И одна из них – как обратить на себя внимание Дерека, если я совершенно не представляю, как это делается? И если из приличных платьев у меня – только форма академии?

И вот уже через несколько минут я шагала по двору академии, сжимая в руке сумочку. В ней лежали все мои документы – метрика, аттестат из старой академии, договор о зачислении в новую. Не знаю, конечно, попросят ли в банке мой аттестат… Но лучше взять все документы сразу, чем потом возвращаться.

Несмотря ни на что, настроение было великолепным. Сегодня я нашла высшего мага! И к тому же, он такой… обходительный, благородный… и у него такие темные глаза, будто глубокие омуты… А какие широкие плечи!

В воображении замаячили восхитительные картины будущего. Вдруг Дерек действительно обратит на меня внимание? И… – тут у меня перехватило дух – влюбится и поцелует? Моя магия вернется, я смогу нормально учиться! Но, самое главное – со мной рядом будет он… Неужели преследующая меня полоса невезения закончилась, раз уж я смогла найти высшего мага на второй день в академии?

Эта мысль настолько окрыляла, что мне вдруг показалось, что и ледяной дракон Рэндал Хео не так уж страшен. Он же не может просто приказать мне дать ему клятву верности? Сейчас не древние века, а вполне прогрессивное время! А за обучение я заплачу сама – деньгами, которые мне выдадут в банке. Конечно, потом придется долго, долго расплачиваться… А если Дерек не влюбится в меня, не поцелует, моя магия пропадет, и я не смогу вернуть долг… Тогда меня посадят в тюрьму?

Поежившись от пробежавшего по позвоночнику холодка, я решительно отбросила плохие мысли. Нет, не буду даже думать о таком варианте! Все будет хорошо. У меня все получится. Я стану магом!

Настроив себя подобным образом, я свернула с широкой мостовой, ведущей в город, на центральную улицу. И, вдруг остановившись, оглянулась.

Академия раскинулась передо мной как на ладони. Только сейчас, взглянув на высокие башни главного здания, зеленое кружево парковых деревьев, теряющиеся вдали шпили обсерватории и смутные силуэты подсобных помещений, я в полной мере оценила, в каком месте мне предстоит учиться. Красиво… а еще величественно и строго.

Меня вдруг охватило доселе незнакомое чувство принадлежности к чему-то большому и значимому. Улыбнувшись, я незаметно оправила форму академии и смело зашагала по улице, высматривая какой-нибудь банк. Похожие глядели на меня с доброжелательным интересом, осеннее солнышко ярко светило, и мне казалось, что у меня непременно получится все задуманное!

Но все оказалось не так-то просто…

– Простите, мы не можем дать вам ссуду, – прогундосил тощий сутулый клерк и поправил очки. Это был так неожиданно, что я даже не сразу поняла смысл его слов.

– То есть… как? Почему? – переспросила я.

Ведь только что он расплывался в улыбке и потирал ручки, предвкушая подписать со мной договор ссуды на кабальных условиях! И я согласна была годами выплачивать грабительский процент, лишь бы не связываться с драконом.

Однако, едва взяв в руки мою метрику, клерк почему-то переменился в лице. А сейчас, сделав строгий вид, процедил:

– В нашем банке… э-э… начали действовать новые правила. Поэтому сожалею, но мы не можем дать вам ссуду. У вас нет поручителя.

– Но у меня же есть договор с академией! Они за меня и поручились, – возмущенно воскликнула я.

Однако клерк лишь повторил то же самое, словно затвердивший единственную фразу попугай. Мне не оставалось ничего другого, как сгрести свои документы. Очередь заинтересованно наблюдала за представлением, и я ощутила, что начинаю краснеть. Какое унижение…

– Спасибо за помощь, я обращусь в другой банк, – со всем возможным достоинством произнесла я, наконец запихав документы обратно в сумку.

– Ну… – клерк, помявшись, вдруг наклонился ко мне, став похожим на вопросительный знак, и шепнул: – На самом деле, в других банках вам скажут то же самое. Можете не ходить, там тоже, – он на секунду запнулся, – новые правила.

