— Ладно-ладно. Не реви только. Взрослая уже. Если будет кто-то совсем уж противный — мы что-то придумаем. Но боюсь, тебе придется все же кого-то выбрать, птица моя. Раз уж его высочество решил вывести тебя в первой паре, то спрятаться не выйдет.

Я передернула плечами. Вместо волны жара я вдруг почувствовала, как по спине волной прошел озноб. За мной кто-то наблюдал. И было в этом взгляде что-то опасное.

Я почувствовал ее присутствие сразу, как только вышел в сад. Ругаясь про себя, что не получилось выйти раньше, я заглянул в список гостей. Прибыли уже почти все, так что с этой стороны легче не становилось. Придется планомерно рыскать среди толпы, надеясь узнать ее до того, как Зов сведет меня с ума.

К сожалению, гости кружили и постоянно менялись местами, так что я никак не мог поймать, я какой стороны идет запах. Но главное, что Мораг была здесь и что у меня в запасе еще было время.

Когда объявили о скором выходе Роана, гости старших рангов двинулись к бальной зале. Тонкий, едва уловимый шлейф, идущий из толпы, потянулся вслед за остальными. Так. Значит, моя будущая княгиня все же высокого происхождения, как я и предполагал. Жаль, нельзя было последовать совету тетушки и всех расставить вдоль стены, чтобы было лучше видно. Ничего. Когда пойдут танцы, толпа разделится на группы, и я сумею ее отыскать. Было бы много легче, если бы я хоть раз видел ее без того серого платья и чепчика, но это только вопрос времени. Ворота дворца заперты и я лично поотрываю головы всей страже, если Мораг успеет ускользнуть до того, как я ее поймаю. Мне нужно было знать ее полное имя и род, чтобы как-то действовать дальше. А еще поцелуй. Хотя бы. Чтобы просто не разнести столицу, как мило шутила моя родня.

— Роан Третий Лимейский И его невеста, Лита Хоонская, — голос глашатая разнесся по залу, словно усиленный каким-то волшебством. Гости синхронно склонили головы или присели в книксенах, позволяя мне со своего места лучше рассмотреть присутствующих. И сердце вдруг пропустило удар. На противоположной стороне зала, в зеленом бархате, стояла моя пропажа. Девушка выглядела бледной и несколько нездоровой, так что хотелось ее немедленно увести от этого шума и нормально покормить. От раздражения свело скулы и сами собой вытянулись клыки. Это она так распереживалась из-за того, что случилось между нами или в ее жизни произошло что-то нехорошее? Инстинкты вопили: защитить, сберечь, забрать…

Поманив пальцем одного из своих подчиненных, что должны были незаметно следить за порядком, я указал на нужную мне особу:

— Кто? Девушка в зеленом с цитриновым ожерельем.

— Один миг, мой принц, — мне поклонились, и соглядатай исчез. Так, девушка из благородных, но ее по имени здесь не знают. Значит, в столице не мелькала. Приезжая? Или внебрачная дочь? А может чья-то непризнанная жена, которую решили вывести в свет?

У меня заболели глаза от того напряжения, с которым я всматривался в Мораг. Я не мог себе позволить и на миг выпустить ее из поля зрения, хотя чувствовал, что еще немного, и могу потерять контроль.

— Элен Логан, дочь барона Ленокса Логана.

— Северные бароны. Теперь многое понятно. Замужем? — вопрос прозвучал резко, почти грубо, но мне нужно было разобраться с самыми актуальными из проблем.

— Нет. Отказала всем претендентам и считается старой девой, хотя в своем регионе была завидной невестой.

— Прям всем отказала? — Я невольно усмехнулся. То, что Мораг с характером было понятно сразу, но такого финта я не ожидал.

— Да. Поговаривают, что герцог обещался взять вопрос на контроль, но слух новый и пока не подтвержден.

— Отлично. Приставить пару смотрителей к ней лично. Это моя княгиня.

Смысла таиться от собственных людей не было никакого. Вокруг было слишком многолюдно, чтобы я этого не учитывал. Лишним не будет, если что-то еще присмотрит за девушкой.

