В самом деле, выглядит именно так. Возможно это большой плюс.

У меня подобных вещей никогда не было.

Достала обычный костюм из худи и спортивных брюк. В меру свободный и комфортный, будет удобно убегать, если потребуется.

– Ты… хорошо выглядишь.

Нэнси на стуле упирается локтями в ноги. Острые колени выглядывают из-под шорт, подстать тонким рукам.

Посмотрелась в зеркало. Действительно, сиреневый костюм хорошо сочетается с изумрудными волосами. Внешнюю привлекательность не скроешь.

– Плохо, – выдаю мрачно. – Это плохо, что выгляжу хорошо.

Никогда не думала, что произнесу подобную нелепость.

– Вдруг нам повезет? – Нэнси с надеждой смотрит в пол.

Сомневаюсь. Настолько, что готовлюсь к худшему. Буду вопить, драться, впиваться ногтями в глаза, вгрызаться зубами в руки и в любые части тела. Но сперва следует оценить обстановку. Пока неизвестно, что нас ждет, загадывать сложно.

– Возможно. Идем?

Лучше прийти вовремя. Не дожидаться, когда за нами пришлют «парламентеров».

Студенты гудят только о посвящении. Со всех сторон шепотки и откровенные разговоры «о главном». Взбудоражены даже те, кого оно никак не затрагивает. Хотя… с какой стороны посмотреть. Подобное шоу, культ из ничего, напрягает.

Местом действия указана «комната развлечений». Опытным путем выяснилось, что речь о прилегающем к бассейну зале в корпусе столичных. Там можно отдохнуть, посидеть компанией.

Кому? Разумеется, столичным.

Найти место оказалось просто: вокруг толпятся студенты. Стайка болтливых девчонок окинули нас высокомерными оценивающими взглядами.

– Зеленая еще ничего, а этот мешок с костями только по кругу пускать, – блондинка сбросила с плеча конец высокого хвоста. – И то на раз.

Поддержку своей предводительнице выразили мерзкими ухмылками. Прекрасно знают, что мы их видим и слышим.

– Тебе идет конский хвост, – смотрю на блондинку. – С твоей тяжелой челюстью идеальное сочетание. Копыта тоже интересные…

Смещаю взгляд на ее босоножки с высокой танкеткой.

Подружки блондинки с глупым видом переглянулись. Не понимают ни смысла, ни сути. Зато главная стерва распознала.

Надменное лицо приобрело оттенок сурового хладнокровия. Кобра в сравнении с ней выглядит приятней.

Она плавно приблизилась, состроив жалостливые глазки.

– Первокурсница-отброс, еще не знаешь, с кем и как разговаривать, да? – затянула притворно сочувствующим тоном. Пальцы с длинными ногтями поддели прядь моих волос.

Смерила движение уничижительным взглядом, шагнула вбок, не желая находиться с ней рядом.

Блондинка сдержанно улыбнулась, словно я несмышленый ребенок, а в глазах – холодное презрение.

– Ничего, я не обижаюсь. Тебе сейчас все объяснят.

Даже в бреду не сочту ее тон поддержкой. Мягко хватаю Нэнси за предплечье и веду дальше, больше не обращая внимания на смысл слов, на звуки. На всех, кто здесь находится. Все слились в одно большое разноцветное пятно.

Фокусирую внимание, только увидев одногруппников. Парни держатся лучше девчонок. Демонстрируют иллюзию стойкости, вселяя мнимую уверенность, что мрак рассеется раньше, чем поглотит нас.

– Идите вперед, – произнес кто-то позади.

Перед нами выход к бассейну. Вокруг никого, кроме нас.

Нэнси вцепилась в мою руку. Ее страх, вязкий и липкий, цепляется ко мне.

Наша недружная кучка движется по указанному короткому маршруту. Окружающая обстановка словно осталась за пределами видимости.

Полумрак помещения сменяется ярким светом от панорамных окон. По краям бассейна – лежаки и столики, высокие растения в кадках. Столичные вальяжно лежат, в бокалах жидкости различных цветов.

Парни в плавках, девушки в купальниках. На некоторых поверх накинута легкая рубашка.

Одна фигура притягивает внимание нестандартностью. На одном из стульев среди пальм сидит парень в черной толстовке с надвинутым на глаза капюшоном. Единственный, кроме нас, полностью одетый человек. Он будто пребывает не здесь. Со всеми и в то же время ни с кем.

