Окна комнаты выходили на полигон и желтеющий край леса. Катя подошла к окну и сквозь потоки дождя увидела, как в низких тучах над полем проступает что-то золотое.

Глаза стало жечь, словно в них бросили щедрую горсть песка. Катя каким-то глубинным чувством поняла, что не должна была смотреть на это. Есть вещи, один взгляд на которые убивает.

Ростислав вышел из здания общежития и медленно двинулся в сторону полигона. Ветер почти срывал с него пиджак, и Катя готова была поклясться, что он этого не замечает. В эту минуту он будто был не здесь и видел совсем другое. Одежда Ростислава дымилась, в волосах искрились молнии, и отпечатки ботинок на асфальте вспыхивали огненными узорами.

Катя ощутила, как все волоски на теле поднялись дыбом. Во рту сделалось горько, затылок наполнило болью, и ее вдруг накрыло восторгом – таким же огненным и безжалостным. Ее душа сейчас рвалась туда, под дождь, к пламени и пеплу.

Над полигоном раскатился гром.

Ростислав остановился и какое-то время стоял неподвижно. Потом он запрокинул голову к небу, раскинул руки и вспыхнул.

Катя вскрикнула и схватила Дарину за руку – надо было что-то делать, не смотреть же просто так на то, как человек заживо горит на их глазах! За спиной Ростислава вырос золотой огненный дракон, с грохотом развернул крылья, и Катя выпустила руку Дарины.

Ей было жутко смотреть – и она не могла отвести глаз. Это зрелище выжигало душу – и исцеляло ее.

Дракон взревел.

– Это магия, Кать, – прошептала Дарина. – У него – вот такая. Впервые вижу, если честно. Я слышала, конечно, что он дракон, но… Это какой-то обряд, Кать… Даже думать не хочу, для чего он.

Катя слушала ее и не слышала. В тучах над Ростиславом проступили очертания бесчисленных золотых шестеренок. Невероятно сложный призрачный механизм навис над полигоном, и шестеренки медленно пришли в движение. На траву, лужи, горящего человека посыпалась золотая пыль.

В коридоре послышался знакомый цокот. Катя почти почувствовала, как серая двупалая рука легла на ручку двери – но почему-то не толкнула.

Дракон растаял, и Ростислав рухнул в траву. Порыв ветра сорвал с него пламя.

Внезапно поняв, что она насквозь мокрая от пота, Катя увидела, что со стороны общежития к полигону со всех ног мчатся Светлана Валерьевна, Олег и Егор. Дарина спрыгнула с подоконника и потянула ее за руку.

Когда они спустились на первый этаж, то Катя увидела, что Ростислав жив и здоров. Он стоял возле будочки вахтера, жадно пил воду, и его бледное до синевы лицо было похоже на восковую маску. Растрепанные светлые волосы ершились грязными сосульками, словно заношенный парик. Вахтер держал в руках графин, Светлана Валерьевна с пиджаком Ростислава в руках смотрела встревоженно, и Катя видела, что она хочет дотронуться до Ростислава, но отдергивает руку. Егор и Олег держались так, чтобы подхватить его, если он упадет.

Как он вообще держался на ногах после того, что было на полигоне?

– Еще водички, Ростислав Сергеич? – спросил вахтер, показывая графин. – А то, может, корвалолу накапаю? Ну вы и горели…

Ростислав отрицательно покачал головой, отдал стакан и негнущимися пальцами полез в карман брюк, но никак не мог в него попасть. Светлана Валерьевна протянула ему смартфон.

– А вот все эти молнии, дракон до неба… А если их увидят? – спросила Катя. Они с Дариной остались на лестнице, стараясь держаться так, чтобы их не заметили. Катя и сама не знала, почему так было, но понимала, что это правильно.

– Не увидят, – Дарина улыбнулась и махнула рукой. – Колледж полностью изолирован, нашу магию никто не видит и не чувствует. А то бы уже побежали с вилами… в честь классовой ненависти.

– А вообще люди знают, что здесь колледж? – поинтересовалась Катя.

– Да. Закрытое частное учебное заведение.

Плечо Ростислава снова начало дымиться. Егор проворно похлопал по нему, сбивая серую дымную струйку, заметил девушек и улыбнулся. Дарина улыбнулась в ответ и толкнула Катю в бок.

