– Доложите главному советнику, что я отменил заседание, и проследите, чтобы меня сегодня не беспокоили.

– Будет исполнено, Ваше Величество. – Один из стражей склонил голову и удалился, а второй поспешил открыть двери в королевские покои.

Гелиен вошел внутрь и, расположившись в удобном мягком кресле у мраморного камина, погрузился в раздумья. Он корил себя за то, что не просчитал все последствия. Если бы только его окружение знало, сколько силы воли требовалось, чтобы сохранять внешнее спокойствие, когда разговор заходил о старых друзьях. В противном случае маска Гелиена давно бы уже побежала глубокими трещинами, открывая лицо, искаженное душевной мукой. Он молил всех духов, чтобы Эрик образумился и вернулся к Финну в Деарос, иначе ему придется вмешаться и вправить мозги другу.

Спустя некоторое время в дверь постучали.

Слегка вздрогнув, Гелиен приподнялся в кресле и мрачно уставился на дверь.

– В чем дело? Просил же, чтобы не беспокоили!

– Это я, – раздался дорогой сердцу голос. – Не злись на стражу, я настояла.

– Любимая, прости. Заходи, конечно. – Гелиен немного смягчился. Он устал от бесконечных споров с Советом, друзьями, невестой. Он просто устал. И сейчас хотел, чтобы Арэя была рядом.

Она вошла в его покои, окутанная ароматом полевых цветов и сладкого лимона.

– Я виделась с Элиасом. Он все рассказал. Хотела спросить, как ты.

– Не знаю… – Он и правда не знал.

– Послушай, – Арэя подошла ближе и положила руки ему на плечи, – если решение делает несчастными и тебя, и друзей, может быть, это не совсем верное решение?

Гелиен поднялся и взял невесту за руки. Казалось, за последний год Арэя стала еще красивее. Она была прекраснее любой звезды на небе. Ее небесно-голубые глаза сияли, а безупречная белоснежная кожа так и манила прикоснуться к ней.

Гелиен не мог дождаться свадьбы. Государственные дела и затянувшаяся война занимали все его время и мысли. Арэя это понимала; она и сама многое на себя взвалила – как в Совете, так и в обучении новобранцев. И поэтому Гелиен дорожил каждой минутой, проведенной с ней наедине, а после свадьбы обещал больше времени проводить с любимой.

– Я думал об этом. – Он вяло улыбнулся. – Знаешь, пожалуй, после свадьбы отправлюсь в Хадингард. Найду другой способ защитить друзей и удержать людей от нашей войны. – Гелиен еще не знал, как это сделает. Знал лишь то, что должен.

Арэя больше ничего не сказала, просто крепко обняла его. Он уткнулся ей в шею.

– Твой запах сводит меня с ума…

Она слегка разжала объятия, но тут же подалась вперед, прижимаясь к его губам. На аккуратный поцелуй Гелиен ответил более требовательным, с растущей жаждой обхватив невесту за талию и притянув к себе так близко, что стало тяжело дышать. Они двигались по комнате, задевая стулья, кресла и столик с вазой, и даже не остановились, когда та упала на пол и разбилась. Арэя уперлась бедрами в стоящий у стены комод, и Гелиен принялся целовать ее теплую, нежную шею. Арэя откинула голову назад, позволяя ему медленно скользить губами по коже, спускаясь вниз, а затем обратно к подбородку, к уху.

Гелиен нетерпеливо расстегивал верхние пуговицы боевого костюма Арэи. Одну за другой. Задевал горячую кожу ее груди, отчего она тут же покрывалась мурашками от прикосновений. С губ Арэи сорвался стон, и она начала расстегивать его рубашку, оголяя золотистую кожу. Пробежалась пальцами сверху вниз, касаясь каждой мышцы на теле Гелиена. На фоне его смуглой груди ее руки казались еще бледнее.

Гелиен весь напрягся от желания. Мысли путались, кожа горела, пока он вновь и вновь касался губами шеи Арэи. Языком скользил по ее коже, а руками оглаживал плавные изгибы тела. Гелиен поддавался ответным ласкам, наслаждаясь любимым запахом и вкусом губ. Он провел ладонями вниз к ее бедрам и приподнял невесту, усадив ее на комод. Арэя тут же обняла его за шею и прижалась сильнее. Их языки и дыхание вновь переплелись друг с другом. Арэя прикусила его нижнюю губу, слегка оттягивая, и Гелиен застонал от нетерпения.

