Чингай в некотором замешательстве посмотрел на Миру. Было понятно, что Чингая, девочку-кентавра и Тиреда она за раз не утащит. А лесом они не пройдут: во многих местах ещё оставались очаги огня. У Миры появилось предложение, чтобы Чингай с Тиредом подождали здесь. Она доставит в крепость дочь Владыки, а потом вернётся за ними, может ещё и кого-нибудь из лесных прихватит. Но как сообщить свой план Чингаю, Мира не знала. Это не Вилюн, который понимал её язык.

Всадник почесал косматый затылок и сказал дочери Владыки:

— Ну, смотрит-ка, что я думаю: всех нас канжди не поднимет. Я сперва отвезу тебя, а затем вернусь за ним (кивок на Тиреда).

— А если здесь начнётся пожар?! Я не оставлю его одного! — в испуге воскликнула Адель.

Мира мысленно усмехнулась: кажется, их хотели поженить? Что же, они не против. О физиологической стороне отношений этой пары она сейчас не готова была задумываться.

— Но я не могу отправить тебя одну в крепость! Ты не сможешь управлять канжди! — возразил девочке Чингай.

— Почему это не смогу? — обиженно воскликнула Адель. — У меня такие же руки, как у тебя.

В подтверждение своих слов она прыгнула на спину Миры, больно впившись в неё копытами. Руки девочки уверенно взялись за поводья.

«Да уж, наездница от бога, — мысленно поморщилась Мира. — Впервые на арене коник на лосике!»

Она аккуратно поднялась в воздух, демонстрируя, что Адель вполне может ею «управлять».

«Главное чтобы она в пути не зверзнулась, не то меня на колбасу перекрутят», — подумала она следом.

Собственный план по доставке девочки вдруг перестал ей казаться замечательным.

Чингай смотрел на них сомнением, потом сделал знак: спускайтесь.

— Но почему?! — возмутилась Адель.

Мира мягко приземлилась, стараясь не уронить драгоценную ношу. Девочка с недовольной миной спрыгнула со спины Миры.

Внезапно сзади раздался треск. Повернув голову, Мира увидела, как на Тиреда падает исполинское дерево.

Время будто остановилось: замершее в беззвучном крике лицо девочки-кентавра, Тиред, выставивший вперёд руки, точно рассчитывал откинуть от себя исполина. А потом всё ожило и завертелось: в уши ворвался крик Адель, Чингай бросился к Тиреду и оттолкнул его в сторону. Дерево рухнуло на то место, где только что стоял Тиред, и погребло под собой Чингая. Мира видела верхнюю часть его туловища: лесной лежал на фиолетовом мху лицом вниз и не шевелился. Наверное потерял сознание. Мира ринулась к нему, но перед ней стеной встало пламя.

«Проскочу! — упрямо подумала она, — нужно только сделать прыжок выше».

Чуть присела, оттолкнулась задними ногами, но справа на неё ринулось что-то крупное. Отбросило в сторону. Мира покатилась по земле, не понимая, что происходит. В запале вскочила, огляделась: неподалёку поднималась с земли Адель.

«Так вот кто мне помешал!» — в ярости подумала Мира.

Дочь Лесного владыки оказалась быстрее и перекрыла ей путь к лесному. Краем глаза Мира увидела, что Тиред стоит поодаль, испуганно грызя ноготь на большом пальце.

— Ты туда не пойдёшь! — сказала Адель.

— Уйди с дороги, мелочь! — заревела Мира.

Адель гневно махнула хвостом и повторила:

— Его забрал лес. Лес лучше знает, кого забирать.

— Опять эта тупая покорность судьбе! — гневно прошипела Мира. — Уйди или снесу!

Она ринулась на Адель вне себя от ярости, желая только одного: доказать этим чёртовым азарцам, что так жить нельзя! Нет никакой судьбы, есть выбор! И она докажет это даже такой ценой!

— Стой! — неожиданно заорал Тиред. Он ринулся к Мире и повис у неё на рогах, не пуская к Адели. Мира мотнула головой, и пацан покатился по земле. Она вновь кинулась к Чингаю. В голове стучала одна мысль: «Не отдам!»

Она и так отдала Азару своё прошлое и Бренна.

Подул ветер, взметнул пламя в сторону Миры, опалил шерсть на груди. Завыв от боли, она отшатнулась. Запахло палёной шкурой. Адель вновь ударила её копытами в бок, и Мира была вынуждена отступить. Место, где лежал Чингай, охватил огонь.

