откормленным видом. Таких, должно быть, отправили на игры их хозяева.
Каждого раба сопровождал человек в красном, видимо, этот цвет был выбран, как цвет организаторов. Такие люди вели рабов до бараков, иногда подталкивая их в спину руками или короткими копьями, и оставляли возле дверей, привязывая цепи верёвками к длинным деревянным клеткам без полов, которые образовывали вход. Там рабы дожидались своей очереди. И там же обнаружились несколько писарей, которые вместе с помощниками деловито разворачивали пергаменты, спрашивая у рабов их имена и находя их в списках. У некоторых они находились быстро, а другим оставалось только молча стоять в ожидании, когда писари найдут нужный свиток. После того как имя раба находилось, каждого разводили по разным клеткам, в зависимости от того, какое состязание было ими выбрано.
Всё это было понятно при беглом взгляде на длинную очередь, которая медленно продвигалась, теряя очередного невольника в скудно освещённых коридорах.
Рума следил за продвижением очереди, раздумывая, стоит ли уже присоединиться или можно подождать ещё. Сента рядом пытался храбриться, но даже если само испытание не вызывало большой тревоги, то тёмные клетки, где уже находились по меньшей мере три сотни невольников, доверия не внушали.
Игра для многих из рабов началась уже сейчас. Зачем им ждать честного боя, если настало самое время незаметно уменьшить число соперников. Даже то, что невольников оставляли в кандалах до самых Игр, не могло послужить достаточным препятствием.
Рума оглядел очередь и мысленно припомнил количество организаторов, которые снова ушли за рабами. Выходило, приведут ещё около сотни или больше. Он замер. Игра действительно уже началась! Вот почему купец Ильмар так негодовал, когда записывали его невольника, он боялся не только его выигрыша и освобождения, но и того, что его покалечат. Товар потеряет свою цену, и если бы раб пострадал в Игре, он бы считался всего лишь проигравшим, но в случае, если он даже не сможет выйти на арену, любой поймёт это, стоит только вспомнить яркую табличку, красовавшуюся перед рабом целый день или даже дольше. В этом случае за хорошую цену его уже не продать.
Рума снова сосредоточился на очереди. Писари постарались в поиске кандидатов для Игр. Никто не захочет смотреть на тощих, измождённых стариков или детей, ползающих в пыли. Здесь собрали только лучших из невольников. Сильные, мощные, способные вытерпеть ещё много лишений люди присматривались друг к другу, намечали цели, собирались с силами, копили ярость. Каждый будет биться с каждым. И им совершенно плевать на правила. Даже странно, что игры ограничены такими не кровавыми состязаниями.
– Подождём ещё, – бросил Рума Сенте, продолжая наблюдать.
Как показалось магу, здесь время тянулось гораздо медленнее. Наверное, из-за неспешно продвигающейся очереди. Но вскоре стал приближаться полдень – время Игр.
Нахмурившись, маг посмотрел на Сенту, дождался его кивка и двинулся к очереди. Остановив по пути одного из организаторов, Рума уточнил, можно ли им занимать места в конце. Человек в красном долго вникал в их ситуацию, но потом даже соизволил лично провести их туда.
Сента хотел было распрощаться с магом, но тот остановил:
– Успеешь ещё. Я пойду с тобой.
Вместе они слились с немного укротившейся змеёй из человеческих тел. Новых рабов уже почти не приводили и очередь укорачивалась, продвигаясь к началу.
На Руму немного косились, видимо рабы не понимали, что здесь делает свободный. Сента старался слиться с толпой. Накануне они решили: если он не будет выглядеть, как остальные невольники, его могут либо не допустить, либо ещё каким-нибудь образом сорвать для него состязание. Поэтому плащ пришлось оставить в трактире и снова облачиться в поношенные тряпки.
– В клетке на тебя могут напасть, – Рума решил предостеречь парня. – Если такое случится, сразу падай и не вставай, пока не придут организаторы. Перед ними делай что хочешь, но из клетки ты должен выйти на своих ногах и желательно не хромая. Когда окажешься на арене, и цепи снимут, подай знак, что всё в порядке.