Внезапно он почувствовал дикий плотский голод, безудержную тягу заполучить чужое, то, что ему не принадлежит. В этом не было ни капли нежности, любви к Арэе, словно это не чувства Гелиена вовсе.

Он резко отпустил невесту и сделал шаг назад, тяжело дыша. На лице Арэи отразилось недоумение.

– Что-то не так?

– Нет… Я… – Гелиен не знал, как объяснить то, что сейчас почувствовал. Он отчаянно хотел Арэю, но это желание… было другим. – Простишь, если скажу, что мне надо отдохнуть? Но останься рядом, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты уходила.

Она приблизилась к нему и ласково взяла за руки.

– Конечно, я буду рядом.

С раннего утра коридоры дворца полнились голосами, смехом и торопливыми шагами, словно в самом воздухе витало трепетное предвкушение королевской свадьбы.

Проснувшись, Гелиен не мог понять своих чувств. С одной стороны, он с волнением ожидал вечера, а с другой – был опечален, что не решился перенести свадьбу и не отправился сначала в Хадингард. Мысль о том, что друга детства не будет на свадьбе, не давала ему покоя.

Ожидание вечера затянулось. Время как будто застыло, минуты вяло перетекали одна в другую.

Гелиен провел заседание Совета, где обсудили новое соглашение с людьми и установленные границы, а главный советник огласил несколько важных вопросов, требовавших внимания короля. Однако Гелиен умолчал о том, что после свадьбы собирался отправиться в Хадингард. После, когда остальные советники разошлись, он все же рассказал Стейну о намерении нанести визит в столицу королевства людей. Друг громко выругался, затем облегченно вздохнул.

Даже разобравшись со всеми делами, которые Стейн упорно предлагал перенести на последующие дни, Гелиен все равно освободился довольно рано. Он долго ждал назначенного часа в своих покоях, нервничая с каждой минутой все сильнее. Стейн отпустил слугу короля и сам принялся помогать ему собираться.

Гелиен поправил черный костюм, богато расшитый серебром, одернул рукава и подошел к зеркалу. Черные волосы волнами спадали на плечи. Он откинул назад пряди и надел на лоб серебряный венец. Гелиен хотел было отвернуться, чтобы направиться к двери, где его ждал Стейн, как боковым зрением заметил, что в глубине его глаз мелькнул изумрудный свет.

Он резко повернулся обратно к зеркалу и уставился на свое отражение. Но оттуда на него по-прежнему смотрели темно-карие, почти черные глаза со слабо различимым серебристым ободком. Гелиен несколько раз моргнул. Сердце колотилось так бешено, что он чувствовал его почти у самого горла.

– Ты что там замер? Что-то новое увидел? – хмыкнул Стейн. Он был в традиционном черном костюме, а его образ привычно дополняли несколько небрежно расстегнутых на груди пуговиц.

– Нет, наоборот, старое, – ответил Гелиен, не отрываясь от зеркала и успокаивая дыхание. – Просто показалось. Неприятные воспоминая о прошлом.

Он повернулся к Стейну, который до сих пор держал в руках королевскую мантию – черную, украшенную тонкой серебряной нитью. На плечах поблескивали пряжки в виде символов бесконечной жизни. Со странным чувством тревоги, поселившимся внутри, Гелиен накинул мантию и вышел из покоев.

Главный тронный зал заполнили десятки высокородных мальнов. Стены отливали серебром, мраморный белый пол блестел ярче, чем обычно, а тысячи цветов элирума гроздьями ниспадали с вершин колонн, наполняя зал медовым ароматом. Вдоль стен в своих креслах сидели, как и полагалось, члены Совета, а придворные и другие гости рядами выстроились между колоннами. Все они были представителями высшей знати, разодетыми в сверкающие шелка и драгоценности. Они переглядывались и перешептывались друг с другом, обсуждая торжество. Двери и окна были широко распахнуты, и с улицы, где за стенами дворца толпились жители Мальнборна, легкими волнами накатывали смех и шум от сотен голосов.