Заметив короля, темнорожденные воины тут же расступились и вытянулись по стойке «смирно». Дамы сделали реверанс. Никто больше не шумел. Гелиен взмахом руки попросил прекратить эти церемонии.

Стейн и Алвис были поглощены схваткой и ничего вокруг себя не замечали. Они размахивали копьями, их мощные тела вздымались в тяжелом дыхании, а солнечные лучи красиво играли на влажных от пота рельефах мышц. Алвис первый увидел короля и отвлекся. Главный советник сделал подсечку по ногам противника, и тот упал на землю.

Стейн приставил копье к горлу Алвиса.

– Нечестно!

– Ему скажи, – хмыкнул Стейн, указывая на Гелиена.

– Что вы устроили? – серьезным тоном спросил он, хотя уголки его губ дернулись вверх. – Тут вроде проходит тренировка темнорожденных мальнов, – добавил Гелиен, вопросительно покосившись на Алвиса.

– Она виновата, – насмешливо бросил Стейн, указывая на кого-то в толпе.

Гелиен заметил Райю, и она в ответ равнодушно пожала плечами.

– Мы дохли от жары и скуки. Ал проходил мимо, а Райя возьми и спроси: «Кто сильнее, правая рука Элиаса или бывший заместитель Роймунда?» Разумеется, глупый вопрос, как видите. – Стейн лениво скривил губы.

– Ты не победил. Я отвлекся, – сухо сказал Алвис и одним движением приставил копье к груди Стейна.

– Не моя проблема, – ухмыльнулся тот, скептически глянув на острие.

Гелиен окинул взором толпу придворных.

– А это все к чему?

– Разве я виноват, что неотразим? – Стейн демонстративно осмотрел себя.

Придворные дамы, стоявшие рядом, захихикали, и Стейн подмигнул им. Да, друг всегда умел производить неизгладимое впечатление на женщин.

Особенно боевыми навыками.

– Кончай заниматься самолюбованием и соизволь узнать новости с границ. – Гелиен развернулся и зашагал во дворец, пытаясь скрыть улыбку. Его слова звучали властно, не оставляли места для возражений, но где-то глубоко внутри ему не хватало таких моментов с друзьями.

Стейн и Алвис часто выбирались по вечерам в город, выпивали и развлекались с девушками. Даже хмурый и замкнутый Алвис! Конечно, Гелиен не нуждался в коротких связях, но в остальном… Друзья постоянно звали его, но он каждый раз отказывался, находя для этого разные причины.

Во всем виноваты треклятые тайны.

Ближе к обеду патруль доложил, что отряд Элиаса пересек границу и скоро должен прибыть в город. На Гелиена вновь нахлынуло странное чувство. Внутренний голос подсказывал, что переговоры в Хадингарде прошли не совсем гладко.

Гелиен находился в зале совета, где в одиночестве ожидал Элиаса. Засунув руки в карманы, он нервно расхаживал из стороны в сторону и периодически поглядывал в окно. По пути он предупредил Стейна, чтобы главнокомандующего сразу направили в малый зал, и во время встречи их не смели беспокоить. Общее заседание Совета Гелиен собирался созвать позднее.

Прошло уже больше часа, а Элиас так и не появился. Гелиен барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Через тридцать минут за дверью раздались шаги. Он резко встал.

Однако в зал вошел Стейн, на лице которого смешались тревога и печаль.

– Что происходит? – быстро спросил Гелиен. – Где Элиас?

– Все в порядке, – странным голосом ответил Стейн. – Отряд на границе леса. – Он на мгновение замолчал. – С ними Эрик…

– Что? Зачем? – бездумно забормотал Гелиен и начал мерить шагами комнату, запустив руки в волосы. – Это нарушение соглашения о границах!

– Он прибыл не как советник короля Хадингарда, а как друг. Требует, чтобы ты впустил его или вышел сам и прекратил строить из себя труса, – сказал Стейн и упрямо тряхнул головой. – Прошу тебя! Эрик был тебе братом. Он имеет право знать. И не сдастся так просто… Я бы не сдался, – с вызовом добавил он.

Гелиен отошел к окну, с силой сжав кулаки, мысленно приказывая себе успокоиться. Он научился управлять гневом, но сейчас тот будто снова брал над ним верх.

– Да не могу я ничего ему объяснить! Мы с малых лет защищали друг друга. Эрик не примет то, что я всего-навсего не хочу, чтобы близкие вновь пострадали из-за меня. Ты не представляешь, что я чувствовал, думая, что они погибли. Лучше все оставить как есть.

