Гелиен пробарабанил пальцами по столу.

– Поэтому мы полетим.

– Полетим? – резко повернул голову Стейн.

– Да, так будет быстрее. Вас я не почувствую, но держаться придется крепко.

Других вариантов Гелиен даже не рассматривал. Был дорог каждый день.

– Верхом на короле Мальнборна… Кто ж от такого откажется, – хмыкнул главный советник.

Арэя молча покинула зал, гордо задрав подбородок. Гелиен виновато покосился на Алвиса.

– Я поговорю с ней, – сказал тот и проследовал за сестрой.

Элиас вышел вслед за ними.

Стейн поджал губы, переминаясь с ноги на ногу.

– Говори. Знаю я это твое выражение, – бросил Гелиен.

– Вообще, девушка в походе не помешала бы…

– Зачем?

– Бывает всякое разное. Отвлечь внимание, например. Да и что ей может угрожать в землях людей?

– Возьмем с собой Райю. – Гелиен устало откинулся на спинку кресла.

Год назад ему пришлось извиниться перед Райей за излишне грубое поведение, но с тех пор они не обмолвились и парой слов.

Еще в Черных горах, когда она решила перейти грань их дружбы и поцеловала его, Гелиен стал избегать с ней встреч. А когда та намекнула Арэе, что между ними что-то было, он по-настоящему вспылил. Ему до сих пор было стыдно за то, как схватил Райю за шею и, прижав к стене, запретил приближаться к Арэе, иначе он вышвырнет девушку из Мальнборна. Лишь горе после потери Кьелла, затмившее Гелиену рассудок, оправдывало подобное поведение. Или нет.

Стейн удивленно изогнул брови и фыркнул.

– Тогда сам ей скажешь. Я и близко не подойду к этой дикой кошке. В последнее время она невыносима.

Ничего подобного.

Это были лишь слова, в чем Гелиен из раза в раз убеждался еще в Черных горах. Иногда ему казалось, что Стейн и Райя намеренно ищут встреч, чтобы поругаться друг с другом, словно день без этого прожит зря.

– Вот еще. Твое дело – исполнять приказы. – Гелиен небрежно махнул рукой.

Стейн отвесил издевательский поклон.

– Как угодно Его Величеству.

Рано утром армия мальнов во главе с Элиасом выступила из Мальнборна.

Гелиен, Стейн, Алвис и Райя собрались на самой высокой открытой площадке дворца. Все – в полном боевом облачении. Стейн и Райя надели черные костюмы, а Алвис – серебристый. Костюм Гелиена был иным: покрытый плотной черной чешуей с серебряным отливом. Райя заплела тугую косу. Волосы Стейна и Алвиса, обычно собранные в хвост или ниспадавшие на плечи, сейчас были стянуты в тугие узлы на затылке. Гелиен оставил волосы распущенными, лишь подобрал верхние и боковые пряди, чтобы не закрывали лицо.

В ножнах у него на спине висело темное копье Кьелла.

Гелиену нравилось оружие отца, Звездное копье, но оно выглядело слишком заметным, хотя это вряд ли было основной причиной. Гелиен не знал, как объяснить, но в тот момент, когда впервые взял в руки оружие матери и вступил в бой, он почувствовал, будто копье является продолжением его руки, частью его тела. Они словно были едины. То же самое Гелиен испытывал, держа в руках темное копье Кьелла, а с оружием Мануса ничего такого не ощущалось.

Утро выдалось пасмурным. Небо было затянуто плотными серыми тучами, воздух потяжелел. Сдерживая раздражение, так и рвущееся из груди, друзья косились на Гелиена. Такая погода, судя по выражению их лиц, явно не прибавила энтузиазма.

Гелиен понимал, в каких погодных условиях им предстоит совершить перелет, и поэтому бросил лишь: «Потерпите».

Площадку озарила яркая белая вспышка, за которой последовали три шумных вдоха со странной смесью восхищения и беспокойства. Так происходило каждый раз, когда друзья видели Гелиена в облике зверя.

Невероятная, словно хрустальная, чешуя, сияла даже в пасмурную погоду, огромные крылья были плотно сложены за спиной, а шипастый хвост мирно покоился на каменном полу.