Я недоумевающе моргнула, глядя на банковского работника. Он явно пытался на что-то намекнуть… Но клерк уже снова ссутулился за своей стойкой, не обращая на меня ни малейшего внимания. Мне не оставалось ничего другого, кроме как выйти из прохладного и полупустого здания на шумный проспект.

Конечно же, я не пошла в академию, а для начала сходила еще в несколько банков, но картина была одинакова везде. Вначале меня принимали с распростертыми объятиями, но, узнав имя, тут же отговаривались курсом золотых монет, падением цен на магические амулеты и пресловутыми новыми правилами.

Выйдя из последнего, пятого банка, я выдохнула, слепо глядя на толпу шагающих по своим делам прохожих. Они сливались в одну пеструю, толстую змею, медленно ползущую по проспекту. Вот змея начала расплываться, и я торопливо смахнула со щеки слезу и отошла в тень дерева на обочине, подальше от любопытных взглядов.

Неужели мне не дадут ссуду? Но тогда я не смогу учиться… Потеряю магию, не получу образования и умру в подворотне! Всхлипнув, я постаралась успокоиться. Сейчас не время раскисать, нужно понять, что происходит.

Я обошла уже все банки на центральной улице. И они все были согласны одолжить мне денег на обучение! Но только до того, как узнавали, кто я… Это что, какой-то заговор?

Да не может быть, кому я нужна! Наверное, они просто стали серьезнее подходить к выдаче таких сумм. У меня ведь действительно нет ни поручителей, ни собственности. Ну или у меня на лбу написано, что я и сама не уверена, смогу ли закончить академию.

А без ссуды от банка меня выгонят на улицу уже завтра. И тогда моя жизнь закончится…

Ощутив, что перед глазами все плывет, и голова идет кругом, я прислонилась к дереву за спиной. А потом и вовсе сползла по стволу, не заботясь о том, испачкается ли форма. Заклинанием почищу. Да и вообще, все равно завтра ее заберут…

Взгляд уперся в руки, безвольно лежащие на коленях. Сейчас я еще могу сотворить заклинание чистки одежды. Но моя магия тает… Когда оно станет мне недоступно? И как скоро пропадут все остальные способности?

– Я не хочу терять магию, – прошептала я дрожащим голосом. Где-то вдалеке прогремел гром, и мне на руки упали первые холодные капли, но я даже не обратила на это внимания. Я не могу потерять магию… Неужели придется согласиться на условия дракона?

Но он же говорил про… постель. Что, если лорд-куратор надумает приставать ко мне?

Да нет… Дракон же уверял, что его не интересуют выпускницы монастырской школы. Да и его интерес я вызвала только после того, как выдала свой особый дар. Но даже при том, что я привлекала дракона только, так сказать, с точки зрения использования моих способностей, иметь с ним дела не хотелось.

Прикрыв глаза, я представила себе холодный взгляд лорда-куратора, его высокомерную улыбку. Как он будет торжествовать, когда я приду к нему, чтобы дать клятву! Однако, похоже, придется пережить это унижение. Вздохнув, я кое-как встала, опираясь о ствол дерева.

С низкого свинцового неба уже вовсю лил дождь. Прохожие успели разбежаться по домам и попрятаться в магазинах – я видела их силуэты в высоких окнах витрин. Однако я не стала присоединяться к ним, а побрела обратно в академию, не обращая внимания на по-осеннему прохладные капли на коже. Сейчас мне настолько не хотелось идти к дракону, что я была согласна даже на скорую смерть от горячки. Зато не придется позориться.

К сожалению, горячку я так и не подхватила. Какой-то парень с зонтом, увидев меня, догнал и проводил до самой академии, непрерывно болтая. Я натянуто улыбалась и старалась шутить, но настроение было совершенно не радостным. Мысли то и дело возвращались к тому, что сегодня мне придется дать клятву дракону. А потом обучаться у него запретному мастерству и отработать целых пятнадцать лет! Лучшие годы жизни!

Поблагодарив рыцаря-спасателя с зонтом вместо меча, я вежливо отказалась встретиться с ним еще раз и нырнула в ворота академии. Сейчас я могу встречаться лишь с теми, кто обитает в этих стенах. Пресветлая Богиня, почему в моей жизни все так сложно…