Мире и подросткам пришлось отступить.

Подняв голову к затянутому дымом беспощадному и равнодушному азарскому небу, Мира заорала в бессильной ярости и боли. В ушах звучали слова Адели: «Лес лучше знает, кого забирать».

— Почему его?! — заорала Мира. — За что?! Неужели за то, что он единственный отнёсся ко мне по-человечески и не дал убить?

— А ну поднимай нас и неси в крепость! — срывающим петушиным голосом приказал Тиред.

Мира резко обернулась к нему: это кто ещё вякает?! Первым порывом было поддеть его на рога — и хорошенько проучить. И плевать, что её отправили спасти этого выродка. Не стоит жизнь сына Хранителя Элсара жизни Чингая и сиротства его детей!

Мира стала наступать на пацана, опустив рога и тесня его к полосе огня.

— Стой! — истерически завизжала Адель и с рыданиями в голосе добавила: — Он не хотел тебя обидеть! Пожалуйста, полетели в крепость, пока мы тоже не сгорели! У нас нет сети, чтобы остановить огонь!

Мира осмотрелась по сторонам, увидев всё как бы со стороны: двое напуганных подростков, взбесившийся канжди и огонь, обступавший их кольцом и подбиравшийся всё ближе.

Только сейчас до Миры в полной мере дошло, что она в ответе за этих детей.

«Это задание я не могу просрать, как остальные», — подумала она и мотнула головой, указывая на свою спину.

Мол, забирайтесь, поедем. На этот раз Адель не стала изображать из себя звезду арены и легла поперёк. Но сперва устроила на спине Миры Тиреда. Адель вела себя с ним, словно старшая сестра или мама, и оставалось только удивляться, когда между ними успели установиться такие тёплые отношения.

Краем глаза Мира заметила, что кольцо огня сжимается. Казалось, он живой и будто хищник выжидает удобный момент для нападения.

Оттолкнувшись, Мира взмыла в воздух и стала быстро подниматься, пока лес не оказался далеко внизу. Его заволокло дымом и уже ничто не указывало на место, где навсегда остался лежать Чингай.

Вспомнилась провожавшая его женщина с рыжей косой и двое маленьких детей, вцепившихся в её плащ. Теперь они ждут отца, с надеждой всматриваются в каждого всадника, показавшегося на небе. Мира понимала, что нет её вины в том, что Чингай не вернётся к жене и детям. И всё же чувствовала себя виноватой — просто потому что она осталась живой, а он нет. Это чувство жгло её не хуже ожога на груди.

«Потом, — сказала она себе. — Я оплачу его потом. Сейчас нужно довезти до крепости детей». Она обернулась на Адель и Тиреда. Сын Великого Хранителя что-то шептал на ухо девочке-кентавру. Её покрытые копотью щёки прочертили дорожки слёз, но на губах уже играла робкая улыбка. Мира подумала: «Что если у Азара всё — таки есть будущее? Вдруг неожиданно вспыхнувшая между этими двумя привязанность спасёт гибнущий мир? Тогда и гибель Чингая будет не напрасной».

Она услышала, как Тиред сказал Адели:

— Я у вас таких умных зверей ещё не видел.

Девочка внимательно посмотрела на Миру — почти также, как Вилюн.

— Это необычный канжди, — сказала она, наконец. — Его послали к нам боги.

Оставшийся путь проделали молча и без приключений. При подлете к крепости им встретилась группа лесных. Увидев Адель и Тиреда, они радостно завопили. Мира узнала среди всадников того, кто нашёл её в силках.

— А где Чингай? — крикнул он. — Это же его канжди.

— Он погиб, спасая нас, — тихо и торжественно ответила Адель.

Лица всадников посуровели. Они в едином порыве заложили на тетивы стрелы и выпустили их в небо. Казалось, будто свечи пронзили воздух и исчезли в невидимом небесном храме.

…

Стоило опуститься на площади в крепости, как их окружила толпа лесных. Мелькали лица, улыбки, площадь гудела от криков ликования. Но Мира видела в этой толпе только одну женщину: рассыпавшаяся рыжая коса, обведённые горем глаза, дрожащие губы, повторяющие имя того, кто уже не отзовётся.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, Мира прошла к воротам. Она выполнила и даже перевыполнила задание: нашла и спасла Тиреда. Однако на душе было тяжко. Уже выйдя за ворота, Мира обернулась и поймала взгляд Адель. Сердце ёкнуло: неужели заложит? Но девочка-кентавр лишь тайком от всех помахала ей рукой.