Гелиен опустился на живот, чтобы друзья забрались по передней лапе к основанию шеи. Но сначала Стейн и Алвис перекинули через его спину заранее подготовленные мастерами ремни, с помощью которых должны были пристегнуться. Ни о каком седле Гелиен и слышать не хотел. Не так уж и долго им предстояло лететь. Потерпят.

Накануне он проснулся в плохом настроении. Вдобавок Арэя холодно с ним простилась, отчего он пребывал в еще более скверном расположении духа. У него до сих пор щемило в груди от того, что жена обиженно отвернулась, ожидая разлуки, и не одарила привычной нежной улыбкой.

Мальны могли свободно поднимать вес в разы больше собственного, а Гелиен в обличье зверя и вовсе не ощущал троих мальнов у себя на спине. Убедившись, что друзья готовы, он подошел к краю площадки и плавно взмыл в воздух. Широко расправив крылья, он взмахнул ими, поймал воздушный поток и понеся вперед.

Внизу расстилался Северный лес, который вскоре сменился зеленеющей равниной. Слегка прохладный ветер ласкал хрустальные чешуйки, хотя Гелиен не сомневался, что друзья не разделяют его восторга от полета. Особенно когда спустя несколько часов пути пошел сильный дождь, а небо раскалывали молнии. Сквозь оглушительные раскаты грома и шум дождя Гелиен не слышал ничего вокруг.

К концу дня, когда уже стемнело, и ливень вконец затруднил обзор, Гелиен приземлился. Стоило ему очутиться на земле, и дождь прекратился. Но друзьям все равно нужно было размять ноги и просушить одежду, и поэтому они сделали привал на какой-то поляне с редкими деревьями.

Спутники не выказывали никакого недовольства, хотя на лицах и так было написано, насколько их измотал полет. Стейн с Алвисом собрали немного дров для костра. Каждая ветка была сырой, но Гелиен вмиг просушил их и разжег огонь. Райя в это время занялась поисками еды в сумках с поклажей.

– Отдыхайте. Времени у вас мало. Мы не знаем, жив ли Финн, но если это так, то лишнего дня в запасе у него может и не быть, – сказал Гелиен.

– Просушим одежду, и можно лететь, – бросил Стейн.

Гелиен безмятежно повел рукой. Теплый воздух хлынул на друзей, и их одежда сразу стала сухой.

– Мне начинают нравиться твои занятия с Хэвардом, – произнес Стейн, скептически разглядывая в руках камзол, который уже успел снять.

Уголки губ Гелиена приподнялись в улыбке.

– Этому я научился сам. Хэвард обучает меня другому.

– Даже не буду спрашивать.

– И не надо.

– Может, проще убить Одеса? – спросил Алвис, вытягивая ноги перед костром. – Тогда и сделке с лордами конец.

Гелиен покачал головой.

– Финн не простит мне этого. – Он знал это наверняка. Но духи свидетели, не проходило ни дня, чтобы он не думал поддаться искушению. Однако существовали границы, которые он не мог переступать. Иначе…

– Может, и не своими руками, но Одес убил твоих приемных родителей, – парировал Стейн.

Выражение лица Алвиса резко изменилось. Он явно успел провести тонкую параллель между Одесом и Арвидом, своим отцом, и впал в обычное хмурое состояние.

Райя сердито зыркнула на Стейна. А Гелиен поспешил добавить:

– Как думаешь, король Финн, которого народ любит за искреннюю доброту, милосердие и веру в справедливость, посчитает оправданным убийство человека ради мести?

– Как все сложно у этих людей, – фыркнул Стейн.

– Это не у людей сложно. Это просто Финн… добрый. Он хороший человек. Таких сейчас мало, – произнес Гелиен, и ему стало совестно за то, как он в последний год вел себя с Финном и Эриком.

Два дня назад Финн находился в темнице замка управителя Тасфила. Две ночи подряд Гелиен погружался в прошлое и отслеживал короля Хадингарда, но сейчас судьба Финна была ему неизвестна. Он мог умереть в любую минуту.

Они устроились перед костром и молча ели, слушая потрескивание дров в костре. Гелиен спиной чувствовал приятную прохладу. Ночное небо все еще было затянуто черными облаками, но дождя, казалось, больше не предвиделось.