Поняв, что замер, не дожевав кусок мяса, он снова принялся за еду. Такие размышления ещё больше подтачивали его желание двигаться дальше; хмыкнув, он подумал, что решение может появиться спустя ещё тысячу лет, и попытался выкинуть их из головы. У него есть дело и помимо поиска новых странностей. Нужно найти неизвестного мага и стать его тенью.

Случай восьмой.

Мы шли через лес около недели. Шиен хотел пройти к Тэйканским горам, а кратчайший путь пролегал через Синий лес. До нас дошли слухи о попытках великанов спуститься с некоторых склонов, но причины никто не знал. Великаны не разговорчивы.

Около полутора лет мы с Шиеном искали демонов, но уже давно нам ничего не встречалось, и эти слухи показались ему интересными.

Но новая встреча с демоном, хотя в этот раз, скорее с тёмными тварями, произошла задолго до того, как мы добрались до гор.

Ничего странного никто из нас не заметил. Мы просто шли по лесу так же, как и последние пять дней. Шиен часто просил рассказать что-нибудь, всё-таки раньше я был бардом, и я рассказывал или пел.

Но тогда он внезапно бросился ко мне, останавливая на полуслове и оттесняя спиной к дереву. Никогда раньше я не видел, чтобы он так паниковал. Выглянув из-за него, я увидел, как отовсюду из-за деревьев появляются тёмные фигуры. Сначала я подумал, что мы столкнулись с разбойничьей шайкой, но, приглядевшись, увидел, что это не люди. Точнее, не живые люди.

Мертвецы. Они подходили ближе и оказывались совсем рядом очень быстро. Можно было разглядеть их высушенные кости, пустые глазницы и странные изломанные обрубки конечностей. Кто-то держал мечи и копья, другие просто тянули руки вперёд, скаля остатки зубов.

Они быстро окружили нас. Шиен пытался их остановить, но выходило плохо. Они ненадолго падали, но быстро поднимались. Я схватился за лук, выпустил несколько стрел, но это тоже не помогло. Я заметил, как Шиен в панике оглядывался. Видимо, раньше он никогда не встречался с мертвецами.

После нескольких попыток ранить их, он закопал некоторых под землю. Но через какое-то время, пока мы сражались с остальными, они смогли вырваться.

Шиен тогда использовал очень много заклинаний. Мертвецы то вновь погружались в землю, то разлетались отдельными костями и совсем мелкими щепками, один из них даже превратился в куст. Но это не помогало. Их было около сорока. Тогда Шиен упал на колени и поднял горсть сухих листьев. Он поджёг их и кинул на мертвецов. Огонь разгорелся очень быстро и сильно. Пламя охватило сразу их всех. Они ещё пытались подойти к нам, но Шиен заставил кусты вырасти выше человеческого роста. Огонь чудом не перекинулся на них.

Мы стояли за кустами, прислушиваясь. Когда треск огня стих, и никакого шевеления с другой стороны больше не было, кусты снова уменьшились.

Шиен еле стоял, оглядываясь по сторонам. От мертвецов ничего не осталось. Позже он сказал, что считал все слухи о них сказками. Но самое странное: когда мы шли прямо на них, он ничего не почувствовал. Мы остались рядом с этим местом надолго. Шиен с трудом восстанавливался. Ещё он пытался найти объяснение появлению мертвецов или хотя бы следы их захоронения, но так ничего и не нашёл.

Площадь тонула в гвалте, топоте множества ног и криках торговцев. В воздухе стоял ужасный смрад, хотелось скорее покинуть рынок и добраться до обычных улиц, где было намного свежее, а лучше выйти за черту города. Рума уже много раз порадовался, что никогда не приходил в Фитху раньше.

Фитха была ненамного меньше, чем Фикс. Город постепенно строился вокруг рыночной площади, обрастая новыми домами. Со временем она перестала вмещать в себя обилие товара, и всё новые и новые площади поменьше появлялись в разных частях города. Когда какому-то из правителей надоело натыкаться на рынки везде, где только можно, было принято решение выделить для них главную часть города, то есть центр, а дома и их жителей вытолкали прочь от площади, вынудив кого отстроиться в другом месте, а кого и вовсе уйти за городские стены, которые со временем тоже стали трещать по швам.

