Я хотела пойти к лорду-куратору сразу, не дожидаясь заката. Зачем растягивать мучительное ожидание? Но потом все-таки решила сначала выпить чашку чая и что-нибудь перекусить, ведь после завтрака у меня во рту и росинки маковой не было. Однако, когда я зашла в столовую, то обнаружила, что аппетит от волнения совершенно отшибло, и запах блюд вызывал лишь тошноту. Вздохнув, я медленно оглядела длинный прилавок с едой – и взгляд вдруг выхватил деревянную кадку с ярко-зелеными, сочными яблоками. Ничего себе! В академии студентам дают даже фрукты? Бесплатно?

Против яблок я устоять не могла, и, взяв одно, направилась в свою комнату. В приюте фруктами нас не баловали. Но зато каждую осень вывозили в монастырские сады, собирать яблоки. Есть их не разрешалось – яблоки шли на продажу. Но мы все равно тайком лопали сочные, брызжущие веселым соком фрукты – а потом вспоминали о них весь год, до следующего сбора урожая. И думали, как же повезло тем, кто может купить их и есть не таясь. С тех пор яблоки стали для меня неким символом роскошной жизни, и не съесть фрукт я не могла.

Несмотря на легкую дурноту, мне удалось осилить яблоко. А затем, выбросив обглоданную середку, я встала и подошла к зеркалу. Ну и вид… Растрепанные ветром волосы, бледное лицо, темные, настороженные глаза.

«Вот так и пойду! – подумала я со странным удовлетворением. – Зато кое-кто точно не станет ко мне приставать…»

Однако, вспомнив, что, вообще-то, в академии можно встретить не только господина Хео, но и Дерека, и других людей, я все-таки привела себя в порядок. Взгляд случайно упал на стену с намертво приклеенными портками. Поморщившись, я решительно отложила расческу и вышла в коридор. Пойду сейчас, потому что с каждой минутой меня все сильнее трясет от волнения. И потому что Глории пока нет, а значит, можно не объяснять ей, куда я собралась на ночь глядя.

Катящееся к горизонту солнце уже начало окрашивать небо в варварски-роскошные оттенки пурпура. Я шагала, глядя себе под ноги и стараясь не думать, что сейчас придется снова увидеться с магом, нагнавшим на меня такой жути сегодня утром.

«Интересно, какая у него категория?» – рассеянно подумала я.

Надеюсь, не высшая, потому что целоваться с ним я не стану даже ради магии. Да он и не подойдет – господа Люзера ведь говорила, что нужны чувства. А у лорда-куратора вместо сердца, наверное, ледышка. Интересно, он всегда таким был, или…

Тут я обнаружила, что стою перед дверью кабинета лорда-куратора и гипнотизирую ручку. Как быстро! Я бы еще погуляла. Может, прийти попозже?

Однако тут из-за изгиба коридора донеслись чьи-то шаги. Я торопливо постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. А внутри обнаружила, что меня уже ждут.

Дракон стоял у своего стола, опершись о столешницу, и смотрел в окно. Закатное солнце отбросило на его лицо багряные блики, отчего оно казалось каким-то зловещим: горящие в глазах пурпурные огни, темные, почти черные губы, словно мужчина только что отужинал кровью младенцев. А сейчас, судя по всему, собирается подзакусить мной…

– Лорд-куратор, – нервно поприветствовала я дракона, в нерешительности замерев у дверей.

– Этель, – словно отмерев, мужчина перевел взгляд на меня. – Ты вовремя. Садись.

Он сделал приглашающий жест, указывая на стул для посетителей, и я нерешительно двинулась вперед. Странно, я не увидела в его глазах ни малейшего торжества, что я тут. И ни малейшего удивления. Словно он точно знал, что я приду. Что у меня не будет другого выхода…

И только тут, когда я стояла перед драконом и смотрела в его совершенное, словно у небесного духа, лицо, у меня в голове вдруг что-то перещелкнуло. Никакой он не небесный дух! А настоящее исчадие низших миров!

– Это все вы! – пораженно выдохнула я, ощущая себя так, словно мне выдали недостающие кусочки мозаики, и картинка наконец сложилась. – Это вы подстроили так, чтобы мне не дали ссуду на обучение!

Мужчина перевел на меня холодный, спокойный взгляд. Я думала, он станет отрицать, говорить, что у меня нет никаких доказательств… Однако дракон произнёс лишь одно слово:

– Да.