– Ты не можешь решать за него. Это неправильно, – возмутился Стейн. – Гел, у тебя через два дня свадьба. Неужели ты не хочешь, чтобы лучший друг был рядом в этот день?

Стейн не понимал его чувства. На глазах Гелиена умирал его друг, названый брат. По приказу короля смерглов из Эрика и Каи буквально высасывали души, а он не мог ничем помочь, спасти, лишь смотреть. Более того, Гелиен был тому виной. Если существовал малейший шанс не дать больше врагу использовать людей в чужой игре, то он готов был пойти на такую жертву.

– Я давно все решил. Передай Элиасу, чтобы немедленно возвращался в город. Я жду.

Стейн на миг замер, и серебристые ободки глаз раздраженно сверкнули, после чего он вылетел за дверь.

Гелиен сел в кресло и облокотился на стол, уперевшись головой в ладони. Так, в полной тишине, не двигаясь, он просидел почти час. Возможно, Стейн был прав, и он совершил глупость, отгородившись от людей и друзей. Но поворачивать назад было поздно. Он попытался оборвать эти мысли.

Когда за дверями послышались шаги, Гелиен резко поднял голову. Одна створка распахнулась, слегка ударившись о стену.

– Ваше Величество! – громко и довольно грубо произнес Элиас, отвешивая поклон. Выглядел командующий бодро, если не считать запылившегося боевого костюма и синяков под глазами, выдававших его усталость. Волосы тоже были в легком беспорядке. Элиас рукой убрал несколько прядей, что выбились из прически и упали на лицо. Но за благодушным спокойствием отчетливо угадывалось раздражение.

Гелиен поморщился.

– Элиас, прошу, и так тошно…

– Вы знаете мое отношение к данной ситуации, – тем же тоном заявил он.

Гелиен вздернул бровь.

– С каких пор ты обращаешься ко мне на «вы», когда мы одни?

– Прости, Гелиен, но ты не прав. Я потерял лучшего друга по воле судьбы, а ты сам выбираешь путь одиночества, – ответил Элиас, опустившись в кресло.

Гелиен выдержал его осуждающий взгляд.

– Выбрал как раз потому, что не хочу потерять друга, – сказал он, изо всех сил сдерживая эмоции и тьму, поднимавшуюся изнутри. Он не желал, чтобы его гнев и ярость снова заслоняли разум.

Они долго молчали. Гнев начал отступать.

– Как прошли переговоры?

– Даже не знаю, с чего начать, – тихо произнес Элиас, проведя рукой по подбородку. – Это были сложные дни. Королевский Совет быстро согласился со всеми условиями, но король Финн и Эрик, разумеется, не подписали соглашение. Поначалу, – добавил он. – В конце концов, Финн устал противиться и все подписал, в гневе покинув заседание. Эрик ушел следом. Было слышно, как они ругались. Главный советник подал прошение об отставке и покинул Хадингард. Мы встретили его на подъезде к границе. Он заявил, что больше не состоит на королевской службе и требует встречи с Кристаном из Ланвилла, а не с королем Гелиеном из Мальнборна.

Услышанное привело его в полный ужас.

В своей человеческой жизни Гелиен хотел лишь того, чтобы они с Эриком поступили на службу в королевскую гвардию и выбрались из захудалого городишки. О большем они и не мечтали. Но Эрик стал не просто главным советником короля Хадингарда, а его верным и надежным другом, опорой. Обрел там новый дом и семью.

– Что он наделал? Эрик сломал себе жизнь. А как же Кая? Где она сейчас?

Элиас явно заметил перемены в лице Гелиена.

– На этот счет можешь не переживать. Я разговаривал с Финном перед отъездом. Он порвал прошение об отставке и просил проследить, чтобы Эрик вернулся в Деарос невредимым. Пришлось отправить с ним несколько воинов. Отряд позаботится, чтобы Эрик добрался до столицы, даже если придется тащить его силой.

– Я… В общем, сообщи, как они вернутся, – произнес Гелиен и, не попрощавшись, покинул малый зал.

Двигаясь по коридору, он постоянно натыкался на слуг, которые в суматохе спешили по свадебным поручениям и резко останавливались, чтобы поклониться королю. Когда он подошел к серебряным дверям своих покоев, стражи по обеим сторонам вытянулись.