В настоящее время под рынок была отдана огромная территория, на которой собирались купцы из разных стран, стояли небольшие дома, навесы, шатры и просто столы с различным товаром, а также, занимающие большее место, помосты с рабами.

Некуда было спрятать глаза: везде стояли люди, измождённые, сломленные, в большинстве своём обнажённые или в каких-то непонятных тряпках. Многие из них кричали, добавляя свои голоса в общий гомон, в котором было не разобрать слов. Кто-то плакал или бросался под ноги покупателям, насколько позволяли верёвки и цепи, надеясь на лучшую участь. Кто-то, напротив, гордо смотрел в небо, отказываясь видеть своих товарищей по несчастью и торговцев, что старались лучше подать свой товар.

– И где твои писари?

Рума, стараясь не обращать внимания на помосты, аккуратно продвигался сквозь толпу, следуя за Сентой. Оба недавно пришли в город и, разместившись в первом попавшемся трактире, сразу отправились на рынок.

Накануне Рума долго выспрашивал у Сенты всё об Играх: как они проводятся, как назначают игроков, как на это реагируют купцы, какие правила и какое вознаграждение. Бывший раб знал очень мало, но выходило, что игроки должны записаться на участие. А писарей следовало искать на рынке.

– Разве нет какого-нибудь специального места? – спросил Рума, когда они только прибыли в город, узнав, что нужно идти на площадь.

– Нет, господин. Как я понял, по мнению властей, не все купцы обрадуются, если их рабы будут участвовать в Играх. Поэтому, чтобы они не могли препятствовать, писари приходят прямо на рынок и обходят всех рабов, набирая нужное число игроков.

После этого, быстро перекусив: мальчишка порывался скорее идти искать; они направились в центр города, слившись с огромной толпой, перемещавшейся по всему рынку.

Кого тут только не было: множество купцов и торговцев, сравнивающих товары и присматривающих помощников среди рабов, дворяне, нуждавшиеся в новых слугах, городские стражники, сновавшие между людьми в поисках сбежавших от их зорких глаз бандитов, кучки наёмников, потерявшие в очередной стычке слишком много своих, зажиточные крестьяне, уже не способные справиться с хозяйством самостоятельно, моряки, ищущие сильные руки для гребли, пара пограничников с севера Кайги, видимо пришедших к выводу, что лучше отдать великанам рабов, чем себя, маги, надеющиеся отыскать среди длинных помостов себе подобных, даже пара гномов, зачем-то пришедших смотреть на людей, бормоча в бороды. Все они толкались, переругивались, бродили от помоста к помосту, цепко оглядывали каждого невольника, старались снизить цену или бросались обвинять друг друга в жадности.

Уже через короткое время у Румы болела голова, нос отказывался различать запахи, а в ушах, казалось, навсегда угнездился жужжащий гул. Приходилось держаться подальше от помостов и идти строго посередине прохода между ними, остерегаясь купцов, которые норовили потянуть каждого за собой, и продемонстрировать товар. Он так же старался ни на кого не налететь: народ подобрался совсем разный, и, если с наёмниками или крестьянами можно было мирно разойтись, то напоровшись на мелких воришек или дворян можно было не досчитаться кошелька или схлопотать множество обвинений в свой адрес, и ещё неизвестно, что из этого хуже.

Рума медленно двигался и зорко следил за Сентой: в таком столпотворении можно было легко разминуться, а дать купцам возможность снова схватить парня, он не хотел. Приходилось ещё и вглядываться в лица встречающихся торговцев, каждый из которых мог оказаться бывшим хозяином юноши. Рума порадовался своей хорошей памяти на лица, поняв, что отличить одного купца от другого очень сложно из-за одинаковых для большинства лысин и тучности. Но не только купцы заставляли его нервно напрягаться. Повсюду было слишком много богатых воинов и дворян, любой из которых мог оказаться кем-то из его спутников. Бывших спутников, напомнил себе маг, снова скрываясь от очередной фигуры с гордой осанкой, закутанной в жёлто-синий плащ. Каждый раз он зачем-то быстро нырял в самую гущу толпы, но потом неизменно приходило понимание: вряд ли Акан с остальными решили пойти следом за ним.