– Рос, не надо так, – глухим, совершенно безжизненным голосом проговорила Светлана Валерьевна, и Катя удивленно увидела, что ее знобит от страха за Ростислава. – Никакие деньги этого не стоят, никакая власть.

– Двухкомнатная квартира в элитной столичной высотке, – равнодушно ответил Ростислав, показав ей экран смартфона. Катя увидела открытое банковское приложение. – Карский ее продал, чтобы я подогнал ему губернаторское кресло под задницу. Неплохо, правда?

– Рос, – упрямо повторила Светлана. Катя поняла, что она влюблена по уши, так, как может влюбиться только тургеневская девушка, воспитанная на романах. И ее любовь не взаимна. Ростислав видит в ней только надоедливую коллегу, которой страшно хочется замуж. – Так нельзя, понимаешь? Да ни за какие деньги…

– Света, – медленно произнес Ростислав, сдерживая гнев. – А на что жить? На мою пенсию по инвалидности?

На щеках Светланы вспыхнули мазки румянца. Катя удивленно перевела взгляд с Ростислава на Дарину.

– Он инвалид? – шепотом спросила она. Дарина кивнула.

– Когда в нем пробудилась магия, он вспыхнул и сжег свою школу, – тоже шепотом ответила она. – Много ребят погибло. Он пять лет в психбольнице провел.

– Тебе жить, что ли, не на что? – воскликнула Светлана, схватившись за лоб. – Ты понимаешь, что однажды это тебя убьет? Рос, да опомнись ты! Тебе ведь не жить хочется, а воевать!

Ростислав не успел ответить – в будочке зазвякал телефон. Вахтер снял трубку, побледнел и вытянулся так, словно ему в затылок забили гвоздь. Серые губы под ниточкой усов затряслись.

– Д-да! – воскликнул он нервным звонким голосом. – Да, он здесь! Да, Илья Владимирович! Да, сейчас!

Катя шлепнулась на ступеньку, отбила зад, но боль скрылась за ужасом и паникой. Выгоцкий в колледже, его гнилые гончие наверняка вместе с ним, и бежать уже некуда! Вахтер положил трубку, пошатываясь, вышел из будочки и пролепетал:

– Ростислав Сергеевич… там Илья Владимирович в ректорате. Срочно требует вас… и новенькую.

Светлана нервно поднесла пальцы к губам, пытаясь удержать то ли молитву, то ли проклятие. Ростислав обернулся к лестнице, и в его взгляде Катя увидела огненную тьму.

Дракон раскрывал крылья и извергал пламя.

Она поднялась, не чувствуя под собой ступеней. Ростислав взбежал по лестнице, схватил Катю за запястье и потащил с собой на третий этаж, в сторону преподавательских комнат.

– Ростислав Сергеевич… – растерянно прошептал вахтер. – Ректорат же не там..!

***

Когда Ростислав втащил Катю в одну из темных комнат в конце коридора, то от страха и шума крови в ушах она почти перестала дышать. «Король здесь, король пришел за ней», – пульсировала в голове одна-единственная мысль, и перед глазами все плавало посеревшее лицо вахтера, с которым заговорила смерть.

Король здесь. И гончие здесь. И он отомстит Кате за побег. Он ничего не забывает и ничего не прощает.

Неужели она думала, что появится в колледже, и все закончится, и все будет хорошо? Дура, какая же она дура!

К лицу что-то прикоснулось, Катя вздрогнула всем телом и дернулась в сторону – и только потом поняла, что это Ростислав дотронулся до ее щеки.

Она не видела его во мраке – просто вдруг почувствовала, что она не одна. И Кате сделалось легче. Пусть немного, но легче. Невидимые пальцы, которые сжимали ее горло, разжались.

– Кать, – услышала она. Ростислав говорил едва слышно. – Кать, ты жить хочешь?

Это было сказано таким тоном, что Катя поняла: ее жизнь подвешена над пропастью на тоненькой ниточке. Щелчок ножниц в королевской руке – и она рухнет вниз, в беспросветную тьму, которая не знает о том, что есть свет. И в этой тьме нет ничего, кроме пастей гнилых гончих, рвущих ее тело, и это будет продолжаться вечно.

А потом ее стало знобить. Катя и сама не поняла, как это вдруг они оказались совсем рядом, как она схватила Ростислава за плечи и уткнулась лицом в воротник рубашки, пахнущий дымом, кровью и смертью.