На его лице не было ни малейшего раскаяния от содеянного, и я задохнулась от возмущения:

– Но… как… какое право вы имеете вмешиваться в мою жизнь!

Это все его рук дело! Как можно поступать так… несправедливо? И жестоко!

Тут мужчина вдруг упруго оттолкнулся от стола, на который опирался. Сделал шаг вперед. Я замерла, силой воли удерживаясь от того, чтобы не попятиться. Я ни в чем не виновата. А вот он – да! Еще шаг. Дракон остановился прямо передо мной, и я с ненавистью уставилась ему в глаза.

Жесткие пальцы легли мне на подбородок.

– Я же сказал, что мне нужно, чтобы ты стала моей ученицей, – отозвался он.

В его лице при этом ничего не дрогнуло – так же, как и ранее в нем не появилось и тени раскаяния от моего обвиняющего взгляда. Наверное, он и убивает с таким же ледяным спокойствием, как и загоняет других в ловушки…

Солнце за окном уже село, и на кабинет резко, словно накинули одеяло, упали тени. В неверном сумеречном свете лицо мужчины отчего-то показалось пугающим, и я вдруг ощутила, как сердце судорожно колотится, а пальцы мелко дрожат от смешанного со злостью страха.

– Ты здесь, чтобы принести мне клятву, – это был не вопрос, и поэтому я не ответила. Его пальцы, наконец, исчезли с моего подбородка. Я почувствовала, как он схватил мое запястье, и тут же дернулась, вырываясь.

– У меня есть условия, – выпалила я.

Если я собираюсь заключить сделку с драконом, необходимо сразу стребовать с него обещания. Иначе… я уже увидела, на что он способен.

Мужчина лишь вопросительно вздернул бровь, и я продолжила:

– Я не буду убивать или шпионить. Я не знаю, зачем вам маг сновидений… Но я не буду заниматься ничем незаконным. Кстати, – до меня только тут дошло, что я не задавала этого вопроса. – А зачем вам маг сновидений? Чего вы от меня хотите?

– Я принимаю это условие, – отозвался мужчина, изящно проигнорировав вопрос. Меня захлестнула новая волна возмущения: мало того, что он рушит мою жизнь… точнее, перекраивает, как ему вздумается… Так еще и ничего не объясняет! – Это все?

– Нет, – выдохнув, я попыталась успокоиться. – Второе условие: заберите свои штаны! – это я, не выдержав, прошипела почти с ненавистью.

– Я думал, они нужны тебе, чтобы утихомирить пламя страсти. Ты же сама хотела прибить их на стену и любоваться? – в голосе дракона послышалась явная насмешка.

Моргнув, в первый момент я даже не поняла, о чем он. А потом в моей голове всплыли картины того, как лорд-куратор выловил меня в коридоре, со штанами в обнимку. И как я действительно ляпнула именно эти слова…

– Знаете, можете не беспокоиться! Костер страсти давно потух и обледенел, – отозвалась я, ощущая, что все-таки заливаюсь краской, и упрямо тряхнула головой.

– Ладно, – господин Хео щелкнул пальцами, и с них, звеня, сорвалось несколько снежинок. А я вдруг ощутила, что воздух вокруг нас словно уплотняется, как перед штормом. Снежным штормом… – Если это все, то начнем.

Он протянул руку, выжидающе глядя на меня. Я уставилась на нее с нескрываемым страхом – отчего-то давать клятву жутко не хотелось. Однако, что еще делать? Превозмогая внутреннее сопротивление, я медленно протянула ладонь и разместила ее над рукой дракона, не решаясь коснуться его пальцев. Как будто засовываю кисть прямиком в капкан…

– Повторяй за мной, – потребовал дракон. – «Я клянусь в моей преданности герцогу Рэндалу Хео и обязуюсь выполнять его приказы».

Воздух, сгустившийся вокруг нас, просыпался первыми снежинками, и мне вдруг стало тяжело дышать. А еще – снова заколотило от холода.

– Я клянусь в моей преданности герцогу Рэндалу Хео и обязуюсь выполнять его приказы, – с трудом повторила я, не отрывая взгляд от наших ладоней.

С миг ничего не происходило. А затем между ними вдруг зажглась крошечная искорка – и медленно, даже как-то торжественно разрослась в переливающийся всеми оттенками серебряно-морозного, сияющий шарик. Ух ты!