У Финна стучало в висках. Какая-то часть его требовала безотлагательных, решительных действий, но сейчас нельзя было руководствоваться лишь эмоциями.

– Сначала мне нужно обсудить этот вопрос с Советом. Нет никаких доказательств причастности управителя Болдера к нашему похищению, кроме его дружбы с лордом Андерсом. Как и оснований для ареста. Мне нечего предъявить Викару на суде. Эрик, я хочу, чтобы шпионы днем и ночью следили за лордом.

– Понял…

– Эрик! Найди. Мне. Доказательства.

Это был один из главных провалов Финна. С тех пор как он взошел на трон, управители Тасфила и Болдера залегли на дно и старались не светиться при дворе. И спустя долгие месяцы слежки у него зародилась надежда о настоящем мире, надежда, что лорды решили… просто жить.

Финн отлично знал, на кого в Совете может положиться, и у него также были сторонники в лице управителя Элитора и Ратдорна. К тому же его любили и простые люди. Однако немало состоятельных семей Хадингарда лишились нечестного заработка, который процветал во времена правления Одеса, и выступали против реформ молодого короля.

Его народу тяжело дался прошедший год. Помогая людям, Финн изрядно опустошил казну и личный запас средств, что пришлось не по нраву многим советникам. Тени, захватившие тела хадингардцев, нанесли серьезный ущерб земельным угодьям по всему королевству. Финн частенько просыпался в холодном поту, вспоминая ощущения опустошенности и холода, когда делил тело с тенью. Однако многие советники попросту предпочти забыть все эти ужасы.

Управители Болдера и Тасфила явно понимали, что их войска значительно уступают силам королевской гвардии. Даллан бы легко подавил любой мятеж со стороны двух взбунтовавшихся областей. Поэтому лорды не решились бы действовать открыто, и произошедшее стало тому подтверждением. Однако Викар умудрился выйти сухим из воды, никак не запятнав себя.

Финн не станет… вершить самосуд. Знатные семьи королевства этого не потерпят, и даже сторонники короля в лице управителей Элитора и Ратдорна. Финн должен действовать осторожнее. Он не мог лишиться поддержки двух могущественных домов.

«Но почему лорд Андерс не убил нас, едва мы с Эриком оказались в темнице? В чем заключался их план?»

Внезапный вопрос Эрика отвлек его от мыслей:

– Зачем ты оставил воспитанницу Викара во дворце? – Он снова нахмурился.

«Пусть хмурится».

Финн ответил не сразу; он сам не знал, почему поверил Аделе. Ему уже приходилось ошибаться в людях, но сейчас он не чувствовал угрозы от единокровной сестры. Добродушие и страх на ее лице были искренними, как и слова. Она не врала, хотя явно о чем-то умалчивала. Это настораживало.

– Хочу, чтобы она оставалась у меня на виду. Либо Адела действительно ни при чем и недавно обо всем узнала, либо она очень хорошая актриса и заодно с приемным папочкой. Как бы то ни было, я не позволю лорду Викару вновь получить власть над Хадингардом.

Финн стиснул кулаки и коротко рассказал друзьям с севера о том, что услышал от советников.

– Ларен, мне нужна твоя помощь.

Мысли стремительно проносились в голове, опережая здравый смысл и веру в собственные принципы. Замысел только начал созревать, но времени на долгие размышления не оставалось. Действовать надо было немедленно. Наличие сестры и положение сидящего с ней лорда все меняло, и Финн понимал, что у него нет других вариантов.

– Все что угодно, друг, – произнес Ларен, приготовившись слушать.

– Женись на леди Аделе, – резко выдал Финн.

Принц Аланты опешил. Вытаращились и Эрик с Литой.

– Мы породнимся, и лорд Викар в случае чего не получит власти над Хадингардом – королевство унаследуют ваши дети. Не связанная с нами, Адела опасна. Точнее, ее приемный отец. При Одесе у него во многом были связаны руки, но, посадив дочь на трон, он получит бесконтрольную власть, и мой народ вновь будет страдать. – Его слова повисли в воздухе.

