– Пятикурсник, значит? – тихо переспросила я. – Который допоздна сидит в библиотеке?

Лицо Женевьевой нервно дернулось, и она с вызовом отозвалась:

– А что? Какая разница, чья это была комната. Это я президент женского студенческого общества, и я раздаю задания! Я! – на последнем слове ее голос сорвался на противный визг, и жующие студенты за соседними столиками начали оглядываться на нас.

Я поморщилась – прекрасно… Устроим скандал на публику. Но и отдать ей штаны я не могла, потому что они намертво приклеились к стене моей комнаты. Да, получился какой-то юридический казус. Штаны у меня есть, но вручить их Женевьеве я не могу. Вот… мерзкий дракон! Отдал бы их мне просто так, если самому не нужны…

– Задание я выполнила, – отозвалась я. Ведь «заказанный» предмет у меня?

– Ну? – поторопила меня блондинка. – И где?

– Но отдать пока не могу, – выпрямившись, я сложила руки на груди. – Ты же не думаешь, что я буду разгуливать по академии… с таким предметом?

Фыркнув, блондинка переглянулась со своими рыбами-прилипалами.

– Значит, не выполнила, – протянула она. – В таком случае, пакуй вещи. Правила есть правила, – и старшекурсница попыталась придать своему лицу сочувствующее выражение, но получалось у нее плохо.

– Наверное, все-таки останусь, – мило улыбнувшись, отозвалась я. В конце концов, если дракону я для чего-то нужна, то он не позволит мне просто так уехать. Да и я не хочу, я еще не нашла высшего мага.

При моих словах лицо блондинки перекосилось, и она завопила, как сирена:

– Что??? Да как ты со мной разговариваешь? Ты хоть знаешь, кто я? Я…

– Женевьева! – вдруг резко окликнули ее, и девушка мигом сдулась, как шарик, из которого выпустили весь воздух. И тут же, натянув на лицо улыбку, сладкую, как приторная карамель, обернулась к шагающему к нам высокому брюнету.

– Дерек! – пропела она. И, пока брюнет шел к нам, даже сделала попытку ухватить меня под руку, как закадычную подружку. Безуспешную, потому что я отшатнулась. – А мы тут… знакомимся с первокурсницами! Так сказать, налаживаем связи …– и она неестественно захихикала, бросая на меня предупреждающие взгляды.

Однако я едва ли замечала их, потому что к нам приближался самый великолепный парень из всех, что я когда-либо видела! Темные, как вороново крыло волосы, брови вразлет, решительный взгляд… Пресветлая Богиня, только бы не покраснеть!

– Женевьева, что тут происходит? – меж тем резко спросил он и, повернувшись, адресовал нам с Глорией чарующую улыбку. – Дамы… Надеюсь, все в порядке?

– В порядке, – пораженно выдохнули мы хором с Глорией и Женевьевой. Однако последняя, встрепенувшись, тут же ухватила брюнета под локоть:

– Я просто… разговаривала с новыми участницами нашего женского студенческого общества. Ты же знаешь, я такая заботливая, всегда только и ищу, кому бы помочь, – и она жеманно захихикала, да так противно, что я даже очнулась от охватившего меня при виде брюнета ступора.

– С участницами? – переспросила я, многозначительно задрав бровь.

– Да, да, – раздраженно закивала мне Женевьева, делая большие глаза. Ладно, если мы уже участницы, то не буду сдавать ее. Главное, пусть отстанет. – Пойдем? – и она чуть ли не повисла на локте парня, пытаясь уволочь его подальше от нас. Но он меж тем едва ли замечал ее попытки.

– Дерек, – обаятельно улыбнувшись, отчего мозг в моей голове мигом превратился в кисель, представился он. – Добро пожаловать в академию Айвери, девушки. Если вам нужна будет помощь, не стесняйтесь и обращаетесь.

Мы с Глорией пролепетали что-то невнятное в ответ. Еще раз кивнув, брюнет наконец позволил Женевьеве, лицо которой с каждой секундой все сильнее белело от бешенства, уволочь себя. Рыбы-прилипалы блондинки ушли следом, и я села на стул, невидяще глядя перед собой.

– Кто это? – спросила я у Глории, которая, как и я, выглядела слегка ошарашенной.

– Дерек Эсси, – с придыханием сообщила та. – Сын регента! И высший маг! Он самый популярный парень академии!