Тот парень, предлагавший Нэнси «пойти под него». Она его тоже заметила.

Пальцы на моем локте сжались. Зашипела едва слышно. Потерплю. Ей точно страшнее, чем мне.

Свежий и влажный воздух смешивается с ароматом, от которого из глаз сыпятся искры, а низ живота затягивает тугой узел.

Проклятый истинный… где-то поблизости. Его нет перед глазами.

Резко разворачиваюсь, интуитивно зная, куда смотреть.

Он идет от двери как царь зверей, с несокрушимой уверенностью в себе и своей стае. Если они, животные, чего начудят, он непременно решит все проблемы.

По левую сторону от него – Дрейк с не менее важным видом. На губах нахальная улыбка, в глазах шальные черти. Наши взгляды пересекаются. Он насмешливо приподнимает бровь, обводит взглядом моих одногруппников, как бы спрашивая, нашла ли я поддержку своим убеждениям.

Стискиваю зубы и отворачиваюсь, стараясь надолго задержать дыхание. До жжения в легких. Только это не помогает.

Запах Малина ввинчивается в кости, заставляет все тело нещадно ныть от ломки: подойти к нему, прижаться, почувствовать тепло… Оно почему-то кажется чертовой необходимостью, без которой следующие минуты жизни просто невозможны.

О таком в учебниках не пишут… Не предупреждают. А стоило бы.

– Стив, все пришли? – Дрейк хлопает в ладони и растирает их.

– Одного не хватает, – отвечает парень по другую сторону бассейна.

Он взобрался на стул и пересчитал нас. Так унизительно, будто мы овцы на пастбище.

Нэнси неосознанно сжимает мою руку до боли. На чувствительной коже останутся синяки.

– Ну-ка, ребятки, кого из вас не хватает? Вы ведь успели познакомиться? – Дрейк разлегся на лежаке с другой стороны бассейна.

Малин тоже разлегся там, напротив. Стив по-прежнему наблюдает на стуле.

Нас разделяет большое расстояние и тонна воды, но… проклятье! Малин будто стоит рядом и дышит мне в затылок.

Силой отвожу от него взгляд. Не надо играть на его сомнениях. Пусть Малин уверится, что я не его истинная, а каждый странный взгляд, замершее дыхание и прочее лишь подогреет подозрения.

– Кто не пришел? – шепчет Нэнси, смотря на одногруппников.

Все переглядываются, пытаясь понять, кого нет. Я не успела запомнить каждого, память на имена и вовсе отвратительная. Временами. Это как раз тот случай. Помню лишь, что парня с пшеничными волосами зовут Питер, а рыжего с конопушками – Рюк. Девчонок, кроме Нэнси, не помню совершенно.

– Ну, провели перекличку? – усмехается Стив со своего помоста.

Морщусь, сдерживая рвущийся наружу комментарий. Не стоит говорить вслух, чьи головы лучше посчитать, раз заняться нечем.

– Шейн, сходи, поищи, – Малин чуть наклонился кого-то выглядывая.

Мы тоже обернулись посмотреть.

Тот, кого назвали Шейном, кивнул.

Низкорослый коренастый парень выделяется среди остальных огромными, перекаченными руками. Он весь будто надутый – ткни иголкой и сдуется со свистом. Майка обтягивает пугающий рельеф. У него грудь больше, чем у меня. Ни грамма жира в этом здоровенном теле при небольшом росте.

Столичные хорошо проводят время: приподнятое настроение, смех, в бокалах наверняка алкоголь. Их улыбки – катализатор неутихающего раздражения.

Чертова истинность добавляет злости. Каждый глоток кислорода сродни адской пытке: выжигает изнутри, оставляя тлеющее мясо до следующего вдоха.

Взгляд метался по светлым стенам и все равно неизбежно застревал на Малине. Он расслабленно переговаривался с Дрейком, не замечая никого вокруг.

Столичные ждали. Все. Пребывали в возбужденном ожидании того, кто посмел не прийти своими ногами.

– Мне не очень хорошо, – шепнула бледная Нэнси. – Голова кружится и кислорода не хватает.

– Я тебя понимаю.

Еще как. Мне тоже не хватает кислорода. Чистого, в котором нет Малина. Век бы его не чувствовать.

– Долго нам здесь стоять?

Не сдержалась. Стратегия «не привлекать внимание» у меня неизменно плохо срабатывает.