© Мира Салье, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

– Ваше Величество, мы зачистили земли вплоть до Красного леса. Но три небольших отряда гриндоков объединились перед самой границей. Мы их упустили. Дальше наши воины идти не могли, – докладывал главнокомандующий Роймунд на позднем заседании Совета. На жестком лице темнорожденного мальна, озаренном ярким белым светом, сложно было не заметить покрасневшие усталые глаза.

– Да, упустили, – тихо согласился Гелиен, откинувшись на спинку кресла. – Но до южной границы гриндоки не добрались. Я уничтожил их несколько дней назад, – добавил он, но в подробности вдаваться не стал.

Ответом ему стала тишина. Члены Совета лишь испуганно переглянулись друг с другом.

– Готовьте новый отряд, – продолжил Гелиен с легкой улыбкой. Он повертел массивное черное кольцо на безымянном пальце правой руки, и прозрачный камень блеснул в свете огней. Родовой перстень дома Мальнсенов, который Кьелл подарил ему на прошлый день рождения. От прикосновения к поверхности в глубине кристалла появлялось изображение родителей. – С вентами надо покончить. Они размножаются с огромной скоростью, а недостаток пищи только вынуждает их покидать лес.

Война затянулась – длилась уже целый год.

Поначалу Гелиен планировал очистить земли Оглама за несколько месяцев, но, как бы мальнийские воины ни старались, их успехи оставались весьма скромными.

Воцарилась тишина.

– Ваше Величество, позвольте уз…

– На сегодня заседание окончено, – сказал Гелиен, и старейшина Альмод захлопнул рот.

Остальные советники тоже предусмотрительно промолчали, а затем засуетились, покидая зал.

Гелиен не видел смысла продолжать разговоры, если все решится потом. На Тайном Cовете. Он взмахнул рукой, и свет погас, кроме одной лампы в центре стола.

Арэя проводила старейшину Альмода взглядом, пока за ним не закрылась дверь, а затем медленно повернула голову к окну, за которым ничего не было видно из-за вечернего тумана.

– Кто выходит во главе отряда? – спросила она, даже не обернувшись.

– Я пока не решил, – ответил Гелиен и подпер подбородок кулаком. – Роймунд не признается, но он устал, проведя вдали от дома много недель, и это видно. А Элиас еще не вернулся из Деароса.

Арэя несколько секунд молчала, заламывая пальцы.

– Прошу, не отправляй брата, – сказала она, наконец-то оторвавшись от окна. Тень тревоги скользнула по ее лицу, а в словах было столько горечи, что у Гелиена сжалось сердце. – Орм, кажется, оправился от ранения.

Гелиен встал из-за стола и подошел к Арэе. Присев на одно колено, он взял ее за руку. Он тщательно подбирал слова, не желая пересекать опасную черту, иначе этот разговор вновь перерастет в спор.

– Любимая, я больше не могу придумывать отговорки, чтобы держать Алвиса в городе. Твой брат – военачальник и один из лучших наших воинов. Или мне стоит сообщить, что сестра-близнец не хочет отпускать его далеко от себя, после того как год назад чуть не потеряла?

– Меня ты не отпускаешь, – сказала она с упреком.

– Не сравнивай.

– Я не могу потерять брата… – Голос Арэи дрогнул.

Гелиен ободряюще сжал ее ладонь, в очередной раз почувствовав глубокую рану, которую нанес любимой прошедший год. Если бы не помощь Кьелла, Алвис так и остался бы заложником тени.

– Этого не случится. Но он не может больше находиться в городе, в то время как другие сражаются.

– Стейн ведь может, – произнесла она с заметным раздражением.

– Стейн – главный советник. Его место рядом со мной.

Арэя выдернула руку и вскочила с кресла.

– Так верни его в помощники Роймунду, а на место главного советника назначь Алвиса! Никто не знает Мальнборн лучше моего брата, к тому же Стейн более опытный воин.

– Арэя, хватит.

Она явно не планировала так легко сдаваться, это было так в духе его возлюбленной, но ее прервал главный советник, неожиданно показавшийся в дверях.

– Надо поговорить, – сказал Стейн.

Гелиен посмотрел на Арэю, давая ей понять, что спор окончен. Она неохотно поднялась на ноги, прошла мимо советника и удалилась с недовольным видом.

– Что на этот раз? – спросил Гелиен и сел обратно в кресло.

– Ты снова покидал город. Совет недоволен, – ответил Стейн, оставшись стоять в дверях.

Гелиен равнодушно пожал плечами.

– То-то на заседании никто не возражал.

– Разумеется, никто не возражал. Будто ты не понимаешь. Ты всех запугал так, что они слово против боятся сказать. – Стейн повысил голос.

– Поэтому решили действовать через тебя, – усмехнулся Гелиен, стараясь не обращать внимания на непривычно жесткое лицо главного советника. В такие моменты он больше всего походил на своего отца.

– Это не смешно, – возразил Стейн. – Знаю, ты следуешь советам Кьелла. Я тоже уважал его. Всем ему обязан. Но во времена своего правления он держал Совет в страхе… Тем более ты знал только одну сторону Кьелла. Ту, кем он стал после смерти жены и дочери. До этого же…

Он замолчал, поймав предупреждающий взгляд короля. Гелиен никому не позволит осквернять память Кьелла, даже самым близким.

– Я просто хотел сказать, что не нужно во всем брать с него пример, – исправился он.

– Они оскорбили Арэю, усомнившись в моем выборе. – Гелиен сжал руки в кулаки, вспомнив слова особо возражающего советника, который не понимал, когда надо закрыть рот. – Впредь каждый, кто посмеет даже косо взглянуть на будущую королеву, пожалеет. И неважно, насколько высокороден этот мальн.

– Знаю. Ты ясно дал это понять. Его Королевское Величество безжалостен к тем, кто смеет бросать ему вызов. Но, Гел, таким ли королем ты хочешь быть?

– Это все? – спросил Гелиен, проигнорировав вопрос.

Стейн тяжело вздохнул и опустился в соседнее кресло.

– Послушай, твои решения вынуждают меня быть серьезным, а мне это совсем не нравится. Пожалуйста, не заставляй меня становиться голосом твоего разума.

Уголки губ Гелиена дернулись. Похоже, друг исчерпал все разумные доводы, и Гелиен воспользовался этим, чтобы сменить тему:

– Следующий отряд возглавит Алвис.

Стейн в удивлении приподнял бровь.

– Он будет рад. Я все боялся, что Алвис вот-вот сорвется. Причины, чтобы держать его в городе, давно перестали быть убедительными. Но как же ваша с Арэей свадьба? Он должен повести сестру к алтарю.

– Отряд выступит через несколько дней после церемонии, – ответил Гелиен, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди. – Иди спать, а я еще побуду здесь. Мне нужно подумать.

Помедлив несколько секунд, Стейн покинул зал.

Гелиен в очередной раз испытал глубокий стыд перед своими друзьями, ведь им было невдомек, что почти год назад он создал Тайный Совет из членов Темного Круга Кьелла. Уверенный, что друзья еще не готовы принять и разделить путь, который он избрал для себя и королевства, Гелиен лишь надеялся, что со временем сможет всех подготовить и раскрыть секреты.

После пережитых потрясений Гелиен не чувствовал ни страха, ни неистового гнева. Разве что пустоту, которая только ширилась с каждой потерей. Но как еще ему противостоять темным силам без Кьелла? Только самому овладеть ими. Но когда это решение было принято, то пропасть между Гелиеном и его близкими – особенно между ним и Арэей – стала увеличиваться. Опасения, что ему не простят молчания, усилились.