Вздрогнув, я подняла на девушку неверящий взгляд. Все ее слова пронеслись мимо сознания, и лишь одна фраза четко отпечаталась в голове. Высший маг.

Высший маг… Неужели я нашла его? Перед глазами пронеслись видения. Вот мы идем, влюбленно глядя друг другу в глаза. Они сменились картинкой того, как брюнет наклоняется ко мне, чтобы поцеловать, и у меня перехватило дыхание…

Так, стоп! Он же сын регента. Вряд ли аристократ обратит внимание на безродную первокурсницу… Скорее ему подходит кто-то вроде Женевьевы, из знатного и состоятельного рода.

Ох… Женевьева!

– А Женевьева – невеста Дерека? – спросила я Глорию, которая уже очнулась от мечтаний и споро работала вилкой, поглощая омлет.

– Невеста? – переспросила она и вдруг хихикнула. – В ее мечтах! Но нет, она бегает за ним с первого курса. А Дерек…ну…– девушка пожала плечами, – он же сын регента. Все равно что наследный принц. Желающих стать его невестой – пол-академии и еще столько же среди иностранных аристократок.

В ее словах была логика – после неудачного переворота, гибели короля и пропавших без вести наследников страной уже несколько лет правил регент. Даже странно, что он до сих пор не объявил себя королем. Поэтому не удивлюсь, если Дерек в итоге возьмет в жены какую-нибудь принцессу.

Тут я представила себе эту самую принцессу – в красивом платье, увешенную драгоценностями – и приуныла. Как можно конкурировать с принцессой? Да он на меня даже не посмотрит…

– А на что тогда Женевьева надеется? – все же спросила я. Может, если у нее есть шансы, то они есть и у меня?

– Ее фафец фефелал, – невнятно пояснила Глория с набитым ртом. Но, видя мой непонимающий взгляд, судорожным усилием проглотила еду и повторила: – Ее отец – генерал, жутко влиятельный. Так что Женевьева вполне может стать следующей регентшей… регенткой? В общем, женой Дерека. Будет жалко, – со вздохом подытожила девушка, и я согласно кивнула.

Действительно, если Женевьева станет нашей практически королевой, будет обидно… Наверное, будет бегать по дворцу и орать: «Это я! Я так сказала! Я распорядилась! Да вы хоть знаете, кто я?!»

Хотя какая мне разница? Она же будет во дворце, а я точно в каком-то другом месте. Но отчего-то при мысли о том, что вежливый и благородный Дерек, который помог мне сегодня, будет до конца жизни связан с этой визгливой скандалисткой, мне стало грустно.

Но, может, у меня еще есть шанс? Женевьева ведь пока не невеста… К тому же она зачем-то пыталась отправить меня за портками лорда-куратора. Я думала, что она влюблена именно в него. Вот пусть и забирает себе замороженного дракона! А нормальных людей не трогает.

Да и не похож был Дерек на влюбленного в нее. Поэтому… надо хотя бы попытаться. Вдруг чудеса возможны, и принц, то есть, сын регента, действительно может полюбить обычную девушку? Вон, в соседнем королевстве недавно был скандал – наследник престола взял в жены чуть ли не служанку-замарашку. А все потому, что она раздобыла красивое платье и явилась на бал! Чем я хуже замарашки? И если все получится, то…

Перед глазами вдруг возникла картина бала, на котором я появляюсь в умопомрачительном платье. Дерек, не веря своим глазам, подходит ко мне быстрым шагом, и…

– Ты чего так улыбаешься? – голос Глории выдернул меня из мечтаний.

– Ничего, – тут же отозвалась я.

Соседка бросила на меня понимающий взгляд, но не стала расспрашивать дальше.

– Ладно, – глянув на висящие на стене часы, она со вздохом отставила чашку. – Ну что, пойдем на занятия? У нас сейчас история магии. Наверное, жуткая нудятина!

– Знаешь, я ее, наверное, пропущу, – у меня в голове вдруг возникла мысль. – Мне нужно сходить в одно место.

– Тогда скажу преподавателю, что ты пока не приехала, обычно в первую неделю все еще подтягиваются, – кивнула соседка и, махнув на прощанье, убежала на занятия.

А я, поднявшись, одернула платье и пошла в комнату за документами, которые мне вчера дали в деканате. Пойду-ка я схожу в банк и попробую взять ссуду на обучение. Потому что оказаться должницей дракона, который к тому же пытается втянуть меня во что-то запрещенное – это не то, что мне сейчас нужно. У меня своих проблем хватает…