Ларен застыл в напряжении.

– Я… Твоя сестра прекрасна, не спорю, и от нее глаз не оторвать…

Еще бы. Даже Финн заметил. Именно взгляд Ларена, пожиравший Аделу, натолкнул его на эту идею.

– Но я ведь совсем ее не знаю, – добавил принц Аланты.

– Как и я. Понимаю, что о многом прошу. Можешь не давать ответ сразу, но обещай хотя бы подумать.

Ларен провел рукой по коротким серебристо-белым волосам, заправляя назад пряди, закрывавшие лоб.

– Хорошо, друг, я подумаю.

Когда друзья ушли, Финн еще долго сидел в одиночестве в зале заседаний. Он даже не помнил, как очутился в королевских покоях. Не помнил, почему стоял в обеденной комнате перед перевернутым столом, безучастно глядя на осколки сервиза под ногами.

Брата убили.

Финн не мог дышать. Мысли спутались, унося его далеко в прошлое.

– Сегодня тебя было нелегко найти. Я вообще не знал о существовании этой секции, – сказал Одес, разглядывая пыльные тома на древнем стеллаже. – Что изучаешь?

Финн посмотрел на старшего брата, который казался уже таким взрослым. Неудивительно, ведь наследнику престола недавно исполнилось восемнадцать. Одес был выше и массивнее своих сверстников, а Финн, по сравнению с ним, и вовсе выглядел хилым малявкой.

«Мне всего восемь», – пробормотал он про себя.

– Историю Дартхолла. Ты знал, что тысячи лет назад они звались речным народом и проживали на востоке Огл…

– Братишка, ты испытываешь терпение отца, – перебил его Одес и мягко улыбнулся. – Тебе мало уроков учителей?

– Там учат лишь достоверным фактам! – принялся оправдываться Финн с легкой обидой в голосе. – А истории о мальнах вообще считают глупыми сказками. Когда я рассказал про Северный лес, наставник меня высмеял.

На занятиях никто не желал слышать эти «небылицы», и только старший брат с пониманием относился к увлечениям Финна, хотя сейчас он явно не настроен слушать о Дартхолле. А ведь его столица была построена прямо на слиянии рек! Когда подрастет, Финн обязательно посетит это королевство.

Одес опять улыбнулся.

– Я сказал отцу, что ты на уроке по военной стратегии, а с учителями я поговорю – объясню, как надо правильно вести себя с сыном короля. Теперь пойдем на тренировку.

Финну не нравилось разочаровывать отца, но чем больше его к чему-то принуждали, тем сильнее он стремился сделать все наоборот.

– Одес, я не хочу.

Брат оглядел бесконечные, тускло освещенные коридоры, заставленные полками с книгами, где маленький Финн знал наизусть каждый уголок. Затем Одес подошел к краю стола и покосился на стопки пыльных томов.

– Братишка, девушки любят сильных мужчин, которые умеют постоять и за себя, и за любимую.

– Я принц, мне все равно не дано выбирать жену, – хмуро произнес Финн, сдерживая эмоции.

– Ты можешь стать королем, – пожал плечами Одес.

– Не говори так.

«Вот уж чего мне не надо».

– Почему? Если со мной что-то случится…

Финн поежился.

– Не говори так, брат, – повторил он. – Я не желаю даже слышать о подобном!

Одес положил на стол несколько очень древних по виду книг, которые Финн даже не заметил в его руках.

– Это подарок. Думаю, здесь есть упоминания о мальнах, которые ты еще не читал.

Финн возбужденно подскочил со стула и схватил книги.

– Но взамен один час тренировок и час занятий верховой езды, каждый день, – добавил Одес.

– Да, да, хорошо, – воодушевленно пообещал маленький Финн, не в силах оторвать глаз от подарка.

Он тряхнул головой, но перед мысленным взором так и застыло лицо. Лицо улыбающегося парня, который гордо хлопал младшего братишку по плечу после удавшейся тренировки.