Бесконечные поклоны и приветствия так затянулись, что мне стало дурно. От нехватки свежего воздуха и постоянного ощущения чужого взгляда меж лопаток, кружилась голова. Ребра сдавливало, и кивнув отцу, я вышла в один из боковых коридоров, что вели в другие залы. Там готовили закуски и настольные игры. До первого танца было еще не менее получаса, так что я спокойно укрылась за одной из колонн, прислонившись лбом к холодному камню. В этой тени никто меня не должен побеспокоить, а слуги просто не посмеют.

— Ты меня обманула, Мораг.

По телу прошла волна холодной дрожи. Голос, хрипловатый, немного сердитый, и все же с каким-то проблеском самодовольства, раздался за спиной. Я не могла его не узнать, но никак не ожидала здесь услышать. Не рассчитывала, что меня узнают или будут искать.

— Я никого не обманывала, — первым делом отлипнув от камня, я медленно развела плечи и поправила выбившуюся из прически прядь. Рассматривая рисунок на колонне, я пыталась собраться с силами.

— Но ты больше не вернулась в лечебницу. И назвалась мне не тем именем. Да, Элен?

Я вздрогнула. Почему мне было стыдно и немного страшно? А еще сердце предательски замирало от одного звучания этого тембра и понимания, что меня не забыли, меня искали.

— Нет, — вздернув нос, стараясь быть смелой и гордой, я медленно обернулась и обомлела. Пурпурный камзол. Черная рубашка. Перевязь на груди. И лицо моего красавчика. Этого не могло быть. ФилиппШанготи. Кузен короля, Тень трона и Трианонский лорд в одном флаконе. Ноги едва не подогнулись от осознания, в КАКУЮ передрягу я на самом деле попала и в чьи игры влезла. А если бы он умер там, на моих руках?

Перед глазами все поплыло, в ушах зашумело. Пришлось отступить назад, надеясь на поддержку колонны.

— Нет, мой князь. Я не врала…

— Мораг, тебе плохо? — я почувствовала, как меня ухватили за локоть, придерживая, давая возможность отдышаться.

— Все в порядке. Простите, но мне пора. Я открываю бал в первой фигуре. И я не врала. Мораг — мое второе имя…

Я шла так быстро, что еще немного и это сочли бы подозрительным и неприличным. Голова все еще кружилась, а сердце грохотало где-то в горле, но я почти взяла себя в руки. Все, что от меня требовалось сейчас, это пережить первый танец, обещанный герцогу. Дальше моя бальная книжка пуста. Вероятно, после танца с принцем, кто-то еще решится пригласить меня на паркет. Один танец. Может два. Это все, что мне нужно будет выдержать. Потом, по всем правилам этикета, я могу сказаться больной и удалиться. Да, это будет не очень красиво, но отец поймет. И одобрит такое решение, когда узнает детали. А завтра я поеду домой. Без вариантов. Подальше от столицы и здешних проблем. Как можно дальше от некоторых лордов и их бархатного голоса.

— Леди Элен, а я уж думал, вы решили бросить старика одного, без пары, — пожилой герцог рассматривал меня с прищуром, и даже в нем мне теперь виделся какой-то подвох. Но пришлось собраться, мило улыбнуться и присесть в неглубоком реверансе.

— Как бы я посмела, ваше высочество. Такая честь выпадает редко.

— Тогда прошу вашу руку. На паркете ждут только нас.

Я мысленно выругалась. Как могло пройти так много времени? И конечно, мне сегодня просто исключительно удается роль невидимки. Особенно я была незаметна в тот момент, когда под руку с герцогом пересекала замерший в ожидании зал, становясь рядом с десятком самых родовитых пар королевства.

Герцог танцевал уверенно и умело. Шаг, поворот. Мне почти не было нужды следить за рисунком, настолько хорошо вел в танце этот опытный мужчина, позволяя мне думать о своем. Это было невежливо, но я никак не могла сосредоточиться.

— Вы выглядите встревожено, Элен. Я так плохо танцую, что вы переживаете за свои туфли?

— Что вы, ваше высочество, — я даже вздрогнула. Для полноты мне не хватало только обидеть сюзерена на королевском балу. После этого можно обрезать косы и уходить в самый дальний монастырь в горах, чтобы там умереть холодной снежной зимой от голода и стыда*…